Petani asal Senegal, Mouhamed Oualy, belum pernah ke laut, tetapi ia akan memulai perjalanan laut yang berbahaya – yang telah membuat Samudera Atlantik menjadi kuburan massal.
“Pemuda di kapal telah memanggil saya – mereka bilang saya harus bersiap. Saya meminta Anda untuk mendoakan saya – waktunya telah tiba,” katanya.
BBC Africa Eye telah mendapatkan akses yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dunia rahasia para migran yang berharap mencapai Eropa melalui perlintasan berbahaya antara Afrika Barat dan Kepulauan Canary Spanyol.
Dan Mr Oualy ingin menjadi salah satu dari para migran yang mencapai kepulauan itu – yang jumlahnya mencapai rekor tertinggi.
Pemerintah daerah di sana memperingatkan bahwa apa yang menanti mereka di pantai berbatu kepulauan itu adalah sistem yang “terlampaui” dan “menghadapi titik terputus” – namun tidak ada yang akan mengurangi tekad Mr Oualy.
Dipadatkan di atas sebuah pirogue yang berlebihan, sebuah perahun kayu tradisional, Mr Oualy bisa menghadapi hari, bahkan minggu, pada belas kasihan laut yang paling keras di dunia.
Dari Senegal, diperkirakan jaraknya antara 1.000km hingga 2.000km di lautan terbuka – tergantung dari mana Anda berangkat, sekitar 10 kali lipat jarak rute migran lain yang melintasi Laut Tengah.
Berjuang melawan badai laut dan arus laut yang kuat, para migran sering kehabisan air sambil menderita mual yang parah dan ketakutan yang intens.
Di malam hari, dikelilingi oleh air gelap, orang sering menjadi linglung, ditimpa oleh kepanikan dan dehidrasi.
Jumlah migran yang tiba sejak awal 2023 di El Hierro telah lebih dari dua kali lipat populasi pulau itu [BBC]
Jauh dari pantai, di wilayah timur Senegal Tambacounda, anak-anak dan keluarga luas Mr Oualy bergantung pada uang sedikit yang ia dapatkan melalui bertani.
Pria berusia 40 tahun itu belum pernah melihat mereka selama hampir setahun, setelah ia pindah lebih dekat ke salah satu titik keberangkatan utama di sepanjang pantai.
Di sana ia bekerja sebagai pengemudi ojek motor dan meminjam uang dari teman-teman, untuk mengumpulkan biaya $1.000 (£765) untuk naik salah satu kapal yang berangkat menuju Kepulauan Canary.
Mengkhawatirkan ia mungkin ditipu, ia telah sepakat dengan penyelundup bahwa ia hanya akan menyerahkan jumlah penuh jika kapal sampai ke tujuan.
“Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi pada saya di perairan ini. Roh jahat laut bisa membunuh saya,” katanya kepada BBC dari tepi pantai yang aman.
“Kapal bisa terbalik, membunuh semua orang. Jika Anda jatuh ke air, apa yang akan Anda pegang? Satu-satunya kemungkinan adalah kematian, tetapi Anda harus mengambil risiko.”
Puluhan kapal telah menghilang dengan ratusan nyawa di atas kapal. Tanpa sistem navigasi yang tepat, beberapa berbelok dari jalur dan akhirnya terombang-ambing di seluruh Samudera Atlantik, mencapai pantai Brazil.
Jika Mr Oualy selamat dari perjalanan itu, ia berharap bisa mencari nafkah untuk merawat keluarga luasnya, tetapi ia menyimpan rencana-rencananya agar tidak membuat keluarganya khawatir.
Gelombang kedatangan yang tajam telah memicu perdebatan nasional sengit di Spanyol tentang bagaimana mengatasi migrasi tak beraturan, dengan Kepulauan meminta bantuan negara lebih banyak untuk merawat yang tiba, terutama anak-anak yang tidak didampingi.
Kembali di Senegal, Mr Oualy akhirnya dipanggil oleh penyelundup untuk bergabung dengan migran lain di tempat persembunyian rahasia. Nasibnya kini berada di tangan mereka.
“Ada banyak dari kita, kami telah mengisi rumah itu. Ada orang dari Mali dan Guinea juga. Mereka membawa kami dalam perahu kecil dengan 10 hingga 15 orang hingga kami sampai ke kapal besar, lalu kami berangkat,” katanya.
Untuk bertahan selama perjalanan yang panjang, Mr Oualy hanya membawa beberapa botol air dan sekelumit biskuit.
