Charlotte De Syllas, 78, dikenal karena perhiasan batu keras yang dipahatnya, tetapi jangan panggil dia seorang lapidarist. “Saya tidak tahu mengapa sekarang semua orang menggunakan kata itu,” katanya, agak terkejut. “Saya hanyalah seorang perhiasan!”
Seorang perhiasan memang, tetapi yang praktik utamanya terdiri dari memahat batu. Dia sangat mahir dalam memahat batu mulia, seperti turmalin atau amethyst, yang memiliki kejernihan tertentu dan sering kali lebih berharga, atau batu keras seperti jade atau lapis lazuli, yang sering kali buram dan dianggap sebagai batu ‘hiasan’ yang cocok dipahat menjadi bentuk organik yang lebih lembut, kadang-kadang abstrak, kadang-kadang literal.
Mungkin saja kalung yang menampilkan dua ikan yang dipahat dari lapis lazuli biru mengkilap yang digabungkan oleh aliran gelembung mutiara, atau sebuah bros tumbuhan laut dari turmalin merah tua dan jade hijau gelap, begitu bergelombang dalam bentuk sehingga terlihat seperti harus dilebur dari sesuatu yang cair daripada dipahat dari batuan keras.
“Sebetulnya saya akan membuat email,” kata Nyonya De Syllas ketika dihubungi melalui telepon baru-baru ini dari rumah pedesaan di Norfolk, Inggris.
“Tetapi ketika saya pergi ke Hornsey College of Art pada tahun 1960-an, guru saya Gerda Flöckinger mengajari saya cara memotong cabochon, dan saya menyadari bahwa saya bisa mendapatkan warna yang saya bayangkan akan saya buat dengan email dari balok batu dingin,” katanya, merujuk pada potongan batu halus berbentuk kubah yang dia pelajari untuk membuat.
Baik Hornsey College of Art (sekarang sudah tutup) maupun Nyonya Flöckinger (seorang imigran Austria yang kini berusia akhir 90-an) adalah legendaris di lingkaran perhiasan seni Inggris, Hornsey karena pendekatannya yang progresif dalam mengajar seni dan Flöckinger karena prakteknya sendiri dan karena kursus perhiasan yang tidak konvensional yang ia pionirkan pada suatu saat ketika magang perajin emas tradisional di Inggris lebih sering melibatkan pembuatan karya generik, daripada merancang dan membuat karya unik.
Segera setelah Nyonya De Syllas menyelesaikan diploma seni dan desainnya di Hornsey pada tahun 1966, kampus memberinya beasiswa yang digunakannya untuk naik hitchhike di sekitar Nigeria menggambar manik-manik dan meneliti maknanya, serta mengajar pembuat manik lokal cara menggunakan mesin kontemporer. Kemudian dia kembali ke London, di mana ibunya memberinya tempat di sebuah gudang kebun untuk bekerja.
“Saya telah bekerja di segala macam tempat,” kata Nyonya De Syllas. “Ada lemari, dan toilet, dan setelah saya menikah kami pindah ke Norfolk dan memiliki ruang di sebuah pondok tanpa listrik, jadi saya menjual kalung dan membeli generator. Kami squat di Hampstead untuk sementara waktu setelah kami kembali ke London.”
Nyonya De Syllas masih sepenuhnya bekerja berdasarkan komisi sebagaimana dia lakukan sejak awal kariernya, dan itu adalah proses yang cocok baginya. “Pada suatu titik saya sangat bosan memahat, jadi saya mengajukan permohonan hibah untuk pergi dan belajar membuang kaca di Wolverhampton selama setahun,” katanya, tentang pendidikan kaca yang dia terima di kota di tengah Inggris. “Itu tahun yang menyenangkan, tetapi pada akhirnya saya menyadari bahwa saya bisa memahat kalung jad dan mendapat 10.000 pound [$12.563 pada kurs pertukaran saat ini] darinya dan itu tidak lebih intensif tenaga kerja.”
