Pada akhir pekan lalu, Cina meluncurkan satelit terbaru dalam seri rahasia mereka yang disebut Shiyan. Sebuah roket Long March 4C lepas landas dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi, barat laut Cina, pada pukul 7:43 p.m. EDT pada tanggal 11 Mei (2343 GMT, atau pukul 7:43 pagi waktu Beijing pada tanggal 12 Mei). Otoritas Cina mengungkapkan bahwa muatan misi adalah Shiyan-23 setelah peluncuran diumumkan berhasil.
Otoritas Cina tidak memberikan gambar satelit tersebut. Satelit itu hanya dideskripsikan sebagai Shiyan-23 yang akan digunakan untuk pemantauan lingkungan antariksa.
Deskripsi yang kabur ini cukup lazim untuk seri satelit Rahasia Shiyan, yang namanya diterjemahkan sebagai “eksperimen.” Satelit-satelit tersebut kemungkinan melakukan berbagai tugas, beroperasi di orbit yang beragam, dan menguji berbagai teknologi baru.
Tiongkok telah meluncurkan setidaknya 36 satelit Shiyan dalam dua dekade terakhir. Paling tidak satu di antaranya mengejutkan pengamat dengan melakukan “manuver satelit yang tidak biasa,” menurut SpacePolicyOnline.
Misi ini adalah penerbangan ke-522 dari seri kendaraan peluncuran Long March Cina. Negara tersebut bertujuan untuk meluncurkan sekitar 100 misi tahun ini.
Misi pengambilan sampel bulan Chang’e-6 – yang diluncurkan awal bulan ini – saat ini berada di orbit di sekitar bulan untuk persiapan upaya mendarat dalam beberapa minggu mendatang. Jika berhasil, ini akan menjadi misi pertama di dunia yang mengembalikan sampel dari sisi jauh bulan.