Pesta makan malam video, hari spa, boneka beruang, hoodie favorit, dan selimut polar yang nyaman dan berwarna. Feed Instagram Cole Brauer hampir tidak terasa seperti karya seseorang yang sedang berlomba dengan perahu layar sepanjang 40 kaki di Global Solo Challenge. Tapi Ms. Brauer, 29 tahun, bukanlah pelaut samudera rata-rata.
Pada tahun 2022, Ms. Brauer mencoba untuk berpartisipasi dalam kompetisi lain, Ocean Race, yang dianggap sebagai puncak dari balap samudera profesional. Para pelaut dalam balapan itu sangat terlatih, mengenakan pakaian pelindung cuaca yang seragam, dan memiliki sponsor korporat. Dan kebanyakan dari mereka adalah pria. Ms. Brauer, yang telah melakukan perjalanan ribuan mil di atas kapal balap samudera berperforma tinggi, merasa sudah siap untuk bergabung dengan mereka.
Tetapi setelah mengikuti uji coba di Prancis, Ms. Brauer diberitahu bahwa dia “terlalu pendek untuk Samudera Selatan” dan dikirim pergi.
Meskipun posturnya kecil – ia memiliki tinggi 5 kaki 1 inci – Ms. Brauer mengelilingi Tanjung Horn, Cile, pada tanggal 26 Januari, yang merupakan tanjung terakhir dari tiga tanjung besar dalam perjalanannya untuk menyelesaikan Global Solo Challenge. Ini adalah prestasi yang kebanyakan pelaut dari Ocean Race yang dipilih daripadanya bahkan tidak pernah mencoba. Dan meskipun menjadi peserta termuda dalam perlombaan, ia berada di peringkat kedua secara keseluruhan, hanya beberapa hari lagi sebelum mencapai garis finish di A Coruña, Spanyol.
Di sepanjang perjalanan, laporan air mata tentang kerusakan dan kegagalan, momen-momen terpukau selama matahari terbit berwarna api, pesta dansa, dan tanda “shakas” di akhir setiap video-nya telah mengumpulkan pengikut yang telah melampaui siapapun pelaut atau acara layar, bahkan Ocean Race dan America’s Cup, sebuah perlombaan bergengsi yang lebih dikenal oleh penonton umum.
“Saya sangat senang bisa mengelilingi Horn,” kata Ms. Brauer dalam panggilan video dari kapalnya, First Light, setelah menghabiskan waktu pagi untuk menyeka embun kondensasi dan jamur yang tak ada habisnya dari balonnya. “Rasanya seperti Hari Pertama. Saya merasa terlahir kembali mengetahui bahwa saya akan berada di cuaca yang lebih hangat. Depresi yang Anda rasakan yang tidak bisa diselesaikan oleh siapa pun di dunia ini. Rumah Anda sedang berusaha tenggelam dan Anda tidak bisa menghentikannya.”
Berpindah ke arah yang berbeda, ia menambahkan, “Semuanya semakin membaik.”
Kenaikan popularitas Ms. Brauer – ia memiliki lebih dari 400.000 pengikut di Instagram – datang sebagai kejutan baginya, tetapi prestasinya, dikombinasikan dengan kepribadiannya yang cerah, telah menyentuh banyak hati. Dan ia telah menetapkan tujuan untuk menggunakan platformnya untuk mengubah citra pelayaran samudera profesional.
“Cole ingin membuktikan bahwa Anda bisa mengelilingi dunia dan menonton Netflix sesekali dan mengenakan piyama Anda,” kata Lydia Mullan, manajer media Ms. Brauer. “Dan untuk kesehatan mentalnya, dia benar-benar menciptakan ruang dalam rutinitasnya untuk dirinya sendiri, untuk menciptakan kebahagiaan yang belum pernah ia lihat pada pelaut lainnya.”
Empat bulan setelah memulai Global Solo Challenge, perlombaan solo nonstop mengelilingi dunia dengan kapal layar berukuran berbeda, Ms. Brauer tetap kuat. Enam belas pelaut memulai perjalanan dan hanya delapan yang tetap di lautan, dengan orang Prancis Philippe Delamare menjadi yang pertama menyelesaikan pada tanggal 24 Februari setelah 147 hari di laut.
Ms. Brauer, yang lebih dari seminggu lebih cepat dari peserta terdekatnya yang tersisa pada hari Kamis pagi, berada di jalur untuk memecahkan rekor kecepatan untuk kelas kapalnya, dan menjadi wanita Amerika pertama yang menyelesaikan perlombaan solo nonstop mengelilingi dunia.