Melalui orang tuanya — ibu desainer interior dan ayah arsitek — Nyonya De Syllas bertemu dengan banyak klien pertamanya. Pada tahun 1969, dia menerima komisi dari seseorang yang dia sebut “seorang arsitek yang sangat terkenal saat itu, sangat baik, sangat tenang — istrinya sangat ramah” dan memahat kepala mirip Buddha dari kalcedon abu-abu yang diletakkan di atas cincin emas, sempurna terhampar di dalam sebuah kotak yang dipahat dari kayu burung puyuh menggambarkan sepasang tangan yang terjalin.
“Ketika saya melakukan komisi, itu sangat berkaitan dengan menangkap sifat orang tersebut dan membuat sesuatu yang cocok untuk mereka,” katanya. “Saya tidak memikirkannya. Saya hanya melakukannya, dengan jujur. Cincin kepala itu indah karena klien menulis surat yang sangat bagus kepada saya tentang apa artinya baginya. Hal hebatnya adalah bahwa itu berarti sesuatu baginya!”
Karya Nyonya De Syllas juga terdapat dalam koleksi Museum Victoria & Albert di London. Dia telah mengajar dan memberikan kuliah tentang pemahatan batu di seluruh dunia. Sebagai pemenang beberapa penghargaan, dia baru-baru ini menerima penghargaan keunggulan dari Queen Elizabeth Scholarship Trust pada tahun 2022.
“Karyanya sangat khas karena fluiditas dan kepekaan yang berhasil dicapainya dari bahan yang keras dan statis,” kata Joanna Hardy, seorang spesialis perhiasan mewah berbasis di London, melalui email. Perhiasan Nyonya De Syllas “mencerminkan kesophistikan dan kecermatan pada pemakainya,” tambah Ms. Hardy.
Namun, jika ada satu aspek dari kariernya selain membuat perhiasan yang membedakannya, itu adalah kursus pemahatan batu yang dia adakan empat kali setahun di sebuah gudang yang bertempel dengan rumahnya di kabupaten Norfolk, di mana saya sendiri mengikuti kursus tersebut tahun lalu.
“Saya sangat menikmati lokakarya,” kata Nyonya De Syllas. “Tapi saya tidak yakin setelah 80 saya akan mampu.”
Lin Cheung, seorang perhiasan Inggris, mengikuti kursus lima hari pada tahun 2014. “Sebuah hal yang mendalam terjadi ketika saya memotong batu pertama saya di lokakarya Charlotte pada hari itu,” katanya. “Ada sesuatu yang meledak di dalam diri saya dan sejak itu saya lebih dari sedikit tertarik.”
Cheung, yang mengajar desain perhiasan di Central Saint Martins, Universitas Seni London, membuat karya minimalis dari batu, seperti pin rose quartz telanjang lengkap dengan pengikat logam, atau tas “plastik” mini yang dipahat dari batu kristal.
“Saya adalah siswa yang menjengkelkan, selalu orang pertama dengan jutaan pertanyaan tentang hal-hal terkecil,” katanya. “Jadi pelajaran terbesar yang saya pelajari melalui pertemuan dengan Charlotte setelah satu hari tanpa henti bertanya bagaimana cara ini dan itu dan bagaimana jika, dia bilang ‘mengapa kamu tidak saja memotong batunya dan lihat apa yang terjadi? Kadang jawabannya ada pada tindakan dan bukan pada pemikiran.’”
Sejak mengikuti kursus itu, karya Ny. Cheung hampir secara eksklusif dipahat dari batu, dan dia telah memenangkan beberapa penghargaan dan melakukan perjalanan ke seluruh dunia menyelami komunitas lapidary. “Saya berterima kasih kepada Charlotte atas semuanya,” katanya. “Charlotte adalah salah satu guru, seniman, orang yang paling — jika bukan yang paling — murah hati yang pernah saya temui.”
Meski begitu, Nyonya De Syllas mengatakan, “Pemahatan batu adalah seni yang melelahkan. Anda harus tahu bahwa Anda bisa melakukannya. Tetapi saya bilang saya bukan seorang seniman lapidary karena saya tidak berlatih di area itu. Saya mempelajari tentang batu dengan menggunakannya.”