Bayangkan naik kereta api di Tiongkok barat daya, melakukan perjalanan sekitar 2.000 mil dan tiba di Singapura kurang dari 30 jam kemudian. Itu adalah skenario yang dibayangkan oleh Tiongkok untuk Asia Tenggara sebagai bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI), program pengembangan infrastruktur luar negeri yang diluncurkan lebih dari satu dekade yang lalu.
Pada tahun 2021, Kereta Api Semi Cepat Laos-Tiongkok dibuka untuk penumpang, menghubungkan pusat komersial Tiongkok barat daya, Kunming, dengan ibu kota Laos, Vientiane – perjalanan sekitar 10 jam yang melintasi sekitar 1.000 kilometer yang disebutkan telah meningkatkan jumlah wisatawan Tiongkok yang datang darat sambil sangat menguntungkan pedagang lokal dan bisnis di negara yang terkepung itu.
Juga dengan bantuan Tiongkok, kereta api cepat pertama di Asia Tenggara mulai beroperasi di Indonesia pada bulan Oktober 2023 setelah bertahun-tahun tertunda dan ditunda, menghubungkan ibu kota Jakarta dengan Bandung di Jawa Barat, salah satu kota terbesar dan pusat seni dan budaya yang signifikan di negara itu.
Sementara itu, proyek kereta api cepat kedua sedang berlangsung di Thailand, yang bertujuan untuk menghubungkan Kereta Api Laos-Tiongkok dengan Bangkok – tetapi sekarang menghadapi penundaan lebih lanjut dan biaya konstruksi yang meningkat. Dengan diluncurkan secara bertahap, pemerintah Thailand saat ini mengharapkan jalur lengkap akan beroperasi pada tahun 2028. Pemerintah Tiongkok belum merinci jadwalnya.
Proyek ini, yang oleh beberapa analis dianggap sebagai ‘perangkap fiskal’, telah menjadi subjek perdebatan sengit dan perhatian di Thailand, dengan pemerintah setuju untuk menanggung seluruh biaya konstruksi sebesar $5 miliar (179 miliar baht) untuk fase pembangunan pertama, seperti dilaporkan oleh Reuters. Pihak Tiongkok akan bertanggung jawab atas instalasi sistem, desain, dan pengadaan kereta.
Dan ketika jalur itu akhirnya selesai, rencananya adalah untuk diperluas ke utara Malaysia, di mana jalur tersebut akan terhubung ke ibu kota Kuala Lumpur sebelum akhirnya berakhir 350 kilometer (218 mil) di selatan Singapura.
Pada bulan Januari, penawaran oleh konsorsium lokal dan internasional diajukan untuk proyek menguntungkan ini. Namun perusahaan Jepang, termasuk East Japan Railway Co, dilaporkan menarik diri setelah memutuskan bahwa akan terlalu berisiko tanpa dukungan keuangan resmi dari pemerintah Malaysia.
“China sudah memiliki jaringan kereta api cepat terbesar di dunia dan perusahaan Tiongkok sudah lama ingin menjual dan mengekspor teknologi infrastruktur mereka ke negara lain,” kata analis tren perjalanan dan konsumen Gary Bowerman, pendiri Check-in Asia, sebuah perusahaan penelitian dan pemasaran yang berfokus pada pariwisata.
Asia Tenggara adalah “pilihan yang jelas” karena “kedekatannya dengan Tiongkok,” tambah Bowerman.
“Menyambungkan kota-kota utama di daratan langsung ke Laos dan negara-negara Asia Tenggara lainnya (berikutnya) akan membuatnya mudah dan menguntungkan bagi wisatawan Tiongkok – banyak di antaranya yang tidak mencari untuk melakukan perjalanan jarak jauh, untuk jangka waktu yang lama.”
Daya tarik Asia Tenggara
Menawarkan segala hal mulai dari kuil kuno di Laos dan pantai yang bersih di Thailand hingga hutan hujan yang lebat dan wisata ekologi di Malaysia, Asia Tenggara selama ini telah menjadi daya tarik besar bagi wisatawan Tiongkok, kata para ahli.