Diri Yang Autentik
Ms. Brauer senang mengubah citra pelaut profesional dengan kepala terbalik. Para pesaing dalam Ocean Race dan America’s Cup cenderung berpose untuk posting media sosial statis dengan lengan saling bersilangan di dadanya, menghadap dengan wajah serius. Ms. Brauer lebih memilih untuk lebih nyaman.
Dia membawa benda seperti selimut polar dalam perjalanannya, meskipun beratnya tambah, dan mengatakan bahwa pelayaran solo membantunya mendapatkan kebebasan untuk menjadi dirinya sendiri.
“Tanpa hal-hal itu saya akan merasa rindu rumah dan tidak bahagia,” katanya tentang daftar persediaannya. “Kita membutuhkan kenyamanan untuk menjadi manusia. Merawat kuku. Menggosok gigi. Sulit bagi masyarakat umum untuk mencapai pelaut profesional. Orang berhenti menonton. Jika Anda memperlakukan orang di bawah Anda, orang berhenti menonton.”
Para pelaut wanita lainnya juga telah melihat ketidakcocokan yang sama. “Tahun yang saya ikuti Vendée Globe, Michel Desjoyeaux tidak menyebutkan bahwa ada sesuatu yang salah,” kata Dee Caffari, mentor Ms. Brauer yang telah mengelilingi dunia enam kali. “Lalu kami melihat daftar pekerjaannya setelah finis dan kami menyadari dia juga manusia.”
Ms. Brauer, seperti yang dapat dilihat oleh pengikut media sosialnya, dengan jelas adalah manusiawi.
Mereka sudah terbiasa dengan pakaian “hangout” dan sesi musik. Timnya menghasilkan “Tracker Tuesdays,” di mana seorang peramal cuaca menjelaskan rute-rute yang dipilih oleh Ms. Brauer dan mengapa ia menggunakan layar-layar yang berbeda, dan “Shore Team Sunday,” di mana anggota tim diperkenalkan.
“Di awal saya melihat apa yang dilakukannya, memposting tentang mencuci knalpotnya di ember dan saya seperti, ‘Tidak! Apa yang kamu lakukan?’” kata Ms. Caffari. “Saya begitu profesional dan korporatif dalam karier saya. Dia begitu otentik dan membawa semua orang mengelilingi dunia bersamanya. Cole adalah generasi berikutnya dari pelaut. Mereka menceritakan cerita mereka dengan cara yang berbeda dan itu berhasil.”
Menemukan Tujuan
Ms. Brauer diperkenalkan kepada pelayaran di University of Hawaii at Manoa. Hari-hari itu berpacu santai di perairan biru laut Kaneohe membentuk visinya tentang komunitas pelayaran yang inklusif. Citra itu hancur ketika ia datang ke daratan utama untuk mencoba peruntungannya dalam pelayaran profesional.
“Ketika saya datang ke Pantai Timur, semuanya begitu tertutup,” katanya tentang pengalaman awal tersebut. “Saya tidak bisa mendapatkan pekerjaan di industri tersebut. Pelaut profesional sudah merasa jenuh. Mereka tidak ingin ada orang lain yang merebut pekerjaan mereka. Ini ekonomi berbasis kontrak. Persaingan, kita saling bersaing, terutama wanita dalam pelayaran berperforma tinggi karena jumlahnya lebih sedikit.”
“Selama ini menjadi pelaut profesional selama lima tahun terakhir, saya merasa mendapatkan pukulan mental di wajah dan kaki saya diinjak,” tambahnya. “Saya menjerit dan saya menangis. Tanpa pengalaman-pengalaman itu saya tidak akan sekuat sekarang. Itu membuat saya menjadi kukuh.”
Kebetulan besar terjadi ketika ia mendapat pekerjaan sebagai kapten kapal untuk Class40 Dragon milik Michael Hennessy. Kapal itu adalah platform yang sempurna untuk mengasah keterampilan pelayaran samuderanya saat ia bolak-balik di Pantai Timur untuk mengantarnya ke perlombaan, seringkali sendirian, mendorong Dragon ke batasnya. Pos Instagramnya tentang petualangan-petualangan itu menarik perhatian, dan ia diundang untuk mencoba di Ocean Race, balapan membujur dunia sepenuhnya dalam kapal 65 kaki yang bertenaga.
