Masa depan “Inside the NBA” sudah menjadi topik sensitif ketika Charles Barkley naik ke dalam lift di Minneapolis setelah Game 3 Final Wilayah Barat Jumat malam. Keterus-keterangannya sebagai analis menjadi alasan utama mengapa acara studio tersebut menjadi begitu berpengaruh dan dicintai di kalangan penggemar bola basket dan di sekitar liga.
Namun, saat ini adalah saat yang tegang bagi acara tersebut dan bagi mereka yang bekerja di dalamnya. Warner Bros. Discovery belum mengamankan hak untuk terus menyiarkan pertandingan N.B.A. di TNT setelah musim depan. Tanpa hak tersebut, masa depan jangka panjang “Inside the N.B.A.” menjadi tidak pasti. Jadi ketika Barkley, yang sudah menolak beberapa upaya oleh petugas keamanan dan hubungan masyarakat untuk mencegahnya melakukan wawancara, mengantar saya ke dalam lift yang dipenuhi rekan kerjanya, tidak semua orang senang.
Kenny Smith, lawan main Barkley di layar, mengungkapkan kekesalannya. Namun Barkley, seperti yang selalu dilakukannya selama puluhan tahun di depan publik, membuat jelas bahwa dia tidak akan dibungkam.
“Hey man, saya bisa berbicara dengan siapa pun yang saya inginkan,” kata Barkley kepada Smith, menggunakan umpatan. Orang lain di lift bergeser dengan tidak nyaman.
“Anda seharusnya melakukannya di luar,” kata Smith, menyarankan agar wawancara dilakukan di luar lift.
Barkley berbalik kepada saya: “Jangan khawatir tentang dia.”
“Dia seharusnya melalui Turner,” kata Smith. “Dia harus melakukannya dengan cara yang benar.”
Mengapa begitu penting baginya untuk berbicara, saya tanyakan kepada Barkley, meskipun orang lain di sekitarnya tidak menginginkannya? Dia mengacu pada dampak ketidakpastian terhadap anggota staf yang bekerja di acara tersebut. Dan bukan hanya tokoh terkenal di layar: Barkley, Smith, Shaquille O’Neal, dan pembawa acara, Ernie Johnson.
“Ini adalah nyawa orang,” kata Barkley. “Bukan hidup saya. Bukan hidup Ernie. Bukan hidup Kenny. Bukan hidup Shaq. Tetapi semua orang yang bekerja di sini. Kita mungkin memiliki 100 orang yang bekerja di acara tersebut. Jadi mereka, seperti, orang sungguhan. Saya melihat anak-anak mereka lahir, lulus sekolah menengah, lulus kuliah.”
“Inside the NBA” dimulai ketika Turner Sports memperoleh hak untuk menyiarkan pertandingan N.B.A. pada tahun 1989. Johnson menjadi pembawa acara pada tahun 1990, dan Smith bergabung dengannya pada tahun 1998. Kedatangan Barkley, dan pendapatnya yang tidak terfilter, pada tahun 2000 secara tegas menjadikan acara tersebut sebagai tontonan wajib bagi penggemar bola basket dan sebagai bagian integral dari budaya liga. O’Neal bergabung dalam siaran pada tahun 2011, dan analisis bola basket yang kritis dan cerdas dari grup tersebut, tanpa dibatasi oleh masalah akses atau ego, membuatnya dikenal oleh pemirsa dan kritikus. Sekarang, andalan liputan N.B.A. ini mungkin terancam – setidaknya dalam formatnya yang sekarang.
Warner Bros. Discovery tidak mencapai kesepakatan dengan N.B.A. selama jendela negosiasi eksklusif mereka, yang menyebabkan laporan bahwa perusahaan tersebut mungkin kehilangan hak. David Zaslav, kepala eksekutif Warner, mengatakan bahwa perusahaan tersebut memiliki hak untuk menyamai setiap tawaran. Ketika ditanya oleh TMZ pada hari Kamis tentang kemungkinan kehilangan acara tersebut, Komisioner N.B.A. Adam Silver mengatakan, “Kita semua masih berbicara. Siapa yang tahu bagaimana itu akan berakhir?”
