Sebuah kelompok simpanse bekas penelitian di New Mexico yang sebelumnya dianggap terlalu lemah atau sakit untuk dipindahkan ke sebuah sanctuary federal akhirnya akan pergi ke rumah pensiun tersebut. Pejabat dari National Institutes of Health (NIH) mengatakan mereka mempertimbangkan kembali keputusan mereka untuk meninggalkan simpanse di tempat itu setelah mengetahui bahwa lebih dari separuh pengasuh di sana berencana untuk meninggalkan pekerjaan dan pensiun sebelum Juli 2025. Sensus NIH terbaru mengatakan bahwa ada 23 simpanse yang dihuni di Alamogordo Primate Facility (APF), yang terletak di Pangkalan Angkatan Udara Holloman di New Mexico. Lokasi gurun yang terpencil ini membuat sulit untuk merekrut staf khusus yang diperlukan untuk menggantikan pekerja yang akan pergi, kata pejabat NIH. “Kami telah memutuskan bahwa yang terbaik untuk hewan-hewan tersebut adalah memindahkan mereka,” kata Tara Schwetz, Wakil Direktur NIH untuk Koordinasi Program, Perencanaan, dan Inisiatif Strategis. Dia menekankan bahwa simpanse-simpanse ini sedang menerima perawatan berkualitas tinggi di tempat mereka sekarang. “Ini lebih tentang keberlanjutan dan kemampuan jangka panjang untuk mempertahankan tingkat perawatan tersebut,” kata Schwetz. Kehadiran simpanse di Alamogordo Primate Facility telah kontroversial selama bertahun-tahun, dengan kelompok-kelompok seperti Humane Society of the United States mempertanyakan penentuan NIH pada tahun 2019 bahwa semua simpanse ini sudah terlalu tua atau tidak sehat untuk bertahan di bawah stres pindah ke sanctuary seluas 200 ekar bernama Chimp Haven di dekat Shreveport, Louisiana. NIH, yang mendanai penelitian biomedis, menghentikan dukungan untuk penelitian invasif pada simpanse pada tahun 2015. Namun, masih memiliki lebih dari 300 simpanse untuk dipelihara dan dipenuhi kebutuhannya, karena hewan-hewan ini dapat hidup selama lebih dari 60 tahun. Tujuan NIH adalah memindahkan sebanyak mungkin ke Chimp Haven. Primata di Chimp Haven umumnya hidup dalam kelompok sosial yang lebih besar dibandingkan dengan fasilitas penelitian yang biasa. Mereka juga dapat mengakses area berhutan, meskipun beberapa kandang di Chimp Haven mirip dengan yang ditemukan di pusat-pusat riset. Masalahnya adalah bahwa seiring bertambahnya usia, simpanse bisa mengembangkan kondisi kesehatan serius yang sama seperti yang mengganggu manusia tua, seperti penyakit jantung dan diabetes. Dan mengubah lingkungan hidup simpanse bisa menyebabkan stres luar biasa. Makhluk-makhluk yang sangat sosial ini membentuk ikatan satu sama lain serta manusia yang mungkin telah mereka kenal selama bertahun-tahun. Jadi sementara lembaga tersebut secara bertahap memindahkan sebagian besar simpanse dari pusat-pusat penelitian ke Chimp Haven, mereka telah mengatakan bahwa simpanse yang paling lemah, termasuk semua simpanse Alamogordo, akan tetap di tempat mereka, demi keamanan mereka sendiri. Schwetz mencatat bahwa banyak staf veteriner dan perawatan hewan di Alamogordo “sebenarnya telah bekerja dengan hewan-hewan ini selama dua dekade atau lebih, dan mereka sangat bersemangat untuk memberikan perawatan berkualitas tinggi bagi hewan-hewan tersebut.” Namun, musim panas ini, Schwetz mengunjungi Alamogordo dan mengetahui bahwa mayoritas staf berencana untuk pensiun atau pergi dalam waktu yang tidak terlalu jauh. Akibatnya, kekhawatiran tentang memastikan perawatan berkelanjutan mengubah perhitungan pejabat tentang manfaat dan risiko mentransfer simpanse ini ke sanctuary. “Kami harus memikirkan kesehatan dan kesejahteraan hewan-hewan ini, yang pertama dan terutama,” kata Schwetz, yang menambahkan bahwa NIH bekerja dengan Chimp Haven tentang bagaimana cara terbaik mentransfer simpanse ini, yang merupakan proses yang menantang secara logistik dan kompleks. “Kami sangat senang dengan keputusan mereka dan sangat yakin bahwa Chimp Haven adalah tempat terbaik bagi simpanse pensiun untuk menjalani sisa hidup mereka dalam pengaturan yang paling alami yang tersedia,” kata Rana Smith, presiden dan chief executive officer Chimp Haven. Dia mengatakan bahwa tempat perlindungan tersebut berharap menyambut simpanse-simpanse pertama ini pada awal tahun depan, tetapi perlu membangun tambahan bangunan untuk menampung semuanya. “Earlier this year, Chimp Haven proactively mengembangkan rencana arsitektur untuk ekspansi jika simpanse-simpanse NIH tambahan menjadi memenuhi syarat untuk dipindahkan ke sanctuary,” kata Smith. “Kami mengantisipasi biaya ekspansi ini akan mencapai setidaknya $4 juta, yang harus kami kumpulkan dari pendukung-pendukung swasta karena NIH tidak mendukung biaya konstruksi.”Dia mengatakan bahwa tahun depan adalah ulang tahun ke-20 Chimp Haven menerima simpanse yang pensiun, dan staf tempat perlindungan tahu cara membuat transisi yang lancar sehingga simpanse-simpanse Alamogordo dapat mulai menjalani kehidupan yang baik – atau, seperti yang lebih disukai Chimp Haven sebut sebagai “Chimp Life.” “Kami yakin kami dapat mentransisikan mereka ke sanctuary dengan aman,” kata Smith. “Kami senang memberi mereka kesempatan untuk menghabiskan sisa hidup mereka di pengaturan berhutan yang indah di antara koloni teman-teman hidup “Chimp Life” – mereka pantas mendapatkannya.”
