NEW YORK – Coco Gauff tidak menyadari bahwa ia telah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut melawan lawan yang berperingkat di 50 besar. Dia tidak yakin berapa banyak poin berturut-turut yang telah dikalahkan – ternyata 11 – untuk memberikan set pertama kepada Elina Svitolina di putaran ketiga U.S. Open pada hari Jumat.
Maka dari itu, yang jelas bagi Gauff saat itu adalah: “Saya membutuhkan reset.” Jadi sebelum set kedua, Gauff, yang berusia 20 tahun dari Florida, pergi ke kamar mandi, mengganti bagian dari pakaiannya dan menyiramkan air ke wajahnya. Kemudian Gauff kembali ke lapangan dan memperpanjang pertahanan gelarnya di Grand Slam pertamanya dengan membalikkan keadaan untuk mengalahkan Svitolina yang menempati peringkat ke-27 dengan skor 3-6, 6-3, 6-3.
“Rasanya seperti orang yang baru keluar,” kata Gauff yang menempati peringkat ketiga. “Saya hanya tidak ingin meninggalkan lapangan dengan penyesalan.”
Setelah melakukan kesalahan demi kesalahan di awal pertandingan di Stadion Arthur Ashe, Gauff berhasil meraih sembilan dari 11 game dalam satu rentang dan menang lagi meskipun kalah dalam set pembuka, seperti yang dilakukannya tiga kali saat meraih trofi 2023 di Flushing Meadows, termasuk dalam pertandingan final melawan Aryna Sabalenka.
“Ada di pikiran saya hari ini. Itu memberi saya banyak kepercayaan diri,” ujar Gauff, “karena rasanya seperti déjà vu sedikit.”
Pada hari Minggu, Gauff akan menghadapi No. 13 Emma Navarro, salah satu rekan timnya di Olimpiade Paris, untuk memperebutkan tempat di perempat final. Navarro mengeliminasi Gauff di putaran keempat di Wimbledon.
“Saya melakukan pekerjaan yang baik dalam menetralisir servisnya dan bermain sangat agresif dari baseline serta melawan pukulan indoornya,” kata Navarro, yang berasal dari Carolina Selatan dan memenangkan gelar NCAA untuk Virginia, tentang pertemuan itu bulan lalu. “Dan kemudian selalu membawa satu bola lagi kembali ke lapangan.”
Navarro maju ke putaran keempat pada hari Jumat dengan kemenangan 6-4, 4-6, 6-3 atas No. 19 Marta Kostyuk. Pertandingan putaran keempat putri lainnya yang dijadwalkan pada siang hari adalah No. 7 Zheng Qinwen vs. No. 24 Donna Vekic, dan No. 26 Paula Badosa vs. Wang Yafan. No. 2 Sabalenka termasuk di antara wanita-wanita yang dijadwalkan bermain malam dengan program yang juga mencakup juara Grand Slam 24 kali Novak Djokovic melawan No. 28 Alexei Popyrin.
Pasangan putaran keempat pertama putra yang diatur adalah No. 6 Andrey Rublev melawan No. 9 Grigor Dimitrov.
Zheng-Vekic adalah rematch dari pertandingan medali emas di Olimpiade empat minggu yang lalu; Zheng memenangkan pertandingan itu.
Vekic mengalahkan Gauff di putaran ketiga di Olimpiade, bagian dari paceklik terbaru Gauff melawan lawan berperingkat 50 besar. Itu juga bagian dari paceklik terkini yang membuat Gauff hanya memenangkan lima dari sembilan pertandingan sebelumnya.
Sebuah kontras yang jelas dengan setahun yang lalu, ketika Gauff memenangkan 18 dari 19 pertandingan, dan 12 berturut-turut, dalam perjalanan meraih dua gelar pemanasan di lapangan keras dan kemudian juara di U.S. Open yang membuatnya menjadi remaja Amerika pertama yang berhasil di Flushing Meadows sejak Serena Williams pada tahun 1999.
Pada akhir dari satu set melawan Svitolina, seperti terlihat jika kekalahan lain mungkin akan terjadi. Hasil Gauff adalah 16 kesalahan tidak terpaksa – sembilan pada backhand – dan hanya tujuh pemenang. Dia hanya menghasilkan 45% servis pertamanya. Dia gagal dalam tiga kesempatan break point. Dia memungkinkan Svitolina untuk meraih 19 dari 28 poin yang berlangsung lebih dari empat pukulan.
Semua angka itu menjadi lebih baik di dua set terakhir ketika Gauff mencoba lebih agresif dengan forehandnya dan lebih hati-hati dengan backhandnya. Dan sesuatu yang lain berubah, atas dorongan dari pelatihnya: Gauff membuat penonton yang mendukungnya lebih terlibat.
Svitolina mengatakan setelahnya bahwa dia terganggu oleh cedera pergelangan kaki yang didapat minggu lalu.
“Saya merasa dia mulai berusaha sedikit lebih keras. Tapi sejujurnya, saya tidak bermain dengan cara yang saya ingin mainkan. … Kemudian dia mulai lebih hidup,” kata Svitolina, yang telah tiga kali mencapai semifinal Grand Slam. “Dan, tentu saja, penonton mendukungnya.”
Semuanya mulai berubah bagi Gauff pada hari Jumat setelah 1 jam, 10 menit, ketika dia melakukan break untuk memimpin 4-2 dalam set kedua, menghantam pemenang forehand cross-court. Dia merayakannya dengan teriakan “Ayo!” dan mengangkat tangan kirinya untuk menggerak-gerakkan jarinya dan meminta penonton untuk lebih keras bersuara.
Tidak lama kemudian, set itu milik Gauff, yang menutupnya dengan ace 94 mph, mengibaskan tinjunya dan berseru.
Di set ketiga, dengan bintang bola basket putri UConn Paige Bueckers dan Azzi Fudd duduk di kotak tamunya di Ashe, Gauff langsung melakukan break, kemudian mempertahankan untuk unggul 2-0 dengan bantuan satu poin 38-pukulan yang dia menangkan saat Svitolina mengirim backhand ke samping.
Tidak lama kemudian skornya 5-1 untuk Gauff, yang satu-satunya ketidakstabilan terjadi saat dia servis untuk pertandingan pada 5-2. Dia menyia-nyiakan tiga match point dan terpecah di sana. Tapi Gauff langsung membalas break untuk menutup pertandingan.
“Saya senang saya memiliki pertandingan itu,” kata Gauff, “karena saya pikir itu hanya membuat saya lebih siap menghadapi tantangan di masa depan.”
___
Tenis AP: https://apnews.com/hub/tenis