PHOENIX — Caitlin Clark dan Angel Reese akan sekali lagi tampil di panggung utama selama Akhir Pekan All-Star dengan pertandingan mereka melawan tim Olimpiade Amerika Serikat.
Mereka akan berkumpul untuk pertama kalinya di tim All-Star WNBA setelah menjadi rival di perguruan tinggi. Tim LSU Reese mengalahkan tim Iowa Clark untuk kejuaraan nasional pada tahun 2023. Hawkeyes mengalahkan Tigers tahun lalu di babak Delapan Besar.
Meskipun telah banyak sorotan pada pasangan ini memasuki WNBA, duo ini telah menunjukkan bahwa mereka bisa bersaing dengan pemain terbaik di liga. Hal ini membantu menunjukkan bahwa ini bukan hanya momen bagi WNBA, tetapi gerakan yang lebih besar untuk olahraga tersebut.
Clark dengan cepat menolak bahwa gerakan ini lebih untuk semua olahraga wanita daripada hanya basket.
“Saya benar-benar pikir ini jauh lebih dari sekadar basket wanita. Saya pikir jika Anda melihatnya secara keseluruhan di semua olahraga wanita, orang benar-benar berinvestasi di dalamnya dan hadir untuk itu,” katanya. “Tentu saja, basket wanita telah menjadi sorotan dari semuanya. Dan dengan alasan yang tepat, sebagaimana seharusnya di semua lini, baik itu basket wanita perguruan tinggi maupun WNBA. Tingkat talenta telah sangat baik.”
Sementara baik Clark maupun Reese telah dihadapkan dengan permainan fisik di lapangan dan banyak kebisingan di luar lapangan sepanjang musim rookie mereka, mereka telah berkembang.
“Saya katakan pada Angel di draft bahwa saya tidak berusaha memberikan beban berat padanya, tetapi liga ini bergantung pada Anda bermain, bermain dengan baik. Dan dia mengerti, dia mengerti bahwa hal-hal tidak akan diberikan begitu saja kepadanya,” kata presiden serikat WNBA Nneka Ogwumike. “Saya pikir itulah mengapa dia melakukan dengan baik. Saya pikir banyak orang yang meragukan dan saya pikir ada banyak puing-puing yang datang ke Caitlin dan mereka telah menanganinya dengan baik.”
Pasangan ini telah membantu liga untuk mencatatkan rating dan kehadiran tertinggi sepanjang musim ini, membangun pada apa yang mereka capai di perguruan tinggi. Clark menyelesaikan sebagai pemimpin skor sepanjang masa di Divisi I NCAA dan Reese memenangkan kejuaraan NCAA di LSU.
Keberhasilan keduanya sejauh ini dalam musim rookie mereka di WNBA kemungkinan telah membantu meningkatkan nilai WNBA untuk kesepakatan hak media baru yang dilaporkan bernilai $2,2 miliar selama 11 tahun.
“Mereka menanganinya sebaik mungkin dan selalu bagus bahwa mereka dapat membuktikannya,” kata bintang Aces A’ja Wilson. “Benar-benar penting untuk benar-benar hebat dalam apa yang mereka lakukan karena tidak akan baik jika mereka tidak dan tidak ada yang ingin melihat Anda bermain.”
Reese saat ini memimpin liga dalam rebound dan Clark menduduki peringkat teratas dalam assist. Dia baru saja memecahkan rekor assist permainan tunggal liga dengan 19 melawan Dallas dalam pertandingan terakhir Indiana sebelum istirahat Olimpiade. Reese telah memecahkan rekor WNBA untuk double-double berturut-turut dalam satu musim.
“Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan bermain di All-Star Game sebagai rookie,” kata Reese.
Bintang rookie Sky tersebut membuat tembakan setengah lapangan di akhir latihan.
Brittney Griner merupakan bagian dari kelompok terakhir pemain perguruan tinggi yang mendapat sorotan besar di sekitar mereka pada tahun 2013 bersama Elena Delle Donne dan Skylar Diggins-Smith. Ketiganya memiliki karir WNBA yang gemilang, namun tidak mempengaruhi sebagaimana yang dilakukan oleh Clark, Reese, dan seluruh kelas rookie sejauh ini.
“Kami melihat apa yang bisa mereka lakukan dan mengapa tidak bisa ditransfer?” kata Griner. “Mereka telah melakukan segala kerja keras dan melakukan segala hal. Mereka tidak hanya berjalan di media, mereka benar-benar bermain keras juga. Saya hanya senang bahwa ada validasi bagi semua orang yang meragukan.”