Sundar Pichai, chief executive of Google, mengatakan di ruang sidang New York pada hari Jumat bahwa ia tidak pernah membicarakan kemungkinan pengambilalihan Ozy Media.
Tuan Pichai adalah saksi paling terkenal yang memberikan kesaksian selama ini dalam pengadilan Carlos Watson, pendiri Ozy yang dituduh telah salah menggambarkan hasil keuangan, pendanaan, dan data audiens perusahaannya kepada investor dan pemberi pinjaman dari tahun 2018 hingga 2021.
Pemerintah menuduh dalam berkas pengadilan dan di pengadilan bahwa Tuan Watson dengan cara yang salah mengklaim kepada calon investor bahwa Ozy telah menerima tawaran pengambilalihan senilai $600 juta dari Google. (Meskipun dalam dakwaan nama perusahaan tersebut dihilangkan, para saksi dan dokumen yang disajikan dalam persidangan jelas menunjukkan bahwa Tuan Watson telah merujuk kepada raksasa pencarian tersebut.)
Tuan Pichai mengatakan bahwa ia melakukan wawancara dengan Tuan Watson pada bulan Februari 2021 untuk peran penuh dalam mengelola hubungan Google dengan penerbit berita. Untuk menerima peran tersebut, Tuan Watson harus mundur dari Ozy, yang diakui Google dapat merugikan startup media digital tersebut, seperti yang dijelaskan seorang eksekutif Google lainnya saat memberikan kesaksian pada Kamis. Sebagai bagian dari diskusi perekrutan, Google mempertimbangkan untuk menginvestasikan sekitar $25 juta ke Ozy “untuk membantu dengan transisi,” kata Tuan Pichai saat memberikan kesaksian singkat.
Namun, Tuan Pichai membuat perbedaan yang jelas antara apa yang sebenarnya dipertimbangkan oleh Google dan pengambilalihan langsung Ozy. Ia tidak pernah membicarakan kemungkinan pengambilalihan – dan ia tidak pernah menyebutkan angka $600 juta, katanya kepada juri pada hari Jumat di Pengadilan Distrik Amerika Serikat di Distrik Timur New York.
Shannon Frison, pembela Ozy, membantah tuduhan pemerintah bahwa Tuan Watson telah memberitahu seorang investor tentang tawaran pengambilalihan senilai $600 juta dari Google, menyebut klaim tersebut “secara tegas tidak benar,” dalam pernyataan pada hari Jumat.
“Ia tidak pernah melakukan percakapan seperti itu dengan Google dan tidak pernah memberi tahu siapa pun bahwa ia melakukannya,” kata Ms. Frison.
Tuan Watson telah menyatakan tidak bersalah atas semua tuduhan yang dialamatkan padanya. Jika terbukti bersalah, ia bisa dihukum hingga 37 tahun penjara.
Tuan Watson, mantan pembawa acara MSNBC, memulai Ozy pada tahun 2013, menerbitkan artikel berita bersama produksi podcast dan televisi. Ozy berhasil mendapatkan komitmen dari investor terkemuka pada saat penerbit digital, seperti BuzzFeed dan Vice, meraup miliaran dolar berdasarkan penilaian yang sebagian besar tidak terwujud.
Di pusat persidangan pidana federal ini adalah insiden pada tahun 2021 di mana wakil Tuan Watson menyesatkan karyawan Goldman Sachs selama panggilan penggalangan dana dengan menyamar sebagai eksekutif YouTube. Penyingkapan panggilan tersebut memicu keruntuhan Ozy.
Pihak pembela Tuan Watson dan Ozy menyalahkan deputinya, Samir Rao, atas panggilan telepon yang disamar tersebut dan atas salah menggambarkan keuangan Ozy kepada calon investor. Ms. Frison mengatakan dalam pernyataan pembukaannya pada bulan Mei bahwa Mr. Rao “tidak kompeten untuk peran yang diembaninya.”
Tuan Rao dan Suzee Han, mantan kepala staf Ozy, menyatakan bersalah tahun lalu atas tuduhan penipuan.
Pembela Tuan Watson terus menunjuk jari pada Tuan Rao selama pemeriksaan silang pekan ini, mendorong saksi-saksi jaksa tentang keterlibatan pribadi Tuan Watson dalam perilaku ilegal yang diduga.
“Tuan Rao menangani semua keuangan, presentasi kepada investor, ia berada di latar belakang dengan angka-angka,” kata Ms. Frison dalam pernyataan pembukaannya, menambahkan bahwa ia “membuat beberapa kesalahan fatal yang sekarang dijadikan oleh pemerintah sebagai konspirasi.”
Pengacara Tuan Watson juga berargumen bahwa sementara pendiri BuzzFeed dan Vice melakukan perilaku yang sama seperti yang dilakukan eksekutif Ozy untuk menarik investasi, jaksa telah mengejar Tuan Watson karena ia adalah orang kulit hitam.
Penampilan Tuan Pichai di pengadilan federal di Brooklyn mengikuti kesaksian dari Tuan Rao, investor calon Ozy, dan beberapa orang yang terlibat dalam panggilan penggalangan dana tersebut.
Allison Berardo, mantan karyawan Goldman Sachs yang berada di sisi penerima panggilan yang menyesatkan, memberikan kesaksian pada Kamis bahwa ia merasa “tertipu” ketika menyadari bahwa orang di sisi lain garis tidak lain adalah Alex Piper, eksekutif YouTube yang sedang disamar oleh Tuan Rao.
“Saya belum pernah mengalami sesuatu seperti ini dalam hidup saya,” kata Ms. Berardo kepada juri.
Tuduhan terhadap Ozy meluas jauh di luar panggilan dengan karyawan Goldman Sachs. Tripti Thakur, yang menjabat sebagai kepala keuangan Ozy selama tiga bulan pada tahun 2019, memberikan kesaksian pada Kamis untuk menjelaskan email di mana Tuan Rao mengirimkan kontrak palsu dengan Oprah Winfrey Network kepada calon pemberi pinjaman bank.
Pengacara pembela mengatakan bahwa Tuan Watson tidak terlibat dalam email tahun 2019 tersebut, menguatkan posisi mereka bahwa ia tidak boleh dihukum atas perilaku mantan koleganya.
Pengadilan diharapkan berlangsung hingga akhir Juli.
