Partai Persatuan Demokrat, partai Protestan utama di Irlandia Utara dan salah satu kekuatan politik terbesar di wilayah tersebut, mengatakan pada hari Selasa bahwa partai tersebut siap untuk kembali berbagi kekuasaan setelah boikot hampir dua tahun telah paralisis pengambilan keputusan di wilayah tersebut. Setelah pertemuan internal yang berlangsung hingga dini hari, Jeffrey Donaldson, pemimpin partai yang dikenal sebagai D.U.P., mengatakan dalam konferensi pers bahwa dia telah dimandat untuk mendukung kesepakatan baru yang dinegosiasikan dengan pemerintah Inggris, yang akan memungkinkan partainya kembali ke majelis pemerintahan Irlandia Utara. “Selama periode mendatang, kami akan bekerja bersama orang lain untuk membangun Irlandia Utara yang makmur secara mantap dalam sistem persatuan untuk generasi ini maupun setelahnya,” kata Mr. Donaldson. Namun, dia menambahkan bahwa kembalinya ke berbagi kekuasaan bergantung pada legislatif pemerintah Inggris untuk mengukuhkan seperangkat langkah-langkah baru yang belum diumumkan. Pengumuman dari D.U.P., yang mewakili mereka yang ingin Irlandia Utara tetap menjadi bagian dari Kerajaan Bersatu, akan disambut oleh banyak pemilih yang frustasi oleh kebuntuan politik, serta oleh pemerintah Inggris dan Irlandia, yang telah memberikan tekanan pada partai untuk mengakhiri kebuntuan tersebut. Namun, hal ini juga bisa menjadi awal pergeseran seismik dalam sejarah wilayah tersebut, membuka jalan bagi Sinn Fein, partai nasionalis Irlandia, untuk pertama kalinya memegang peran politik senior teratas “first minister” daripada “deputy first minister.” Sinn Fein berkomitmen pada gagasan Irlandia bersatu, di mana Irlandia Utara akan bergabung dengan Republik Irlandia, bukan tetap menjadi bagian dari Kerajaan Bersatu. Terobosan ini mengikuti bulan-bulan diskusi tegang antara D.U.P. dan pemerintah Inggris yang bertujuan untuk membawa para unionis kembali ke Stormont, majelis Irlandia Utara di Belfast yang diluncurkan sebagai bagian dari Perjanjian Jumat Baik yang mengakhiri dekade kekerasan sektarianisme wilayah tersebut, yang dikenal sebagai The Troubles. Stormont tidak dapat beroperasi tanpa partisipasi dua partai terkemuka wilayah tersebut, yang mewakili unionis, yang sebagian besar adalah Protestan, dan nasionalis, yang sebagian besar adalah umat Katolik. D.U.P. keluar pada Februari 2022 untuk memprotes aturan perdagangan pasca-Brexit, dan sejak saat itu, pegawai negeri telah menjalankan fungsi dasar pemerintahan. Namun, keputusan yang lebih besar memerlukan persetujuan Stormont, dan Mr. Donaldson semakin mendapat tekanan untuk mengakhiri boikot, bukan hanya dari pemerintah Inggris dan Irlandia, tetapi juga dari pemilih di Irlandia Utara, di mana layanan seperti perawatan kesehatan mengalami tekanan besar. Bulan ini, puluhan ribu orang ikut dalam pemogokan terbesar dalam ingatan terakhir, saat para pekerja sektor publik melakukan mogok untuk memprotes upah mereka yang tertinggal dari rekan-rekan kerja mereka di bagian lain Kerajaan Bersatu karena kebuntuan politik. Pada bulan Desember, pemerintah Inggris menawarkan tambahan 3,3 miliar pound untuk Irlandia Utara dengan syarat D.U.P. kembali ke Stormont. Namun, Mr. Donaldson juga mendapat tekanan dari garis keras di partainya untuk bertahan teguh, dan keputusan untuk kembali ke pemerintahan dapat membuatnya berhadapan langsung dengan mereka. Pada Mei 2022, Sinn Fein melampaui D.U.P. dalam pemilihan legislative dan menjadi partai terbesar di Irlandia Utara. Beberapa bulan sebelumnya, D.U.P. telah menarik diri dari berbagi kekuasaan untuk memprotes aturan perdagangan pasca-Brexit, yang memberlakukan pemeriksaan terhadap barang-barang Inggris yang masuk ke Irlandia Utara. Unionis mengatakan pembatasan-pembatasan tersebut, yang diukuhkan dalam kesepakatan yang disebut protokol Irlandia Utara, akan memisahkan wilayah tersebut dari bagian lain Kerajaan Bersatu, dan meminta pemerintah Inggris untuk membatalkannya hampir sepenuhnya. Pada 2023, Rishi Sunak, perdana menteri Inggris, mencapai kesepakatan baru dengan Uni Eropa, yang dikenal sebagai Kesepakatan Kerangka Windsor, yang mendapat beberapa konsesi dari Brussels. Namun, konsesi-konsesi tersebut tidak cukup bagi D.U.P. Ketidakpuasan partai tersebut tampaknya telah terselesaikan setelah negosiasi baru dengan pemerintah Inggris di London, membuka jalan bagi akhir dari hampir dua tahun kebuntuan administratif. Meskipun banyak yang akan menyambut prospek pulihnya berbagi kekuasaan, setiap kesepakatan masih akan menjadi risiko bagi Mr. Donaldson, karena para kritikus unionis garis keras menentang kompromi. Salah satu dari mereka, Jim Allister, pemimpin partai Suara Unionis Tradisional, mengatakan pada hari Senin bahwa pasangannya menghadapi “titik balik” dan mendesak D.U.P. untuk tidak setuju dengan aturan perdagangan pasca-Brexit tersebut. “Hal ini akan menjadi titik tanpa kembali,” katanya kepada wartawan, “karena itu akan berarti menerima bahwa tidak akan ada lagi Irlandia Utara menjadi bagian penuh dari Kerajaan Bersatu.”