Perasaan gugup seputar negosiasi ini berbeda jauh dengan gaya santai yang membuat “Inside the NBA” begitu populer.
Pada awal masa jabatannya, Barkley dengan warna-warni menyatakan bahwa dia akan mencium bokong Smith jika Yao Ming Houston Rockets, yang saat itu merupakan pemain tengah China yang relatif belum teruji, mencetak 19 poin dalam satu pertandingan tertentu. Di acara lain, untuk memenangkan taruhan tersebut, Smith membawa seekor keledai agar Barkley bisa menciumnya.
Pada tahun 2018, pemain dari Houston Rockets, termasuk mantan penjaga Los Angeles Clippers Chris Paul, mencoba mendekati ruang ganti Clippers setelah pertandingan yang tegang. Pewarta lapangan, Ros Gold-Onwude, mengatakan bahwa ada kehadiran polisi di arena untuk memastikan kejadian tersebut tidak memanas. Pada akhir laporannya, O’Neal dan Barkley tertawa tidak terkendali, sementara Smith dan Johnson mencoba menenangkan mereka.
Ketika dia menarik nafasnya, O’Neal menirukan panggilan 911 yang dibayangkannya: “Halo, polisi? Chris Paul mencoba memukuli saya.”
Barkley memberi balasan dengan merujuk ke pemain Clippers: “Hei, ini Blake Griffin. Chris Paul mencoba masuk ke ruang ganti! Turunlah ke sini dan selamatkan saya!”
Orang-orang yang bekerja di belakang layar menciptakan grafis cerdas yang sering menjadi puncak dari obrolan di layar. Kadang-kadang, ide penulis dan produser menjadi bagian tak terhapuskan dari acara tersebut. Acara ini dikenal di seluruh liga sebagai tempat di mana karyawan merasa dijejali suasana seperti keluarga.
“Inside the NBA” juga menangani isu-isu serius. Pada tahun 2014, misalnya, setelah seorang perwira polisi kulit putih yang membunuh remaja kulit hitam, Michael Brown, di Ferguson, Mo., tidak didakwa, acara tersebut dibuka dengan diskusi terbuka tentang situasi tersebut.
Dan pengaruhnya di kalangan pemain tidak diragukan lagi. Dereck Lively, pemain baru dengan Dallas Mavericks, muncul di segmen bulan ini karena seorang pemain Oklahoma City Thunder telah mengejarnya ke seluruh lapangan seolah-olah mereka sedang bermain permainan tag. Teman-teman Lively dengan gembira mengirimkan video tersebut kepadanya.
“Tidak banyak orang yang bisa berada di dalam momen-momen seperti itu,” katanya.
Beberapa hari kemudian, rekan setim Lively, Daniel Gafford, menjadi tamu setelah pertandingan di set arena. Selama pertandingan, dia berteriak dan menepuk dadanya. Di set “Inside the NBA,” dia tersenyum malu-malu, bahkan ketika Barkley memanggilnya dengan nama yang salah.
“Senang bisa berada di sini bersama kalian,” kata Gafford. “Ini adalah suatu kehormatan yang besar.”
Barkley mengatakan kepada Gafford bahwa ada waktu selama karier N.B.A.-nya yang gemilang ketika dia menangis, bertanya-tanya apakah dia sebenarnya pandai bermain basket. Dia bertanya kepada Gafford apakah dia pernah merenungkan hal yang sama tentang dirinya sendiri. Gafford mengatakan bahwa dia pernah.
Jika acara itu hilang, kata Lively, liga akan kehilangan “salah satu tempat yang riang tetapi juga tempat di mana orang tidak takut untuk mengatakan apa yang mereka inginkan dikatakan. Keempat orang itu, semua orang sangat menghormati keempat orang tersebut. Ketika mereka berbicara, orang mendengarkan.”
