Dia tetap menjadi aktor karakter sibuk meskipun relatif tidak dikenal selama satu dekade setelah itu, muncul di berbagai macam komedi dan drama di TV dan dalam peran kecil di film-film besar seperti “The Towering Inferno” (1974). Lalu, pada tahun 1976, dia mendapatkan peran yang akan menetapkan nada bagi sebagian besar kariernya: Merle Jeeter, ayah panggung licik dari seorang penginjil anak (dan kemudian menjadi walikota dari kota fiksi Fernwood), di opera sabun satiris milik Norman Lear, “Mary Hartman, Mary Hartman.”
Tuan Coleman kemudian mengatakan tentang seri tersebut, “Itu memiliki jenis humor yang sangat aneh dan tidak biasa, kunci utamanya adalah memainkannya dengan serius.” Itu, tambahnya, “di mana saya masuk ke dalam jenis karakter ini.”
Dia juga mengatakan, ketika kumis hitam jet-nya menjadi aksesori yang tak tergantikan bagi para karakter kurang ajar miliknya. “Semuanya berubah” ketika dia menumbuhkan kumis tersebut, katanya kemudian. “Tanpa itu, saya terlihat seperti Richard Nixon.”
Jika dia sedang dalam perjalanan menjadi tersandung sebagai orang kampungan yang tidak bertaubat, dia memanfaatkannya sebaik mungkin. “Mary Hartman, Mary Hartman” mendapat pujian kritis tetapi tidak pernah menjadi hit sungguhan (begitu juga dengan lanjutannya, “Forever Fernwood,” di mana Tuan Coleman memerankan kembali perannya). Namun, komedi ensemble 1980 milik Colin Higgins, “9 to 5,” menjadi sukses besar di box office dan merupakan terobosan karier Tuan Coleman.
Karakternya, bos para pekerja kantor yang diperankan oleh Jane Fonda, Lily Tomlin, dan Dolly Parton, adalah—seperti yang dikatakan lebih dari sekali dalam film, termasuk oleh Tuan Coleman sendiri dalam adegan khayalan—seorang “sexist, egotistical, lying, hypocritical bigot.” Meninjau “9 to 5” di The Times, Vincent Canby menulis bahwa Tuan Coleman, memerankan seorang “penjahat gila,” memberikan “penampilan paling lucu dalam film tersebut.”