Joe Biden telah direkam di mikrofon panas mengatakan kepada para pemimpin Australia, India, dan Jepang bahwa China yang agresif sedang “menguji kita”, dalam pernyataan di sebuah pertemuan Quad yang berisiko meremehkan deklarasi kelompok itu yang dengan hati-hati menghindari menyebut Beijing dengan nama.
Komentar tersebut muncul saat Biden membuka pertemuan perpisahan di kampung halamannya di Wilmington, Delaware, dengan perdana menteri India Narendra Modi, perdana menteri Jepang Fumio Kishida, dan perdana menteri Australia Anthony Albanese.
“China terus berperilaku agresif, menguji kita di seluruh wilayah, dan memang benar di Laut China Selatan, Laut China Timur, Asia Selatan, dan Selat Taiwan,” kata Biden dalam apa yang seharusnya menjadi pernyataan di balik pintu tertutup kepada kelompok Quad dari empat negara tersebut.
Biden mengatakan bahwa sementara presiden China Xi Jinping sedang fokus pada “tantangan ekonomi domestik”, ia juga “berusaha untuk membeli dirinya sendiri beberapa ruang diplomasi, menurut pandangan saya, untuk mengejar kepentingan China dengan agresif”.
Tetapi dia bersikeras bahwa “upaya intensif” baru-baru ini oleh Washington untuk mengurangi ketegangan, termasuk panggilan dengan Xi pada bulan April, membantu mencegah konflik.
Komentar tersebut membahayakan upaya diplomatis hati-hati oleh keempat negara selama pertemuan untuk menegaskan bahwa kelompok mereka tentang lebih dari sekadar memberikan penyeimbang terhadap Tiongkok.
Dalam pernyataan bersama mereka setelah pertemuan, keempat pemimpin itu tidak menyebutkan secara langsung China, meskipun mereka menyatakan keprihatinan tentang ketegangan di perbatasannya. “Kami sangat prihatin tentang situasi di Laut China Timur dan Selatan,” demikian pernyataan mereka.
Para pemimpin juga mengutuk “manuver paksa dan mengintimidasi” di Laut China Selatan – di mana China telah berselisih dengan Filipina dan negara-negara lain atas klaim maritimnya – tetapi tanpa menyebut siapa yang melakukan manuver tersebut.
Pulau-pulau yang disengketakan di Laut China Timur selama ini menjadi sumber ketegangan antara Jepang dan China.
Sebaliknya, para pemimpin menggunakan pernyataan tersirat, seperti yang telah mereka lakukan dalam kesempatan sebelumnya, tentang menjaga wilayah “bebas dan terbuka” dan membicarakan “tantangan” geopolitik.
Bayangan lain yang menggantung di atas pertemuan adalah pemilihan presiden AS bulan November, dengan mantan presiden yang cenderung isolasionis Donald Trump berada dalam perlombaan sengit melawan pewaris politik Biden, Kamala Harris.
Biden menegaskan bahwa kelompok ini akan bertahan apa pun situasi politiknya. “Meskipun tantangan akan datang, dunia ini akan berubah karena Quad hadir untuk bertahan,” kata Biden kepada para pemimpin dalam pernyataan publiknya sebelum para jurnalis diusir.
Ditanya oleh para wartawan apakah Quad akan bertahan setelah pemilihan 5 November, Biden menjawab: “Jauh setelah November. Jauh setelah November.”
Modi India membuat janji serupa – dalam komitmen yang akan disambut baik oleh Washington, Canberra, dan Tokyo saat mereka mendekati New Delhi yang secara historis tidak berpihak. “Pesan kami adalah, Quad hadir untuk bertahan,” kata Modi, yang akan menjadi tuan rumah pertemuan Quad tahun depan di India.
Biden, yang mundur dari pemilihan presiden AS pada bulan Juli setelah kekhawatiran tentang usianya, mengisi pertemuan perpisahannya dengan sentuhan pribadi.
Pertemuan empat arah itu berlangsung di sekolah menengah bekasnya di Wilmington dan dia sebelumnya membuka rumahnya di kota itu untuk percakapan pribadi satu lawan satu dengan masing-masing pemimpin. “Saya sangat senang Anda bisa berada di rumah saya dan melihat di mana saya dibesarkan,” katanya.
Para pemimpin juga mengumumkan investasi dalam melawan kanker serviks untuk inisiatif Cancer Moonshot Biden – lagi proyek yang sangat pribadi setelah putra sulungnya, Beau, meninggal karena kanker otak.
Media tidak diizinkan mengakses pertemuan pribadi di rumah Biden.
Biden memposting foto di media sosial bersama Albanese dan kemudian dengan Kishida di ruang keluarga berpanel kayu di rumahnya, dan menunjukkan kepada mereka pemandangan danau dari serambi.
Gedung Putih mengatakan bahwa pertemuan tersebut mencerminkan cara Biden memprioritaskan aliansi internasional.
Terdapat pertanyaan yang semakin berkembang tentang apa yang akan terjadi jika Trump – yang telah mengancam akan menarik AS keluar dari kelompok seperti NATO sambil memuji pemimpin Rusia dan Korea Utara – kembali ke Jabatan Oval.