Perdana Menteri Tiongkok tidak akan lagi mengadakan konferensi pers setelah pertemuan legislatur tahunan negara tersebut, demikian diumumkan oleh Beijing pada hari Senin, mengakhiri praktik yang telah berlangsung selama tiga dekade dan merupakan kesempatan yang sangat jarang bagi jurnalis untuk berinteraksi dengan pemimpin Tiongkok yang paling penting.
Keputusan tersebut, yang diumumkan sehari sebelum pembukaan konklaf legislatif tahun ini, bagi banyak pengamat merupakan tanda dari keterbatasan informasi yang semakin meningkat di negara tersebut, meskipun pemerintah telah menyatakan komitmennya terhadap transparansi dan menciptakan lingkungan bisnis yang ramah.
Hal ini juga menguatkan bagaimana pemimpin puncak Tiongkok, Xi Jinping, telah mengkonsolidasikan kekuasaan dengan menempatkan semua pejabat lain, termasuk perdana menteri – yang merupakan Nomor 2 di negara tersebut, yang mengawasi kementerian-kementerian pemerintah – ke dalam peran yang jauh lebih tidak terlihat. Perdana Menteri Tiongkok saat ini, Li Qiang, secara luas dianggap telah diangkat ke posisi tersebut tahun lalu karena loyalitasnya kepada Mr. Xi.
“Kecuali ada keadaan khusus, tidak akan ada konferensi pers perdana menteri dalam beberapa tahun ke depan setelah sesi legislatif tahun ini juga,” ujar Lou Qinjian, juru bicara legislatif, dalam konferensi pers mengenai sesi tahun ini.
Pak Lou memberikan sedikit detail tentang keputusan tersebut, kecuali mengatakan bahwa akan ada lebih banyak sesi tanya jawab dengan pejabat tingkat rendah sebagai gantinya.
Di media sosial Tiongkok, sensor dengan ketat mengatur diskusi tentang perubahan tersebut. Bagian komentar dari banyak laporan berita resmi tentang pengumuman tersebut ditutup. Pencarian hashtag “Tidak akan ada konferensi pers perdana menteri setelah upacara penutupan sesi legislatif tahun ini” di platform populer Weibo mengembalikan pesan kesalahan: “Maaf, konten ini tidak dapat ditampilkan.”
Perdana Menteri Tiongkok telah mengadakan konferensi pers pada akhir pertemuan legislatif tahunan, yang dikenal sebagai Kongres Rakyat Nasional, sejak tahun 1993. Meskipun jawaban-jawaban jarang menyimpang dari garis resmi, ini merupakan kesempatan langka bagi jurnalis – termasuk asing – untuk mengajukan pertanyaan langsung kepada para pemimpin papan atas.
Pada konferensi-konferensi sebelumnya, wartawan telah bertanya kepada perdana menteri tentang berbagai masalah mulai dari harga sayuran di Beijing hingga dugaan pelanggaran hak asasi manusia dan kemungkinan pemilihan langsung. Pada tahun 2012, konferensi pers oleh perdana menteri Tiongkok saat itu, Wen Jiabao, berlangsung selama tiga jam; wartawan bertanya tentang pembakaran diri oleh orang Tibet yang memprotes pemerintahan Tiongkok dan skandal politik yang melanda Bo Xilai, sekretaris Partai Komunis dari sebuah kota besar.
Keesokan harinya, Mr. Bo dipecat dari jabatannya dan kemudian didakwa dan dihukum karena suap.
Pejabat-pejabat Tiongkok telah mengangkat pertukaran tersebut sebagai bukti dari keterbukaan negara tersebut yang semakin meningkat.
“Selalu ada pertanyaan sensitif dan sulit dari jurnalis, dan perdana menteri selalu menyelesaikannya dengan percaya diri, kebijaksanaan, dan humor,” kata sebuah artikel tahun 2018 yang diposting di media sosial oleh akun resmi legislatif. Konferensi pers perdana menteri, lanjutnya, “telah menjadi jendela penting untuk mengamati keterbukaan dan transparansi Tiongkok. Melalui itu, negara-negara di seluruh dunia dapat merasakan nadi reformasi dan pembukaan Tiongkok kontemporer, dan perkembangan politik demokratisnya.”
Namun sejak Mr. Xi naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 2012, ia telah memperketat kendali atas pers dan pidato. Bahkan data rutin tentang ekonomi – yang merupakan inti portofolio perdana menteri – telah menjadi semakin terbatas, terutama ketika pertumbuhan Tiongkok melambat dalam beberapa tahun terakhir.
Konferensi pers perdana menteri, juga telah menjadi semakin dijadwalkan. Pertanyaan wartawan sudah lama disaring sebelumnya, tapi ruang untuk bertanya tentang masalah sensitif semakin berkurang.
Peran perdana menteri sendiri juga sangat terpinggirkan. Perdana menteri pertama yang menjabat di bawah Mr. Xi, Li Keqiang, dianggap relatif liberal dan telah memperjuangkan memberikan pasar peran yang lebih besar dalam perekonomian. Pada tahun 2020, Mr. Li membuat berita ketika ia menggunakan bahasa yang tidak biasa untuk menjelaskan kondisi masyarakat miskin Tiongkok, pada saat Tiongkok sedang mempromosikan kesuksesannya dalam menghapus kemiskinan. Pada konferensi pers tahunannya tahun itu, dia mengatakan masih ada 600 juta orang yang pendapatannya “tidak mencukupi untuk menyewa kamar di kota China berukuran sedang.”
Tetapi selama satu dekade keberadaan Mr. Li sebagai perdana menteri, pengaruhnya terus merosot, karena Mr. Xi mempromosikan ajudan yang dianggap lebih setia padanya dan menekankan keamanan dan ideologi daripada pertumbuhan ekonomi. Perdana Menteri saat ini, Li Qiang, mantan ajudan Mr. Xi, menggantikan Li Keqiang pada Maret tahun lalu. Li Keqiang meninggal karena serangan jantung pada Oktober.
Selama konferensi pers Li Qiang setelah kongres tahun lalu, yang pertama – dan seperti yang akan terbukti, kemungkinan terakhir – dalam peran tersebut, ia menyatakan dukungan bagi sektor swasta, di tengah kekhawatiran tentang pemulihan ekonomi Tiongkok dari tiga tahun pembatasan virus korona. Tapi dia sering mengangguk kepada Mr. Xi dan memberikan sedikit rincian.
Dan dalam setahun sejak itu, Mr. Li lebih sering tetap rendah diri dibandingkan pendahulunya. Dia telah menghadiri lebih sedikit pertemuan internasional, dan telah terbang dengan penerbangan sewaan, menurut laporan media negara – bukan jet khusus yang biasanya digunakan oleh pejabat tinggi pada umumnya.
Neil Thomas, seorang sesama di bidang politik Tiongkok di Institut Kebijakan Masyarakat Asia Society, mengatakan pembatalan konferensi pers akan semakin mengurangi visibilitas perdana menteri. Ini “membantu mengukuhkan gagasan bahwa tidak ada alternatif selain kepemimpinan Xi,” kata Mr. Thomas.
Keith Bradsher turut memberikan laporannya, dan Li You dan Siyi Zhao turut memberikan penelitiannya.