Eksperimen terbesar di dunia mengenai mobil tanpa pengemudi sedang berlangsung di jalan-jalan ramai Wuhan, sebuah kota di China bagian tengah dengan populasi 11 juta orang, 4,5 juta mobil, jalan tol delapan lajur, dan jembatan tinggi di atas air keruh Sungai Yangtze.
Sebuah armada 500 taksi yang dikendalikan oleh komputer, seringkali tanpa pengemudi keamanan di dalamnya, bergerak di sekitar. Perusahaan yang mengoperasikannya, raksasa teknologi Baidu, mengumumkan bulan lalu bahwa mereka akan menambah 1.000 lagi taksi robot yang disebut di Wuhan.
Di seluruh China, 16 atau lebih kota telah mengizinkan perusahaan untuk menguji kendaraan tanpa pengemudi di jalan raya, dan setidaknya 19 pembuat otomotif China dan pemasoknya bersaing untuk menetapkan kepemimpinan global di bidang tersebut. Tidak ada negara lain yang bergerak sedemikian agresif.
Pemerintah memberikan bantuan signifikan kepada perusahaan-perusahaan tersebut. Selain kota-kota menetapkan area uji robot taksi di jalan raya, penyensoran juga membatasi diskusi online tentang insiden keamanan dan kecelakaan untuk menahan ketakutan masyarakat tentang teknologi yang baru lahir ini.
Survei oleh J.D. Power, sebuah firma konsultasi otomotif, menemukan bahwa pengemudi China lebih bersedia daripada pengemudi Amerika untuk mempercayai komputer untuk membimbing mobil mereka.
“Saya pikir tidak perlu terlalu khawatir tentang keamanan — itu pasti telah lolos persetujuan keamanan,” kata Zhang Ming, pemilik toko kelontong kecil di dekat Pavilion Qingchuan Wuhan, tempat banyak taksi robot Baidu berhenti.
Alasan lain mengapa China memimpin dalam pengembangan mobil tanpa pengemudi adalah atas kendali ketat dan semakin memperketat data. Perusahaan-perusahaan China mendirikan fasilitas penelitian penting di Amerika Serikat dan Eropa dan mengirim hasilnya kembali ke tanah air. Namun penelitian apa pun di China tidak diizinkan untuk meninggalkan negara. Akibatnya, sulit bagi produsen mobil asing untuk menggunakan apa yang mereka pelajari di China untuk mobil yang mereka jual di negara lain.
Kemudian ada masalah keamanan. Sementara China melaju maju, perusahaan dan regulator di tempat lain menjadi lebih berhati-hati.
Layanan taksi robot Cruise General Motors dihentikan di Amerika Serikat musim gugur lalu setelah salah satu mobilnya di San Francisco menabrak dan menyeret seorang pejalan kaki yang telah dijatuhkan ke jalannya oleh pengemudi manusia. Regulator California kemudian mencabut izin negara perusahaan tersebut. Cruise telah melanjutkan pengujian terbatas di Phoenix.
Waymo, sebelumnya divisi mobil tanpa pengemudi Google, menguji lebih dari 200 mobil tanpa pengemudi di pinggiran Phoenix dan San Francisco, serta hampir 50 di Los Angeles dan di Austin, Texas. Waymo dua kali dinotifikasi oleh regulator federal bulan lalu bahwa mereka sedang meninjau keamanannya.
Ford dan Volkswagen menghentikan usaha patungan taksi robot mereka, Argo AI, dua tahun lalu, namun kedua perusahaan tersebut masih mengembangkan sistem bantu kemudi canggih.
Musim gugur lalu, Jepang menangguhkan uji coba kereta golf tanpa pengemudi yang berlari tujuh mil per jam setelah salah satunya menabrak pedal sepeda yang diparkir. Tidak ada yang terluka. Pengujian kembali dilanjutkan bulan Maret.
Tidak ada perusahaan yang bertaruh lebih besar pada pengemudi yang dipandu komputer daripada produsen mobil Amerika, Tesla. Namun sistem Tesla Autopilot untuk mengemudi di jalan raya, yang diperkenalkan pada tahun 2014, dan sistem Full Self-Driving barunya, untuk mengemudi di jalan raya dan jalan, sebenarnya bukan benar-benar tanpa pengemudi. Pengemudi diharuskan tetap memperhatikan jalan dan tangan di kemudi.
Elon Musk, kepala eksekutif Tesla, mengumumkan pada 5 April “pengungkapan Tesla Robotaxi pada 8/8.”
Banyak produsen mobil listrik China memperkenalkan fitur bantu kemudi canggih pada mobil produksi massal mereka.
Pada 4 Juni, Beijing mengotorisasi sembilan produsen mobil China — termasuk Nio, BYD, dan SAIC Motor — untuk memulai uji sistem bantu kemudi canggih yang melampaui Tesla Full Self-Driving. Setidaknya pada awalnya, pengujian akan dilakukan di area terbatas, bukan di jalan raya.
