Di hari yang terik pada tahun 2022, pengusaha cryptocurrency Brock Pierce suka membawa teman-temannya berlayar ke pulau Vieques, sekitar 75 mil dari rumahnya di Puerto Rico. Mr. Pierce ingin memamerkan properti yang dia deskripsikan sebagai “kegilaan terpenting dalam hidup saya”: sebuah resor tepi pantai yang dulu glamor yang baru saja dia beli dengan harga lebih dari $15 juta.
Di masa jayanya, resor tersebut, sebuah Hotel W, memiliki spa seluas 6.000 kaki persegi, restoran yang dijalankan oleh chef bintang Michelin, dan pemandangan luas ke laut; itu adalah sumber utama pekerjaan pariwisata di Vieques. Kemudian, pada tahun 2017, hotel itu rusak akibat Badai Maria, membuatnya harus tutup. Mr. Pierce berencana untuk membuka kembali, menggunakan kekayaan kripto untuk merevitalisasi kedua properti yang berkilauan dan ekonomi lokal.
Seorang mantan aktor cilik, Mr. Pierce tahu bagaimana cara melakukan pertunjukan. Saat perjalanan ke Vieques, dia akan mendaratkan kapal pesiar buatannya buatan Italia di sebuah pelabuhan lokal, lalu membawa tamunya ke gerbang Hotel W yang ditutup, sepanjang pantai tempat kuda liar berkeliaran.
“Ini adalah taruhan pribadi saya yang besar,” kata Mr. Pierce baru-baru ini. “Ini adalah tempat di mana hati saya berada.”
Namun, tampilan kemewahan Mr. Pierce adalah semacam ilusi. Seperti banyak proyek megah lain yang dia mulai di Puerto Rico, pemulihan hotel sekarang terjebak dalam tagihan yang belum dibayar dan pertengkaran hukum. Musim gugur lalu, Mr. Pierce kehilangan Hotel W dalam sengketa dengan investor lain. Hotel ini masih tutup, jendelanya pecah dan lantainya tertutup oleh jamur dan kotoran kuda. Kursi santai senilai $17.000, yang dirancang oleh seorang arsitek Spanyol terkemuka, sedang mengumpulkan debu di atrium kosong.
Ketika dia pindah ke Puerto Rico pada tahun 2017, Mr. Pierce, seorang investor dalam berbagai proyek kripto eksperimental, membuat janji yang mencuri perhatian untuk membangkitkan kembali ekonomi lokal, dengan bantuan tim teknologi. Paling dikenal karena perannya dalam penciptaan Tether, salah satu mata uang digital paling populer di dunia, Mr. Pierce memimpin gelombang migran industri ke Puerto Rico, banyak di antaranya mulai membeli tanah dan mendendangkan proyek yang disebut Puertopia – transformasi wilayah AS menjadi pusat bagi investor kripto dan start-up teknologi.
“Jika Anda seorang Amerika, dan Anda berkecimpung dalam kripto, Anda harus setidaknya melakukan perjalanan,” kata Mr. Pierce pada tahun 2019.
Puerto Rico adalah tempat yang nyaman untuk menghasilkan keuntungan dari keuntungan kripto. Pada tahun 2012, pemerintah setempat mengesahkan undang-undang untuk mengubah kepulauan menjadi surga pajak bagi pendatang kaya. Berdasarkan undang-undang yang sekarang dikenal sebagai Undang-undang 60, orang-orang yang pindah ke sana dapat mengajukan manfaat yang memungkinkan mereka tidak membayar apa pun pajak atas capital gains. Langkah tersebut ditujukan untuk meningkatkan investasi dalam ekonomi Puerto Rico, yang telah berjuang untuk mengatasi dua dekade krisis keuangan.
Namun, visi Mr. Pierce tentang pemulihan ekonomi yang didorong oleh kripto belum terwujud, menurut ratusan halaman catatan pengadilan dan wawancara dengan lebih dari dua puluh orang yang akrab dengan upayanya di Puerto Rico. Rekan bisnisnya telah membalikkan keadaan, dan beberapa rekan mengatakan bahwa dia kehabisan uang. Tidak ada bukti jelas bahwa kedatangan pengusaha teknologi telah membantu ekonomi lokal. Sebaliknya, kedatangan Act 60 telah menjadi simbol era eksploitasi baru.
Banyak warga setempat menganggap Mr. Pierce sebagai pelanggar terbaru dalam sejarah berabad-abad elit global yang telah memperlakukan Puerto Rico sebagai tempat bermain pribadi mereka. Setelah Amerika Serikat menyerbu pada akhir abad ke-18, pengusaha Amerika mengambil alih ratusan hektar tanah setempat untuk membangun perkebunan tebu, mengalihkan keuntungan kembali ke Amerika Serikat. Beberapa dekade kemudian, Angkatan Laut AS melakukan latihan di Vieques, termasuk tes bom yang merusak ekosistem dan menyebabkan masalah kesehatan yang berkelanjutan.
Dengan kedatangan Mr. Pierce dan pendatang kaya lainnya, warga Puerto Rico melihat pemisahan baru, ketika harga properti melonjak, terutama di kota-kota pantai, menggusur keluarga-keluarga lokal. Di sebuah jajaran dinding di luar Hotel W, sekelompok seniman lokal telah melukis mural yang menunjukkan Mr. Pierce, berpakaian tunik merah, memegang tanda berbentuk logo Bitcoin. “Colonialismo,” keterangan tersebut.