Selama dua hari pertama, ia terus muntah. Ia berdiri sebagian besar waktu karena kurangnya ruang dan tidur di air laut yang bercampur dengan bahan bakar.
Dia juga kehabisan air dan harus minum dari laut.
Beberapa orang di kapal mulai berteriak dan menjadi linglung. Kru mengatakan yang lain untuk menahannya agar mereka tidak jatuh ke laut atau mendorong orang lain masuk.
Menurut data dari badan migrasi PBB (IOM), rute Atlantik semakin cepat menjadi perjalanan migran paling mematikan di dunia.
Diperkirakan 807 orang telah meninggal atau hilang sejauh ini pada tahun 2024 – peningkatan 76% dibandingkan dengan periode yang sama tahun lalu.
Namun, jumlah korban kemungkinan jauh lebih tinggi, karena kecelakaan fatal cenderung tidak tercatat di rute ini.
“Setiap 45 menit, seorang migran mati dalam upaya mencapai pantai-pantai kita. Ini berarti bahwa mafias penyelundup semakin kuat,” kata Mr Clavijo, merujuk pada data yang diperoleh dari kelompok hak Walking Borders Spanyol.
Kantor PBB tentang Obat dan Kejahatan memperkirakan bahwa kriminal menghasilkan sekitar $150 juta setahun di rute ini.
“Mafia yang mengorganisir perjalanan menyadari bahwa ini seperti perdagangan narkoba, dengan sedikit peluang untuk ketahuan,” Letnan Antonio Fuentes, dari tim Guardia Civil Spanyol yang dibentuk untuk menangani penyelundup, menceritakan pada BBC.
“Bagi mereka, seorang migran adalah barang belaka. Mereka membawa orang seperti mereka bisa membawa narkoba atau senjata. Mereka hanyalah korban.”
Untuk lebih memahami jaringan kejahatan ini, BBC berbicara dengan satu penyelundup asal Senegal yang mengorganisir perjalanan perahu – yang meminta untuk tetap anonim.
“Jika Anda menggunakan perahu besar, yang dapat membawa 200 hingga 300 orang, dan masing-masing membayar sekitar $500, kita berbicara tentang banyak uang,” katanya.
Ketika ditantang tentang tanggung jawab kriminalnya sebagai penyelundup, dalam perjalanan yang telah menewaskan banyak orang di komunitasnya, penyelundup itu tidak menyesal dan mengatakan kepada BBC: “Ini adalah kejahatan, siapa pun yang tertangkap harus dipenjara, tetapi tidak ada solusi.
“Kamu akan melihat orang di air yang sudah mati, tapi perahunya tetap melaju.”
Selama lima hari, BBC tidak menerima kabar dari Mr Oualy. Kemudian, suatu sore, ia menelepon.
“Mesinnya panas dan anginnya begitu kencang, beberapa nelayan menyarankan kita menuju Maroko. Tapi kapten menolak. Dia bilang jika kita berjalan lambat, kita akan sampai Spanyol pada pukul 6 pagi,” kata Mr Oualy.
Mr Oualy tinggal kurang dari sehari untuk mencapai Kepulauan Canary ketika mesin kapalnya bermasalah – dan banyak dari migran, takut angin yang lebih kuat jika mereka melanjutkan ke laut lepas lebih jauh ke Samudera Atlantik, memberontak terhadap kapten mereka.
“Semua orang mulai bertengkar dan saling mencaci-maki. Sang kapten menyerah dan berbalik kembali ke Senegal.”
“Jika saya mati, itu pilihanTuhan,” Source: Mouhamed Oualy, Catatan Sumber: Petani asal Senegal, Gambar: Mouhamed Oualy
Mr Oualy selamat dari perjalanan itu, tetapi ia mengalami luka dan masalah kesehatan serius dari perjalanan itu.
Ia selalu merasa sakit dan bergerak lambat.
Setelah setahun merencanakan perjalanan, Mr Oualy kembali ke titik awal – dan kini ia telah kembali ke keluarganya dan mengumpulkan cukup uang untuk sebuah perjalanan lain.
“Saya ingin kembali dan mencoba lagi. Ya, sungguh kepada Tuhan, itulah keyakinan saya. Itu lebih baik bagi saya. Jika saya mati, itu pilihan Tuhan.”
Jika Mr Oualy berhasil sampai ke Eropa, kemungkinan besar ia tidak akan melihat keluarganya selama bertahun-tahun. Jika ia mati di laut, ia akan hilang selamanya bagi mereka.