Baidu dan Huawei, raksasa elektronik, menyediakan sebagian atau seluruh sistem otomatis ini ke banyak produsen mobil China. Baidu juga memiliki usaha patungan dengan Zhejiang Geely, yang disebut Jiyue, untuk membuat taksi robot.
Masyarakat Insinyur Otomotif China memperkirakan bahwa 20 persen mobil yang dijual di China pada tahun 2030 akan benar-benar tanpa pengemudi dan bahwa 70 persen lagi akan memiliki teknologi bantu kemudi canggih.
Memprediksi popularitas mobil tanpa pengemudi di Amerika Serikat sulit karena itu tergantung pada seberapa cepat produsen mobil beralih ke kendaraan listrik. Teknologi tanpa pengemudi berfungsi jauh lebih baik dengan mobil listrik baterai daripada dengan mobil bertenaga bensin atau sebagian besar mobil hibrida bensin-elektrik. Motor listrik dapat meningkatkan atau mengurangi daya dengan keterlambatan yang lebih sedikit dan dalam peningkatan lebih terkontrol.
Di China, mobil listrik baterai mewakili sekitar 25 persen dari pasar, dibandingkan dengan 7 persen di Amerika Serikat.
Seperti banyak teknologi, termasuk baterai mobil listrik dan panel surya, perusahaan-perusahaan China mulai mengembangkan mobil tanpa pengemudi dengan mempelajari penemuan Amerika, tetapi kemudian melonjak maju dalam komersialisasi. Pada tahun-tahun sebelum pandemi Covid-19, lebih dari selusin perusahaan China mendirikan pusat penelitian berkendara otonom di California, terutama di Silicon Valley. Beberapa, seperti Baidu, menyewa ratusan insinyur perangkat lunak. Mereka mendapatkan izin dari Departemen Transportasi California untuk menguji mobil di jalan raya.
Perusahaan-perusahaan ini memindahkan sebagian besar riset mereka ke China selama pandemi, ketika Beijing menutup perbatasan negara tetapi memperbolehkan peneliti kunci untuk kembali. Mereka terus bekerja di China.
“Jika Anda menghapus California dari persamaan, industri kendaraan otonom China tidak akan mendekati sejauh mana sekarang,” kata Michael Dunne, konsultan otomotif San Diego yang mengkhususkan diri pada China.
China telah menjadi pasar besar bagi Tesla dan teknologi bantu kemudi canggihnya, seperti Autopilot. Namun Beijing sekarang sedang menindak segala pergerakan data ini keluar dari China.
Bapak Musk mengunjungi Beijing pada April untuk meminta persetujuan bagi perusahaannya untuk menawarkan Full Self-Driving di China. Dia mencapai kesepakatan untuk menyimpan di China semua data yang dikumpulkan di negara itu, dan untuk mendapatkan peta perjalanan resolusi tinggi jalan-jalan China melalui kesepakatan dengan Baidu.
China tidak memperbolehkan perusahaan asing memiliki akses langsung ke peta resolusi tinggi, yang sangat penting untuk sistem tanpa pengemudi.
Sistem bantu pengemudi atau mobil tanpa pengemudi menggunakan kamera kecil yang dipasang di luar, atau dalam beberapa kasus sistem laser mini, untuk mengumpulkan informasi. Sebagian besar data dari kamera dan laser di mobil tidak diunggah ke mobil, potensi untuk melacak orang dan memetakan lokasi sensitif telah mengkhawatirkan ahli keamanan.
Eropa dan Amerika Serikat masih memperbolehkan produsen mengirimkan data pengemudi ke China, tetapi hal itu mungkin berubah. Gina M. Raimondo, menteri perdagangan Amerika Serikat, mengatakan bulan lalu bahwa Amerika Serikat akan mengusulkan aturan musim gugur ini untuk mengatur kendaraan yang terhubung secara elektronik ke China. Eropa juga telah mulai mempelajari isu tersebut.
Baidu percaya mereka memiliki keunggulan tiga hingga lima tahun atas Tesla di kota-kota China seperti Wuhan, menurut Wang Yunpeng, presiden grup bisnis otomotif cerdas Baidu. Dengan mengoperasikan mobil yang benar-benar tanpa pengemudi di tempat-tempat ini, Baidu belajar bagaimana lalu lintas bekerja, blok demi blok, kata Wang dalam pidato bulan lalu.
Dari pelabuhan yang lembap di tenggara China seperti Shenzhen dan Fuzhou ke kota metropolitan di pegunungan barat China, seperti Chongqing dan Chengdu, kota-kota di seluruh China mendorong eksperimen yang luas.
Li You berkontribusi dalam penelitian.