Mr. Pierce menyukai mempresentasikan diri sebagai seolah-olah dia merupakan penggerak politik dan penggorengan geopolitik. Pada tahun 2020, dia mencalonkan diri sebagai presiden AS secara independen, mengumpulkan sedikit di bawah 50.000 suara. Dia bangga akan “keterlibatan” di El Salvador dan Panama, dan suatu malam pada bulan Juni, asistennya mengumumkan bahwa Mr. Pierce akan bergabung dalam panggilan Zoom dengan presiden Palau, sebuah kepulauan kecil di bagian barat Pasifik.
“Saya menghabiskan banyak waktu dengan hampir semua pemimpin agama dunia,” kata Mr. Pierce di Monasteri. “Dan banyak dari para pemimpin negara di dunia.”
Namun, fokus utama Mr. Pierce adalah Puerto Rico, di mana dia telah menjadi juru bicara utama untuk Act 60. Setelah dia pindah, dia mengatakan kepada Rolling Stone bahwa dia akan membangun kembali ekonomi “dengan uang yang kami simpan dari IRS dengan gaya Robin Hood.” Publisitas tersebut membantu mengubah Puerto Rico menjadi tujuan populer bagi orang kripto: Saat ini, sekitar 2.600 orang menerima keringanan pajak Act 60, menurut data pemerintah.
Reaksi negatif lokal terhadap Mr. Pierce dimulai hampir segera setelah dia tiba. “Gringo pulang ke rumah,” tulis seseorang dengan cat merah di samping Museum Anak-Anak. Namun di balik layar, Mr. Pierce memperluas kerajaan real estatnya. Dia merekrut pengembang hotel lokal terkemuka, Gonzalo Gracia, untuk membantunya menemukan bangunan di Puerto Rico yang bisa direnovasi dan diubah menjadi objek wisata.
Tidak lama kemudian, urusan bisnis Mr. Pierce mulai memburuk menjadi sengketa hukum dengan mitra lokal. Pada tahun 2021, dia mencapai kesepakatan untuk membantu memproduksi kontes kecantikan Miss World di sebuah venue konser di San Juan. Pada saat itu, sudah dianggap bahwa Mr. Pierce adalah semacam pengemplang di Puerto Rico: Ketika dia diperkenalkan sebagai salah satu juri, penonton melihatnya. Kemudian, dia menuntut Stephanie del Valle, seorang eksekutif kontes kecantikan Puerto Rico dan mantan Miss World, mengklaim dia berhutang $1,2 juta padanya. Ms. Del Valle membalas dengan gugatan sendiri, menuduh Mr. Pierce fitnah dan menuntut $31 juta biaya kerugian. (Sengketa tersebut tertunda di pengadilan lokal. Mr. Pierce mengatakan dia “berkomitmen untuk menyelesaikan masalah ini dengan adil.”)
Ms. Del Valle adalah salah satu dari serangkaian rekan Puerto Rico yang berselisih dengan Mr. Pierce, mengatakan dia menipu atau memanipulasinya, menurut gugatan dan wawancara. Sekitar saat yang sama dengan kontes kecantikan, Mr. Pierce membeli saham 80 persen dalam Hotel W. Kesepakatan itu salah satu investasi terbesar dalam kehidupan Mr. Pierce di Puerto Rico, dan membukakan jalan bagi dia untuk mencari lebih dari $30 juta kredit pajak dari pemerintah setempat.
Mr. Gracia membantu menyiapkan akuisisi tersebut. Dia mewakili Mr. Pierce dalam pertemuan dengan pejabat lokal di Vieques dan menemukan arsitek untuk membuat rencana pembukaan kembali hotel, menunjukkan catatan pengadilan.
Namun, kemitraan tersebut singkat: Begitu kesepakatan selesai, Mr. Pierce mengeluarkannya dari proyek tersebut, Klaim Mr. Gracia dalam gugatan tahun 2022, dan menolak untuk membayarnya komisi $790.000.
Polanya yang serupa terungkap pada proyek lain di Vieques. Pada tahun 2021, Mr. Pierce meminta seorang insinyur angkatan laut lokal untuk membantunya membuka hotel-museum di sebuah kapal yang berlabuh di pantai utara pulau itu. Insinyur itu, yang meminta anonimitas untuk menghindari konsekuensi bisnis, mengatur pertemuan dengan administrator lokal dan membahas proyek dengan wali kota, sebelum Mr. Pierce tiba-tiba meninggalkan rencana itu. Dalam sebuah wawancara, dia mengatakan bahwa Mr. Pierce masih berutang $17.000 padanya untuk pekerjaan tersebut. (Mr. Pierce mengatakan dia tidak memiliki catatan utang itu.)
Tahun lalu, ada tanda-tanda bahwa Mr. Pierce terlalu tegang. Dia telah meminta Mr. De la Uz untuk melakukan perbaikan pada Aurora, kapal pesiar yang dia gunakan untuk mengangkut teman-teman bolak-balik dari Hotel W. Sebagian besar tamu adalah “orang Amerika yang dia coba mengonviksi untuk memberinya uang,” ingat Mr. De la Uz. “Menggambarkan dirinya sebagai penyelamat Puerto Rico.”
Dalam gugatan tahun 2023, Mr. De la Uz mengklaim bahwa dia dan Mr. Pierce bersama-sama memiliki kapal pesiar, dan bahwa Mr. Pierce melewatkan pembayaran perbaikan, bahkan ketika salah satu mesin kapal “dapat mati kapan saja tanpa alasan.” Sementara tamu berpesta di dek, kata Mr. De la Uz, kapal itu mengumpulkan air dan perlahan tenggelam ke Laut Karibia.
Mr. Pierce menolak untuk berkomentar mengenai tuduhan tersebut, Katanya, “Kami terus bekerja melalui masalah-masalah ini di pengadilan untuk mencapai solusi yang adil.”