Kinmen, Taiwan – Di tepi pasir Taiwan, Liu Xi Jiu mengenakan kacamata renang saat dia bersiap untuk berlari melintasi salah satu perairan paling berbahaya di dunia.
Asalnya dari Beijing, ia sedang berkompetisi dalam satu-satunya acara semacam itu, balapan renang sejauh tujuh kilometer dari Kepulauan Kinmen di lepas pantai Taiwan ke kota Xiamen di pantai timur China.
Di sekitarnya, 200 atlet dari China, Taiwan, Hong Kong, dan Macau tertawa dan bercanda saat mereka memanaskan tubuh. Di depan mereka, melewati barisan paku anti-penyerbuan yang menghiasi pantai emas Kinmen, gedung pencakar langit khas Xiamen bersinar di bawah sinar matahari pagi.
Namun, cuaca hangat dan suasana persaingan yang ramah menyembunyikan hubungan yang semakin tegang di seberang selat yang memisahkan Taiwan yang demokratis dari China, yang mengklaim pulau ini sebagai miliknya.
Para perenang, yang bersiap-siap untuk menyeberangi perairan yang melelahkan selama 90 menit, berharap rasa persaudaraan mereka dapat menjadi contoh untuk pertukaran yang lebih lancar melintasi perairan berombak ini.
Kinmen dan penduduknya selalu memiliki hubungan dekat dengan China, kata Wu Zeng Yun, CEO Pusat Layanan Gabungan Kinmen-Matsu, kepada Al Jazeera.
Meskipun tempat kerja Wu sekarang berfungsi sebagai cabang lokal eksekutif pusat Taiwan, gedung itu masih memakai nama Pemerintah Provinsi Fujian. Dibuat dengan emas di atas pintu masuk yang mengagumkan, karakter tersebut adalah pengingat dari masa ketika Kinmen adalah bagian dari Provinsi Fujian China.
“Dulu, pamanku berbisnis di Tong’an di daratan,” kata Wu, merujuk pada distrik bersejarah yang terlihat di seberang perairan dari kantor di luar gedungnya.
Kota Xiamen jelas terlihat dari pantai Kinmen [Jan Camenzind Broomby/Al Jazeera]
“Itu adalah daerah hidup bersama,” tambahnya. “Kamu hanya pergi ke pelabuhan, naik kapal ke Tong’an, dan membayar tarif.”
Tetapi setelah berakhirnya perang saudara China pada tahun 1949, segalanya berubah. Menghadapi kekalahan di tangan kaum komunis, pemerintah Republik China nasionalis melarikan diri dari Beijing dan mendirikan diri di Taiwan. Mereka juga mempertahankan kendali atas Kepulauan Kinmen, lebih dari 300km dari Taipei.
Penduduk pulau itu terputus hubungannya dari provinsi tempat mereka dulunya bagian dari dan segera menemukan diri mereka di garis depan pertempuran politik antara Taipei dan Beijing yang kadang-kadang meletus menjadi kekerasan.
Dengan China secara teratur mengebom pulau itu hingga tahun 1979, penduduknya bisa mengingat saat bersembunyi di bunker yang tersebar di pulau itu, berteduh saat bom-bom turun di desa mereka.
China kembali mengkonfirmasi kesediaannya untuk menggunakan kekuatan untuk mengambil alih Taiwan, yang menganggap wilayah tersebut sebagai miliknya sendiri, dalam sebuah buku putih hingga tahun 2022. Pemerintah di Taipei mengatakan rakyat Taiwan harus menjadi yang menentukan masa depan mereka.
Pelatih Tinggi
Berdiri di Terminal Feri Pelabuhan Shuitou Kinmen, Legislator Taiwan Chen Yu Jen mengatakan ayahnya berada di salah satu dari kapal pertama yang menghubungkan Kinmen dengan China pada tahun 2001.
Pada waktu itu, diharapkan koneksi semacam itu dapat membantu meningkatkan hubungan antara Taipei dan Beijing, tetapi saat Chen menuju pintu keberangkatan, bersiap untuk mengikuti jejak ayahnya, harapan itu belum terwujud.
Pada pertengahan Februari, Kinmen sekali lagi menjadi pusat ketegangan selat setelah bentrokan antara penjaga pantai Taiwan dan kapal China yang tertangkap memancing di perairan Kinmen. Dua dari nelayan itu meninggal.
Untuk memperburuk situasi, ternyata kapal China telah terbalik setelah bertabrakan dengan kapal Taiwan, fakta yang awalnya dihilangkan Taipei dari laporannya tentang insiden tersebut.
Sebagai tanggapan, Penjaga Pantai China (CCG), tidak langsung di bawah komando Komisi Militer Pusat Beijing, meningkatkan kehadirannya di wilayah tersebut.
Nelayan Lu Wen Shiung mengatakan kapal Penjaga Pantai China telah mengejarnya di perairan dekat Kinmen [Jan Caemnzind Broomby/Al Jazeera]
Melihat ke arah perairan yang bergejolak dari perahunya yang kecil, nelayan lokal dan pemilik bisnis Lu Wen Shiung mengatakan komunitas nelayan sudah merasakan dampaknya.
