Oleh Albee Zhang dan Ryan Woo
BEIJING (Reuters) – Tiongkok pada hari Rabu meluncurkan satelit yang akan berfungsi sebagai jembatan komunikasi antara operasi di daratan Bumi dan misi yang akan datang di sisi jauh bulan, menandai fase baru dalam program eksplorasi bulan jangka panjang negara tersebut.
Sebuah roket Long March 8 membawa Queqiao-2 seberat 1,2 metrik ton, yang dinamai dari jembatan mitologis yang terbuat dari gagak, dan dua satelit mini, Tiandu-1 dan -2, melesat dari provinsi pulau selatan Hainan, lapor media negara.
Sisi dekat bulan selalu menghadap ke Bumi. Hal ini berarti transfer data dari sisi jauh tidak mungkin karena tidak ada garis pandang langsung.
Queqiao-2 akan mengorbit bulan dan meneruskan sinyal ke dan dari misi Chang’e-6, yang diperkirakan diluncurkan pada bulan Mei. Misi Chang’e-6 yang berupa robotik akan mencoba mengambil sampel dari sebuah cekungan kuno, memperoleh material bulan dari sisi tersembunyi bulan untuk pertama kalinya.
Queqiao-2 juga akan digunakan sebagai platform relay untuk misi bulan Chang’e-7 pada tahun 2026 dan misi Chang’e-8 pada tahun 2028.
Pada tahun 2040, Queqiao-2 akan menjadi bagian dari konstelasi satelit relay yang berfungsi sebagai jembatan komunikasi untuk misi bulan berawak dan eksplorasi di planet lain seperti Mars dan Venus.
Saat ini, satelit mini Tiandu-1 dan -2 akan melakukan uji coba untuk konstruksi sebuah konstelasi.
Konstelasi ini juga akan menyediakan dukungan komunikasi, navigasi, dan pemantauan jarak jauh untuk stasiun penelitian China yang direncanakan untuk kutub selatan bulan.
Queqiao-2 memiliki masa pakai yang dirancang setidaknya delapan tahun dan akan menggantikan Queqiao-1, yang diluncurkan pada tahun 2018.
Queqiao-1, yang memiliki masa pakai yang dirancang selama lima tahun dan hanya sepertiga seberat Queqiao-2, adalah satelit relay pertama yang dikerahkan ke sisi jauh bulan.
Pada tahun 2019, Chang’e-4 adalah wahana pertama yang melakukan pendaratan lunak di sisi jauh bulan.
(Pelaporan oleh Albee Zhang dan Ryan Woo; Pengeditan oleh Muralikumar Anantharaman)