Dia menambahkan: “Kehilangan hubungan itu, itu akan menyakiti liga.”
Ketika Timberwolves mengalahkan Denver Nuggets untuk mencapai final wilayah, Barkley mengatakan kepada guard Timberwolves Anthony Edwards bahwa dia tidak pernah ke Minnesota selama puluhan tahun. Edwards menjawab, “Ayo.”
“Inside the NBA” biasanya difilmkan di sebuah studio di Atlanta, tetapi acara tersebut berada di lokasi di Target Center untuk Final Wilayah antara Minnesota Timberwolves dan Dallas Mavericks.
Saat penggemar memasuki arena di Minneapolis pada Jumat malam, banyak dari mereka menemukan set dan menunggu kedatangan para bintang. Mereka memegang jersey dan spanduk sama seperti yang mereka lakukan untuk tim N.B.A.
Karen Steele, 51 tahun, mengangkat spanduk yang ditulis tangan yang bertuliskan “Kami mencintai Charles.” Saudaranya bertaruh $50 dengannya bahwa dia tidak bisa mendapatkan foto dengan Barkley, jadi dia datang untuk mencobanya.
“Dia nyata,” kata Steele. Ketika Edwards membuat komentarnya, “beberapa orang mungkin tidak merespons dengan baik. Dia merespons dengan sangat baik. Kota kami mencintainya. Dia adalah pemain bola basket yang luar biasa. Sangat menyenangkan untuk ditonton.”
Mungkin tidak mengherankan, Barkley telah menjadi yang paling vokal tentang masa depan acara tersebut.
Awal bulan ini, Barkley mengatakan dia memiliki klausul dalam kontraknya yang memungkinkannya untuk pergi jika TNT kehilangan N.B.A.
Dalam penampilannya yang lebih baru di “The Dan Patrick Show,” Barkley mengecam manajemen Warner Bros. Discovery. Dia tidak pernah menyebut nama Zaslav, sang kepala eksekutif, namun memanggil para pemimpin perusahaan tersebut sebagai “badut.”
“Ketika kita bergabung, itu hal pertama yang dikatakan bos kita: ‘Kita tidak perlu N.B.A.,'” kata Barkley. “Baiklah, dia tidak butuh. Tetapi sisanya, saya, Kenny, Shaq dan Ernie serta orang-orang yang bekerja di sana, kita butuh.”
Bintang “Inside the NBA” lainnya lebih berhati-hati.
Sebelum acara prapertandingan pada hari Jumat, O’Neal duduk di kursi pinggir lapangan dan berbincang dengan orang-orang yang lewat. Ditanya untuk wawancara, dia tersenyum dan mengatakan, “Kami tidak diizinkan berbicara sejak keluaran Chuck.” Dia mungkin sedang bercanda, meskipun seorang pejabat hubungan masyarakat dengan TNT mengatakan kemudian bahwa para pemain tidak diminta untuk tidak berbicara.
Ketika ditanyai untuk wawancara, Johnson mengarahkan saya kepada tim hubungan masyarakat. TNT menolak untuk mengatur wawancara dengan talentanya untuk artikel ini. Setelah pertandingan, Johnson menyela wawancara dengan Barkley ketika dia keluar dari lift untuk memarahi saya karena mendekatinya tanpa izin dari perusahaan.
Karena TNT tidak menyiarkan final N.B.A., musim acara tersebut akan berakhir setelah Final Wilayah Barat. Game 4 adalah malam Selasa, dengan Dallas unggul 3-0 dalam seri tujuh pertandingan. “Inside the NBA” akan kembali musim depan, tetapi apakah itu akan menjadi yang terakhir tetap belum diketahui.
“Saya mencintai pekerjaan saya,” kata Barkley. “Sudah bekerja dengan orang-orang ini selama 24 tahun, kita memiliki banyak kesenangan bersama. Dan kita berharap itu berlanjut. Kami berharap, tetapi kita tidak dapat mengendalikannya.”