“Pada saat hubungan lintas selat berkurang tegang, kami memiliki hubungan yang baik dengan nelayan pesisir dari daratan,” kenangnya. “Jika nelayan daratan memiliki tangkapan yang baik, mereka akan berbagi dengan kami.”
Tetapi dengan kapal CCG mulai secara rutin melintasi perairan teritorial Kinmen, garis yang sebagian besar dihormati hingga Februari, Lu sekarang menghadapi tekanan dari kapal China bahkan ketika perahunya sedang mendekati pantai Kinmen.
“Aktivitas Penjaga Pantai China telah berubah secara signifikan. Mereka sekarang sering patroli di perairan kami,” jelas Lu.
Dalam langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, CCG bahkan naik ke kapal tur Taiwan pada bulan Februari. Tiga bulan kemudian, mereka mengumumkan serangkaian latihan militer di sekitar Kinmen untuk pertama kalinya.
“Setiap kali kami berlayar, kami sering bertemu dengan mereka,” kata nelayan Lu, merujuk pada CCG. “Tahun ini, saya sudah dikejar tiga kali.”
Pada awal Juli, sebuah kapal nelayan Taiwan dengan dua warga negara Taiwan dan tiga WNI di atas kapalnya juga disita oleh Penjaga Pantai China dan dibawa ke daratan, dituduh melanggar larangan penangkapan ikan musim panas. Kapten kapal masih dalam penyelidikan, tetapi awaknya dibebaskan pekan ini.
“Beberapa nelayan yang bekerja di dekatnya khawatir bahwa kesalahan apa pun bisa menyebabkan kapal mereka ditahan,” kata anggota dewan kabupaten Kinmen, Tung Sen Pao, kepada Al Jazeera.
Meskipun analis mengatakan insiden-insiden China adalah bagian dari taktik “zona abu-abu” Beijing untuk menekan Taipei, beberapa di Kinmen khawatir tentang risiko potensial eskalasi dan konflik tidak disengaja.
Sebuah tank tua adalah pengingat dari ledakan konflik masa lalu di Kinmen [Jan Camenzind Broomby/Al Jazeera]
Pengakuan dan penghormatan terhadap perairan terbatas Kinmen “penting untuk mempertahankan perdamaian,” kata Wu dari Pusat Layanan Gabungan Kinmen-Matsu. “Jika daratan secara sepihak menolaknya, itu meningkatkan risiko konflik.”
“Jika pasukan perbatasan, penjaga pantai, dan polisi pantai bentrokan selama tugas mereka … itu mungkin menyebabkan perselisihan dan kecelakaan yang tidak perlu, yang pada akhirnya dapat memicu konflik militer, yang akan merugikan kedua belah pihak,” kata Anggota Dewan Tung.
Ketegangan meningkat
Meskipun kegaduhan yang disebabkan oleh kematian nelayan, beberapa orang masih berharap bahwa Kinmen dapat kembali menjadi tempat kolaborasi lintas selat, dengan mencatat tingkat “niat baik” antara pemerintah setempat di pulau itu dan di Xiamen.
Pada tanggal 30 Juli, Yayasan Pertukaran Selat Taipei (SEF), sebuah organisasi semi resmi yang bertugas mempromosikan kerjasama lintas selat, dan rekan-rekan mereka dari China akhirnya mencapai kesepakatan yang akan menyerahterimakan jenazah nelayan China, yang kematian mereka menyebabkan kenaikan ketegangan awal pada bulan Februari, kembali ke daratan.
Dengan jenazahnya kini dikembalikan ke China, beberapa orang berharap ketegangan akan meredakan.
Seorang mantan tentara Taiwan, ditahan pada bulan Maret setelah perahunya tersesat ke perairan China, juga dilepaskan bulan ini.
Kembali ke pantai Kinmen, perenang China Liu berdiri bahu-membahu dengan peserta Taiwan lainnya, menghadap pantai China.
Bagi dia dan banyak perenang lainnya dari China, perlombaan ini menandai kali pertama mereka di Taiwan.
Seperti penyelenggara kompetisi, para perenang berharap bahwa lomba itu menjadi contoh dari apa yang dapat dicapai oleh kerjasama, dan kemajuan diplomasi yang sudah dicapai.
“Jenis acara olahraga ini membantu memperkuat hubungan antar manusia,” kata dia. “Saya berharap kedua belah pihak dapat menyelesaikan masalah dengan damai.”
Liu Xi Jiu berharap perlombaan itu akan menunjukkan bahwa rakyat China dan Taiwan bisa membangun hubungan [Jan Camenzind Broomby/Al Jazeera]
Dengan suara tanduk start, dia menyelam ke dalam ombak, mendorong dirinya melalui air dalam perjalanannya ke Xiamen.
“Di masa lalu, laut adalah medan perang antara Kinmen dan Xiamen. Mereka saling melawan dengan peluru,” kenang Legislator Chen. Saat dia masih kecil, pantai Kinmen merupakan tempat yang sangat terlarang, hanya untuk keperluan militer.
“Sekarang laut ini adalah tempat perdamaian. Orang-orang dapat berenang ke sana dan kembali,” katanya.