“Banyak negara berbagi perbatasan dan sejarah panjang dengan Tiongkok,” kata ekonom politik Pon Souvannaseng, asisten profesor studi global di Bentley University di AS.
“Tiongkok tentu saja, melihat Asia Tenggara sebagai pasar kunci untuk ekspor serta wilayah penting untuk keamanan dan saya pikir, pada akhirnya ingin melihat negara-negara Asia Tenggara dalam lingkup pengaruh geopolitiknya.”
Wisatawan Tiongkok mengunjungi Kuil Buddha Zamrud di Bangkok. – Peerapon Boonyakiat/SOPA Images/LightRocket/Getty Images
Menariknya, diaspora Tionghoa yang besar di wilayah ini juga menjadi daya tarik besar, tambah para ahli.
“Kota-kota seperti Penang dan Malaka di Malaysia dan Kota Tua Phuket, dengan kuil dan arsitektur, dibangun oleh imigran Tionghoa dan sangat populer di kalangan wisatawan Tiongkok karena hubungan sejarah dan budaya mereka,” kata Bowerman.
Ditambah dengan popularitas perjalanan kereta api – terutama di kalangan wisatawan Tiongkok yang lebih muda, banyak di antaranya berkomitmen pada perjalanan berkelanjutan dan mencari sensasi petualangan baru, tambah Bowerman.
Pan Wenbo, seorang praktisi keamanan berusia 30 tahun dari Beijing, mengatakan kepada CNN bahwa melakukan perjalanan kereta api epik di Asia Tenggara dari negaranya, daripada terbang, haruslah murah dan menawarkan pemandangan yang indah sepanjang jalan. Pan telah mengunjungi Thailand, Singapura, Vietnam, dan Filipina dalam lima tahun terakhir dan berkata bahwa ia berminat untuk menjelajahi negara-negara lain di wilayah itu.
Orang lain seperti mahasiswa Mei Wei telah mengambil tips perjalanan dan inspirasi dari pengaruh populer di aplikasi media sosial Tiongkok seperti Douyin – versi Tiongkok dari TikTok – dan Youku, YouTube Tiongkok.
Berkat beberapa video perjalanan yang ia saksikan dalam beberapa bulan terakhir, Wei mengatakan bahwa ia sekarang merencanakan perjalanan musim panas ke Laos, Kamboja, dan mungkin Thailand, untuk mengunjungi “daya tarik unik” seperti kompleks kuil Angkor Wat di Siem Reap.
Dia mengatakan kepada CNN bahwa ia terutama bersemangat untuk melakukan perjalanan dengan kereta api.
“Saya bukan penggemar terbang. Di Tiongkok, saya senang naik kereta karena Anda dapat melihat lebih banyak secara langsung (dibandingkan dengan berada di pesawat di atas) dan bepergian lebih langsung ke pusat kota.”
“Selain itu, harganya biasanya konsisten dan lebih murah daripada memesan penerbangan ketika Anda dipaksa oleh maskapai,” tambahnya.
Tantangan dan kontroversi
Inisiatif Sabuk dan Jalan Cina diluncurkan pada awal masa kepresidenan Xi Jinping.
Selain kereta api cepat, jembatan laut bernilai miliaran dolar dan jalan raya, pelabuhan, bandara, pembangkit listrik, dan jaringan telekomunikasi semuanya memainkan peran fundamental dalam menciptakan “Jalur Sutra” baru yang diinginkan oleh Partai Komunis Tiongkok yang berkuasa.
Banyak proyek ini, seperti Kereta Api Laos-Tiongkok, didesain dengan kepentingan ekonomi sebagai pertimbangan, kata para ahli. Menurut media negara Tiongkok, Kereta Api Laos-Tiongkok mengangkut sebanyak 4,22 juta ton barang pada tahun 2023, meningkat 94,91% dari tahun sebelumnya.
Ekonom politik Souvannaseng, yang menaiki kereta api beberapa bulan setelah layanan penumpang diluncurkan pada April 2023, mengatakan bahwa itu “sangat jelas, bahkan dekat dengan konstruksi penuh dan peresmiannya” adalah proyek untuk transfer kargo, dengan Tiongkok dan Thailand menjadi nodus utama untuk perdagangan dan Laos dibiarkan menanggung biaya besar untuk proyek besar ini.
