Saat harga emas mencapai level tertinggi sepanjang masa tahun ini, Xena Lin bergabung dalam kegilaan tersebut dengan membuat pembelian bulanan emas “kacang,” sebutan bagi gerimis-gerimis kecil dari logam berharga tersebut.
Bagi Ms. Lin, seorang pekerja administrasi berusia 25 tahun yang tinggal di selatan China, kacang-kacang emas seharga $80 tersebut — berukuran cukup kecil untuk diletakkan di atas ujung jari dan beratnya sekitar seper-tiga puluh ons — merupakan cara terjangkau untuk ikut serta dalam kegembiraan emas tanpa harus menghabiskan uang untuk perhiasan, batangan emas, atau koin. Ia sebelumnya pernah mencoba untuk berinvestasi di saham, namun ia mengatakan bahwa membeli emas, terutama dengan cara yang menyenangkan ini, mengilhaminya untuk terus berinvestasi.
“Aku masih bekerja keras untuk menabung lebih banyak,” ujar Ms. Lin.
Emas seringkali dianggap sebagai investasi aman selama masa kekacauan geopolitik dan ekonomi, dan harga emas meroket sebagai tanggapan terhadap invasi Rusia ke Ukraina dan perang di Gaza. Namun, puncak harga emas di atas $2,400 per ons telah terbukti lebih tahan lama dan bertahan lebih lama karena dari China.
Konsumen China beralih ke emas karena kepercayaan mereka pada investasi tradisional seperti properti atau saham menurun. Pada saat yang bersamaan, bank sentral negara tersebut terus menambah cadangan emasnya, sambil memangkas kepemilikannya terhadap utang Amerika Serikat. Dan spekulator China yang bertaruh bahwa masih ada ruang untuk apresiasi juga menambahkan bahan bakar pada api.
China sudah memiliki pengaruh yang signifikan di pasar emas. Namun, pengaruh negara tersebut menjadi lebih mencolok selama kenaikan harga terbaru ini — hampir 50 persen peningkatan harga global sejak akhir 2022. Peningkatan terus berlanjut meskipun faktor-faktor yang biasanya membuat emas menjadi investasi yang relatif kurang menarik: tingkat suku bunga yang lebih tinggi dan dolar AS yang kuat.
Bulan lalu, harga emas meroket bahkan setelah Federal Reserve memberikan sinyal bahwa mereka akan menahan tingkat suku bunga yang lebih tinggi untuk lebih lama. Dan harga emas terus mengapresiasi bahkan ketika dolar telah meningkat terhadap hampir semua mata uang utama di dunia tahun ini.
Harga telah turun kembali ke sekitar $2,300 per ons, namun ada sentimen yang berkembang bahwa pasar emas sekarang tidak lagi diatur oleh faktor-faktor ekonomi namun oleh keinginan pembeli dan investor China.
“China tanpa ragu sedang mempengaruhi harga emas,” kata Ross Norman, chief executive of MetalsDaily.com, sebuah platform informasi logam berharga berbasis di London. “Arus emas ke China telah berubah dari solid menjadi sebuah banjir yang luar biasa.”
Konsumsi emas di negara itu naik 6 persen pada kuartal pertama dibandingkan tahun sebelumnya, menurut Asosiasi Emas China. Hal ini terjadi setelah adanya peningkatan sebesar 9 persen tahun lalu.
Investasi emas menjadi semakin menarik karena investasi tradisional mulai menunjukkan ketidakberhasilan. Sektor properti China, tempat penyimpanan tabungan bagi sebagian besar keluarga, masih dalam krisis. Kepercayaan investor terhadap pasar saham negara tersebut belum sepenuhnya pulih. Sejumlah dana investasi besar yang ditujukan untuk kaum kaya pun gagal setelah memasang taruhan yang salah pada properti.
Dengan sedikit alternatif yang lebih baik, uang mengalir ke dalam dana China yang diperdagangkan dalam emas, dan banyak anak muda mulai mengoleksi kacang-kacang emas dalam jumlah kecil.
Pedagang online agresif menawarkan kacang-kacang emas. Di platform e-commerce terbesar China, Taobao milik Alibaba, seorang pedagang menjual kacang-kacang emas dalam sebuah siaran langsung — sebuah kombinasi antara Home Shopping Network dan Amazon. Ia mengatakan bahwa membeli kacang-kacang emas seperti berbelanja, namun adalah investasi.
