China telah mengirim puluhan kapal penjaga pantai dan milisi maritim menuju ke sebuah atol yang diperebutkan di Laut China Selatan, sebuah pertunjukan kekuatan besar yang ditujukan untuk menghalangi armada protes sipil dari Filipina, karena ketegangan antara kedua negara telah memuncak.
Kelompok Filipino yang mengorganisir armada sekitar 100 perahu nelayan kecil, dipimpin oleh lima perahu sedikit lebih besar, mengatakan bahwa mereka ingin menegaskan klaim Filipina terhadap Shoal Scarborough, sebuah atol yang dikuasai Beijing yang lebih dekat dengan Manila.
Namun bahkan sebelum armada Filipina yang beragam ini berangkat pada Rabu pagi, China mendeployed kontingen yang jauh lebih besar dari kapal-kapal pemerintah ke area tersebut, eskalasi yang mengintimidasi atas klaimnya yang sering atas kendali wilayah lautan yang luas jauh dari daratan utamanya.
“Yang kita lihat kali ini, saya akan katakan, tentu dari tingkat yang berbeda,” kata Ray Powell, direktur SeaLight, sebuah grup yang memonitor Laut China Selatan. “Saya pikir Penjaga Pantai China khawatir bahwa mereka akan mencoba mendekat terlalu dekat dan oleh karena itu mereka mengirimkan kekuatan yang sangat besar.”
Insiden pendekatan dan konfrontasi antara kapal penjaga pantai atau kapal sipil Filipina dan kapal-kapal Penjaga Pantai China yang lebih besar serta milisi, yang telah menggunakan meriam air kuat untuk mengusir kapal-kapal Filipina, telah menjadi lebih sering dalam dua tahun terakhir. Kali ini, ukuran kehadiran China dan jumlah besar perahu-perahu nelayan Filipina bisa membuat setiap pertemuan di dekat shoal menjadi lebih berisiko, kata Mr. Powell.
“Jika China memutuskan bahwa mereka ingin mengirimkan pesan yang mengatakan, ‘Kami sudah cukup dengan ini,’ maka hal yang menakutkan yang Anda tidak ingin lihat adalah salah satu perahu nelayan Filipina kecil dilanda meriam air, karena itu tidak akan berakhir baik,” katanya.
Rafaela David, salah satu pemimpin Atin Ito, organisasi Filipina yang mengkoordinir protes di laut, mengatakan kelompok tersebut tidak akan mundur dari upaya mencapai atol, yang disebut oleh Filipina sebagai Shoal Panatag. Perahu nelayan diharapkan akan membutuhkan sekitar 20 jam untuk mencapainya.
“Kita harus memperkenankan dan melegalkan akses sipil,” ujar Ms. David pada sebuah konferensi pers pada hari Selasa di Botolan, sebuah kota di pulau utama Filipina, Luzon. Dia mengatakan jumlah perahu protes akan menunjukkan bahwa rakyat Filipina “tidak terintimidasi oleh seseorang sebesar China.”
Peluang kelompok tersebut untuk melawan kendali China atas Shoal Scarborough, sekitar 138 mil di barat Luzon, tampak tipis.
Hingga Selasa, China telah menempatkan lima kapal penjaga pantai dan enam kapal milisi maritim di dekat shoal dan memiliki sekitar 25 atau lebih kapal milisi maritim yang duduk sekitar 60 mil lebih jauh, kata Mr. Powell, yang grupnya merupakan bagian dari Center for National Security Innovation Gordian Knot di Universitas Stanford. Perkiraan itu, katanya, tidak termasuk kapal asal China yang tidak membawa perangkat sinyal identifikasi otomatis, yang memungkinkan mereka dilacak, atau telah mematikan perangkat mereka untuk “mati.”
Pejabat Angkatan Laut dan penjaga pantai Filipina mengatakan bahwa mereka akan mendeploy kapal untuk mengawal armada nelayan sipil Filipina.
Hubungan antara Manila dan Beijing telah memburuk dalam dua tahun terakhir karena sengketa maritim mereka.
Sejak Ferdinand Marcos Jr. terpilih sebagai presiden Filipina pada tahun 2022, ia telah menghidupkan kembali hubungan dengan Amerika Serikat dan menentang klaim China terhadap shoal dan batu karang dekat Filipina. Beijing, sebagai balasannya, telah meningkatkan operasi penjaga pantai dan milisi maritimnya untuk melindungi klaimnya.
Pada hari Senin, Penjaga Pantai China mengatakan bahwa mereka telah memulai pelatihan penyelamatan laut di dekat Shoal Scarborough, yang disebut Beijing sebagai Pulau Huangyan, “untuk memastikan keselamatan orang-orang di kapal yang datang dan pergi.”
Manila juga telah menuduh Beijing mengambil langkah-langkah untuk mengubah atol yang diperebutkan lainnya, Sabina Shoal, yang terletak sekitar 83 mil di barat laut pulau Palawan Filipina, menjadi pulau buatan, dan mengirim penjaga pantai dan kapal angkatan laut ke wilayah tersebut. Pada hari Senin, Beijing menolak tuduhan itu.
“Filipina telah berkali-kali menyebar rumor, dengan sengaja mencemarkan nama baik China dan mencoba menyesatkan masyarakat internasional,” kata Wang Wenbin, juru bicara Kementerian Luar Negeri China, dalam sesi berita reguler di Beijing. “Tidak satu pun dari upaya-upaya itu akan berhasil.”
Shoal Scarborough berada di bawah kendali China sejak 2012, ketika Beijing merebutnya dari Manila dalam konfrontasi berbulan-bulan. Nelayan Filipina telah lama bekerja di shoal yang kaya akan sumber daya, namun sejak itu akses mereka dibatasi dan sporadis.
Pada tahun 2016, tribunal internasional yang didirikan berdasarkan Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut menolak klaim luas China di Laut China Selatan dan memutuskan bahwa shoal tersebut merupakan perairan tradisional bagi Filipina, China, dan Vietnam. China telah mengabaikan putusan tersebut dan terus mengukuhkan kendalinya di sebagian besar laut, termasuk Shoal Scarborough.
Atin Ito, kelompok yang mengorganisir armada Filipina, adalah koalisi dari aktivis keagamaan, kelompok sipil, dan organisasi yang mewakili nelayan. Nama tersebut berarti “Ini Milik Kita,” dan kelompok tersebut telah berusaha menggalang dukungan publik di belakang penegakan klaim Filipina dengan damai di wilayah yang disebut Manila sebagai Laut China Barat.
Atin Ito mengadakan protes serupa tahun lalu, mengirimkan perahu ke Shoal Thomas Kedua – suatu atol yang diperebutkan, juga dikenal sebagai Shoal Ayungin, yang dikuasai oleh personel angkatan laut Filipina di kapal terdampar. Namun perahu-perahu itu mundur setelah dikejar terus-menerus oleh kapal-kapal China, yang telah menggunakan meriam air terhadap kapal-kapal Filipina yang mencoba mengirimkan pasokan ke kapal terdampar tersebut.
Kali ini, misi Atin Ito tampak lebih besar dan mungkin lebih berani. Kelompok tersebut mengatakan mereka berencana untuk mengirimkan makanan dan bahan bakar bagi setiap perahu nelayan Filipina di wilayah tersebut. Di sepanjang jalan, armada juga mulai melemparkan pelampung yang membawa pesan “LCS, Atin Ito” – yakni Laut China Selatan adalah milik kita.