“Ini membuat saya teringat banyak pada Orient Express dan cara di mana itu menguntungkan Kekaisaran Habsburg dan Ottoman sementara wilayah Balkan di belakang mereka didampingi oleh hutang itu dan menghambat ekonomi mereka selama lebih dari satu abad kemudian.”
Proyek-proyek infrastruktur yang didanai dan didukung oleh Tiongkok juga secara luas dipandang dengan kecurigaan dan telah dicela sebagai upaya Beijing untuk meningkatkan pengaruh dan mendapatkan kendali atas negara tetangga yang lebih kecil sambil memiliki konsekuensi finansial besar bagi negara-negara yang berjuang.
“Beijing, saya pikir, pada akhirnya ingin melihat negara-negara Asia Tenggara dalam lingkup pengaruh geopolitiknya. Proyek ini selalu dalam kepentingan strategis dan geopolitik Beijing,” kata Souvannaseng, yang menyoroti beban keuangan yang diletakkan di Laos setelah proyek kereta api multi-miliar dolar yang dibiayai oleh Tiongkok.
“Uang yang dipinjamkan kepada pemerintah Laos melalui pinjaman kedaulatan Cina harus dibayar kembali dan segera. Dampak langsung hutang eksternal itu bagi Laos jelas terlihat dalam stres berulang dan krisis fiskal, dan konsekuensinya bagi masyarakat Laos secara luas cukup jelas.”
Di Malaysia, di mana perencanaan untuk kereta api cepat dengan Singapura tetangga sedang berlangsung, banyak ahli terus mengeluarkan keberatan yang kuat dan berhati-hati tentang kedaulatan. Beberapa telah menarik paralel dengan stasiun kereta api Kowloon Barat di Hong Kong yang dibuka dengan banyak kemasyhuran serta kontroversi pada tahun 2018.
Investasi infrastruktur sebesar $10,75 miliar menghubungkan Hong Kong dengan 44 destinasi daratan RRT, termasuk kota-kota besar seperti Beijing dan Shanghai. Namun juga memungkinkan hukum daratan Cina diterapkan pada sebagian stasiun terminal Hong Kong, sebuah pengaturan yang kontroversial yang menarik kritik sengit dari publik karena merendahkan otonomi kota itu.
Pejabat, di kedua belah pihak, membela stasiun dan kereta api cepat sebagai alat untuk meningkatkan peluang ekonomi dan sebagai “sarana transportasi lintas batas yang nyaman.” Tetapi kritikus – banyak di Hong Kong – mengatakan itu adalah pengembangan “tidak diinginkan dan tidak diminta” baik oleh pihak mana pun.
“Apapun infrastruktur antarnegara pasti melibatkan banyak negara dan pemerintahan dan akan menyangkut masalah kedaulatan dan hukum,” kata Wong Muh Rong, direktur manajer dan pendiri firma konsultansi perusahaan Astramina Advisory di Kuala Lumpur. “Selain biaya, itu sendiri merupakan hal yang besar dan tidak dapat diatasi dengan mudah.”
Wong menegaskan bahwa meskipun ada “keuntungan definitif” dari kereta api cepat, keputusan untuk membangun dan meluncurkan satu harus seimbang dengan biaya dan manfaat.
“Dalam contoh jalur kereta api cepat antara Malaysia dan Singapura, Singapura kemungkinan akan memiliki satu pemberhentian – Malaysia akan memiliki lebih banyak,” kata Wong kepada CNN. “Tetapi siapa yang akan memiliki kata penutup? Dan jika pendanaan eksternal tambahan datang dari Tiongkok, hal itu akan membuat segalanya semakin rumit.
“Paling tidak saat ini, tidak diperlukan jalur kereta api cepat antara Malaysia dan Singapura, terutama saat sudah ada kereta api dan penerbangan yang efisien kurang dari tiga jam. Biayanya terlalu tinggi dan akan terlalu sulit untuk dilakukan.”
Dengan pelaporan dari Hassan Tayir di Hong Kong.
Untuk berita dan buletin CNN lebih lanjut, buatlah akun di CNN.com.”