Kacang-kacang kecil tersebut hadir dalam lima bentuk, termasuk salah satunya yang menyerupai kacang tanah dan yang lain seperti buah persimmon. Dengan membayar $87 per kacang, seseorang bisa mengikuti lonjakan harga emas dengan harga seharga makanan hot pot, katanya.
Kelly Zhong, seorang guru di Beijing, mulai membeli emas pada tahun 2020 di awal pandemi. Ia telah mengumpulkan lebih dari dua pon batangan emas, namun ia juga berinvestasi dalam logam tersebut melalui dana pertukaran. Ia mengatakan bahwa ia terinspirasi oleh pepatah kuno: “Giok di zaman sejahtera, emas di zaman bermasalah.”
Ketika ia merasa dunia semakin kacau, Ms. Zhong menambah stoknya, bertaruh bahwa harga emas hanya akan terus meroket. Ia sudah berhenti membeli, namun ia tidak siap untuk menjual. Ia tidak melihat alasan untuk melakukannya. Ekonomi China masih berjuang, dan baik properti maupun saham tidak tampak seperti investasi yang aman.
“Uang harus dibelanjakan ke suatu tempat,” ujarnya.
Pembeli emas besar lain di China adalah bank sentral negara tersebut. Pada bulan Maret, People’s Bank of China menambah cadangan emasnya untuk bulan yang ke-17 berturut-turut. Tahun lalu, bank tersebut membeli lebih banyak emas dibandingkan bank sentral lain di dunia, menambah cadangan lebih banyak dibandingkan dalam hampir 50 tahun.
Beijing membeli emas untuk mendiversifikasi dana cadangan dan mengurangi ketergantungannya pada dolar AS, yang secara konsisten dianggap sebagai mata uang paling penting untuk dipegang dalam cadangan. China telah mengurangi kepemilikannya terhadap Surat Utang AS selama lebih dari satu dekade. Pada Maret, China memiliki sekitar $775 miliar dalam jumlah utang AS, turun dari sekitar $1.1 triliun pada tahun 2021.
Ketika China meningkatkan cadangan emasnya di masa lalu, negara tersebut membeli di dalam negeri menggunakan renminbi, kata Guan Tao, ekonom global kepala di BOC International di Beijing. Namun kali ini, ia mengatakan bahwa bank tersebut menggunakan mata uang asing untuk membeli emas — secara efektif mengurangi eksposurnya terhadap dolar AS dan mata uang lain.
Banyak bank sentral, termasuk China, mulai mengakuisisi emas setelah Departemen Keuangan AS mengambil langkah langka dengan membekukan kepemilikan dolar Rusia di bawah sanksi yang diberlakukan terhadap Moskow. Sekutu Amerika pun memberlakukan pembatasan serupa untuk mata uang mereka.
Mr. Guan mengatakan bahwa sanksi tersebut telah mengguncang “dasar kepercayaan bagi sistem moneter internasional saat ini” dan memaksa bank sentral untuk melindungi cadangan mereka dengan memiliki kepemilikan yang lebih beragam. “Kami dapat melihat bahwa gelombang kenaikan harga emas kali ini mungkin berbeda dari yang sebelumnya,” katanya.
Meskipun Beijing terus membeli emas, logam tersebut hanya menyumbang sekitar 4.6 persen dari cadangan devisa China. Dari segi persentase, India memiliki hampir dua kali lipat lebih banyak cadangan dalam emas.
Kombinasi pembelian ritel agresif dari konsumen China dan pembelian oleh bank sentral telah menarik minat spekulator di pasar Shanghai yang bertaruh bahwa tren ini akan terus berlanjut. Volume perdagangan rata-rata untuk emas di Bursa Berjangka Shanghai lebih dari dua kali lipat pada bulan April dibandingkan dengan tahun sebelumnya.
Mereka mengikuti arus,” kata Mr. Norman dari MetalsDaily. “China kini mendominasi pasar emas.”
Bagi Ms. Lin, membeli kacang emas memberikan kepuasan, katanya, karena terasa seperti berbelanja sembarangan namun ia sebenarnya sedang menginvestasikan uangnya pada sesuatu yang bisa disentuh. Ia mengatakan bahwa ia akan terus membeli lebih banyak kacang.
“Harga emas selalu naik turun,” katanya. “Namun kenaikan tersebut berada dalam kisaran yang bisa kukendalikan, jadi aku rasa tidak masalah.”