Populasi kutu bisa mengalami “boom” di wilayah-wilayah yang biasanya lebih dingin jika suhu global terus naik, yang kemungkinan dapat meningkatkan kemungkinan penyebaran penyakit yang ditularkan oleh kutu, menurut penelitian baru.
Bahkan dengan kenaikan suhu hanya sebesar 1 derajat Celsius, wilayah-wilayah yang biasanya lebih dingin – seperti Skotlandia, di mana penelitian ini dilakukan – bisa melihat kepadatan kutu meningkat sebesar 26% hingga 99% pada tahun 2080, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam Jurnal Royal Society pada hari Selasa.
Para peneliti membangun model matematika untuk memprediksi bagaimana populasi kutu akan berubah dari waktu ke waktu sebagai respons terhadap perubahan suhu, kata Rachel Norman, seorang profesor di University of Stirling di Skotlandia dan penulis artikel ini, kepada ABC News.
Dalam model tersebut termasuk pertimbangan-pertimbangan mengenai jenis lanskap dan ketersediaan host untuk kutu memakan di setiap tahap kehidupannya – telur, larva, dan dewasa, yang memungkinkan para peneliti untuk mempelajari interaksi yang rumit antara lanskap, suhu, kutu, dan host yang mereka makan, kata Norman. Host biasanya adalah rusa atau hewan pengerat kecil tetapi juga bisa burung, anjing, dan manusia.
Seiring Skotlandia menghangat, kutu telah berpindah lebih jauh ke pegunungan dan daerah-daerah yang biasanya tidak akan bisa bertahan karena suhu di masa lalu terlalu dingin, kata Norman, menambahkan bahwa kutu cenderung berkembang biak di daerah berhutan dengan semak-semak, jika kondisi lain seperti suhu dan ketersediaan host juga hadir.
Di beberapa wilayah di Skotlandia, suhu yang lebih dingin membatasi populasi kutu. Tetapi di wilayah-wilayah lain yang kini cukup hangat, populasi kutu bisa meningkat dengan signifikan karena memiliki banyak host untuk mereka makan, kata Norman.
Setelah kutu memakan host, mereka jatuh ke semak-semak di tanah dan berganti kulit ke tahap berikutnya, yang biasanya membutuhkan sekitar satu tahun di Skotlandia karena suhu yang lebih dingin dan oleh karena itu membatasi peningkatan populasi, kata Norman. Tetapi dengan musim semi yang lebih hangat muncul lebih awal dan suhu hangat yang berlangsung hingga musim gugur, kutu memiliki periode waktu yang lebih lama di mana mereka bisa muncul.
“Mereka tidak akan muncul dan mulai mencari makanan sampai kita mencapai suhu tertentu” – sekitar 7 derajat Celsius atau sekitar 44 derajat Fahrenheit, katanya.
Model ini dapat diterapkan pada iklim lain di seluruh dunia juga, kata Norman.
Dengan booming populasi kutu datang potensi bagi lebih banyak orang di seluruh dunia terpapar penyakit yang ditularkan oleh kutu, kata para peneliti.
Langkah selanjutnya dalam pemodelan akan mencoba menerapkan berbagai penyakit, seperti Lyme, untuk mempelajari risiko yang terkait dengan kepadatan kutu, kata Norman.
Rata-rata suhu global Bumi sudah melebihi kenaikan suhu 1 derajat Celsius sejak akhir abad ke-19, dengan sebagian besar wilayah daratan menghangat lebih cepat daripada sebagian besar lautan, menurut Assessmen Iklim Nasional Kelima, sebuah pemantauan definitif tentang perkembangan ilmu pengetahuan iklim terbaru dari 14 lembaga federal, termasuk NOAA, NASA, EPA, dan National Science Foundation.
Bumi berada di ambang kenaikan suhu 1.5 derajat Celsius, menurut para ilmuwan iklim.