“Saya hancur,” kata Ms. Brauer setelah ditolak setelah uji coba.
Ms. Brauer, meskipun demikian, menemukan tujuan baru. Setelah berbulan-bulan tinggal di van dan bekerja di Dragon, ia menemukan seorang penyokong dalam F.K. Day, presiden World Bicycle Relief dan wakil presiden eksekutif SRAM Corporation, yang, bersama saudaranya Lincoln, setuju untuk membeli kapal dan membiayai renovasi besar-besaran untuk Global Solo Challenge, yang hanya tinggal tiga bulan lagi.
Mengendalikan badai aktivitas musim panas lalu di Newport, R.I., Ms. Brauer tahu bahwa ini adalah momen bagiannya untuk bersinar. Tetapi perwakilan dari sponsor-sponsor barunya ragu tentang eksperimen media sosialnya yang berani.
“Saya mendapat penolakan besar: ‘Bagaimana kamu bisa begitu sombong. Ini tidak penting. Kami tidak ingin membayar untuk ini,’” katanya. “Saya katakan bahwa semua itu tidak akan berarti jika dunia tidak bisa melihatnya.”
Kapalnya dilengkapi dengan kamera yang tim daratnya bisa pantau, dengan teknologi yang memungkinkan rekaman konstan yang bisa digunakan untuk menangkap putaran tak terduga. Ms. Brauer mendapat sejumlah perhatian segera, tetapi tidak ada yang bisa menyiapkannya untuk angka-angka yang akan dia capai setelah perlombaan dimulai.
“Kami bertaruh di Spanyol,” kata Ms. Brauer, yang harus menjalankan First Light hampir 3.000 mil dari Newport ke Spanyol sebagai syarat kualifikasi untuk perlombaan. “Ada foto saya yang excited kita sudah mencapai 10.000 pengikut. Sepuluh ribu untuk perlombaan kecil? Itu luar biasa.”
Beberapa bulan kemudian dia memiliki 40 kali lipat jumlah itu.
Perjalanan Berbahaya
Hanya segelintir pelaut samudera solo yang pernah berasal dari Amerika, semuanya adalah pria. Sekarang Ms. Brauer memiliki pengikut yang lebih banyak daripada mereka, melampaui jangkauan tipikal dari olahraganya.
“Ini adalah studi kasus yang sangat bagus,” kata Marcus Hutchinson, manajer proyek untuk tim-tim balap samudera. Bagi saya dia adalah pengaruh. Dia seperti Kardashian. Orang akan mencarinya untuk mempromosikan produk. Dia tidak perlu khawatir tentang apa yang dipikirkan pelaut Amerika. Itu lokal. Dia harus berpisah dengan lingkungan Amerika.”
Berbeda dengan rekan-rekannya, Ms. Brauer senang melakukan beberapa pekerjaan ekstrakurikuler dalam perjalanannya menuju tujuan seperti berkompetisi di Vendée Globe bergengsi. “Saya bagian dari generasi media sosial,” katanya. “Bagi saya itu bukan beban.”
Namun, video-video yang santai dan latar berwarna, dapat membuat pengikutnya mudah lupa bahwa ia berada di tengah-tengah perlombaan berbahaya. Separuh kompetitornya dalam Global Solo Challenge telah menarik diri, dan perlombaan samudera masih mengklaim nyawa, terutama dalam badai yang kejam dan dingin di Samudera Selatan.
“Dia merasa ragu,” kata Ms. Caffari tentang pengelilingan Tanjung Horn oleh Ms. Brauer. “Saya bilang padanya: ‘Anda hancur karena Anda tidak bisa masuk Ocean Race. Sekarang lihat diri Anda. Para pelaut itu bahkan tidak sampai ke Samudera Selatan.’”
Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana Ms. Brauer akan mempertahankan keinginan pengikutnya untuk konten setelah perlombaan selesai.
“Dia akan tidak sadar dengan transisi yang dia lalui,” kata Mr. Hutchinson. “Dia telah menjadi selebriti dan belum benar-benar menyadarinya.”
Ms. Brauer, bagaimanapun, mengatakan bahwa dia mendapatkan banyak dari para pengikutnya seperti yang ia berikan kepada mereka.
“Mereka sangat penyayang,” katanya. “Saya mengirim foto matahari terbenam, dan mereka melukis cat air dari adegan tersebut untuk dijual dan mengumpulkan uang untuk kampanye. Ketika saya mulai merasa sedih, mereka membiarkan saya berdiri di atas bahu mereka.”