Enam bulan setelah penyelidikan ABC News mengungkap dugaan pengabaian hewan dan cedera manusia di SeaQuest, sebuah rantai akuarium interaktif populer dengan lokasi di seluruh negara, CEO perusahaan Vince Covino mengumumkan dalam video bahwa dia akan mundur dari posisinya.
Video tiga menit itu, yang dikirim kepada karyawan pada hari Rabu dan diperoleh oleh mitra Sacramento ABC, KXTV, menunjukkan Covino mengatakan bahwa dia “sangat mencintai menghubungkan hewan dan manusia” dan bahwa dia akan mengambil pekerjaan baru di perusahaan lain, meskipun dia tidak menyebutkan di mana.
“Tentu saya sangat mencintai dan telah melewati begitu banyak hal sulit, karena kita menghadapi sebagian besar tantangan,” kata Covino. “Beberapa di antaranya saya sendiri yang menyebabkan karena kesalahan, tetapi seperti yang Anda ketahui, saya selalu melakukan yang terbaik saya. Saya sangat senang dengan arah kemajuan perusahaan ini ke depan.”
SeaQuest tidak merespons permintaan komentar dari ABC News.
Seorang perwakilan dari Humane Society of the United States menyambut baik kabar tersebut.
“Kami berharap bahwa kabar tentang pengunduran diri Vince Covino sebagai CEO SeaQuest menandai awal dari akhir bisnis yang tercela dan kejam ini yang secara terus-menerus mengeksploitasi hewan di tujuh negara,” kata Laura Hagen, direktur kehidupan liar yang ditangkap oleh Humane Society.
Namun, Hagen mengatakan langkah itu masih jauh dari cukup.
“SeaQuest perlu melakukan lebih dari sekadar mengganti CEO saat ini untuk memperbaiki kondisi bagi banyak hewan yang dieksploitasi di kebun binatang hewan eksotis dalam ruangan mereka yang menyedihkan. Perusahaan ini menyangkal kebutuhan dasar banyak hewan, termasuk akses ke udara segar dan sinar matahari alami, nutrisi dan perawatan medis yang tepat, dan kebebasan untuk tidak dipegang oleh publik dan dibanjiri oleh suara keras dan kekacauan sepanjang hari,” ujar Hagen.
SeaQuest memiliki tujuh lokasi di seluruh AS dan mengatakan bahwa mereka adalah akuarium tercepat tumbuh di dunia.
KXTV
Pengumuman Covino datang di tengah-tengah peningkatan pengawasan terhadap SeaQuest dan perlakuan hewan di sana.
Pada bulan Juni, Departemen Perlindungan Lingkungan New Jersey mengajukan pemberitahuan pelanggaran sebanyak 32 halaman terhadap fasilitas SeaQuest di Woodbridge Center Mall. Pemberitahuan tersebut menggambarkan, antara lain, insiden yang diduga hewan melarikan diri dari kandang mereka, di mana SeaQuest gagal memberikan pertolongan kepada hewan yang terluka, dan di mana perusahaan tersebut membiarkan interaksi yang tidak sah antara publik dan hewan-hewan mereka.
Pemberitahuan tersebut memperingatkan bahwa SeaQuest Woodbridge gagal mematuhi banyak hukum negara dan berada dalam bahaya kehilangan satwa liar mereka.
“Seperti melempar dadu untuk menentukan hewan mana yang akan diperiksa oleh dokter hewan,” kata Kalen Whitney, mantan karyawan SeaQuest Woodbridge, kepada ABC News awal tahun ini. Whitney, yang bekerja di lokasi Woodbridge dari tahun 2021-2022, mengklaim sering terjadi infestasi kecoa di fasilitas tersebut dan dia percaya bahwa manajemen sangat berorientasi pada uang.”
SeaQuest mengatakan kepada ABC News awal tahun ini bahwa banyak hewan di lokasi Woodbridge mereka adalah hewan penyelamatan, dan bahwa mereka telah mendapatkan banyak hewan dalam kondisi kesehatan yang buruk yang mereka “kerja keras untuk menyelamatkan,” tetapi beberapa “terlalu tidak sehat untuk diselamatkan.” Mereka memberitahu ABC News bahwa kesehatan dan keselamatan hewan-hewan mereka adalah prioritas utama mereka, mengatakan bahwa “dengan ratusan karyawan dan ribuan hewan, cedera dan kematian hewan, meskipun sangat jarang, ada.”
Tetapi penyelidikan ABC News sebelumnya bekerja sama dengan stasiun afiliasi KXTV, KSTP, dan KTNV menemukan bahwa sembilan lokasi SeaQuest telah dikritik lebih dari 80 kali dalam lima tahun terakhir oleh agen pemerintah federal dan negara bagian karena masalah mulai dari potensi bahaya penyakit hingga perawatan hewan yang tidak memadai, yang dalam beberapa kasus menyebabkan kematian hewan.
Beberapa karyawan mengklaim bahwa manajemen tidak suka ketika mereka mencoba untuk menyuarakan keprihatinan.
“Mereka tidak menyukaiku karena itu,” kata Whitney, yang dipecat setelah setahun bekerja.
SeaQuest mengatakan bahwa Whitney dipecat karena kinerja di bawah standar dan kurangnya kepatuhan terhadap keselamatan, tetapi Whitney membantah hal tersebut, mengatakan bahwa ia tidak percaya bahwa ia dipecat karena melakukan kesalahan.
Dalam laporan investigatif bulan lalu, KXTV berbicara dengan lebih dari selusin mantan karyawan SeaQuest yang menyediakan foto dan video hewan yang diduga diabaikan, termasuk yang tampaknya terluka atau mati.
“Anda tidak diperbolehkan memberi makan kepada hewan lagi,” kata mantan karyawan Kaitlyn Johnson kepada KXTV. “Ini harus benar-benar apa yang orang bayar. Dan kemudian Anda menyaksikan hewan tidak makan karena mereka sebagian kelaparan.”
Secara keseluruhan, lebih dari 25 mantan karyawan SeaQuest telah melangkah ke depan kepada ABC News dan afiliasinya — beberapa di antaranya meminta identitas mereka disembunyikan karena kekhawatiran tentang kemungkinan balasan dan karena perjanjian kerahasiaan yang mereka tandatangani ketika mereka pertama kali memulai pekerjaan mereka.
Awal tahun ini, SeaQuest mengajukan gugatan terhadap Lana Westbrook, mantan koordinator pemasaran perusahaan, menuduh Westbrook telah mengkritik SeaQuest di berbagai platform media sosial melanggar perjanjian kerahasiaan yang dia tandatangani pada tahun 2019.
Pengacara Westbrook mengatakan di pengadilan bahwa gugatan SeaQuest adalah taktik yang melanggar hukum untuk mencoba dan mengintimidasi para kritikus, yang SeaQuest sangkal.
“Saya rasa SeaQuest putus asa,” kata pengacara Westbrook, Steffen Seitz, kepada mitra ABC Minneapolis KSTP.
“Saya pikir bahwa selama bertahun-tahun, berita buruk, ketidakpuasan dari mantan karyawan, pelanggaran hukum negara bagian dan federal — hal-hal ini telah menumpuk, dan jadi mereka putus asa untuk melakukan segala yang mereka bisa untuk menakuti siapa pun yang berani berbicara lebih lanjut,” kata Seitz.