“Transforming Spaces” adalah seri tentang perempuan yang mendorong perubahan di tempat-tempat yang kadang tidak terduga.
Masukkan handuk di bawah pintu. Buka jendela. Dan sembunyikan bongnya.
Selama beberapa dekade, mahasiswa perguruan tinggi telah menemukan cara untuk menyamarkan aroma khas asap ganja di kampus-kampus. Namun, Wanda James, tidak selalu merasa perlu untuk menyembunyikan. Sebagai lulusan University of Colorado Boulder tahun 1986, Nyonya James biasa duduk di tangga di luar asramanya dan menggulung ganja bersama teman-temannya.
Akan tetapi, hingga beberapa dekade kemudian, Colorado menjadi salah satu dari dua negara bagian pertama di Amerika Serikat yang melegalkan ganja untuk penggunaan rekreasi, tetapi di kampus, James tidak pernah khawatir.
“Yang terburuk adalah mereka hanya meminta kami untuk menyimpannya, atau mereka mungkin mengambilnya dari kami, dan itu adalah akhir dari semuanya,” kenang Nyonya James tentang polisi kampus.
Percepatan 40 tahun: Nyonya James, mantan letnan Angkatan Laut, menjadi anggota Dewan Pengawas almamaternya dan menjadi pendukung penting bagi keadilan rasial dalam lanskap ganja yang berubah.
Barulah setelah lulus kuliah, Nyonya James menyadari bahwa dia telah hidup dalam sesuatu seperti realitas alternatif dengan penggunaan ganjanya. Dia belajar bagaimana hukum ganja di Amerika Serikat telah menyebabkan warga Amerika keturunan Afrika dan Latin dihukum penjara dengan tingkat yang lebih tinggi daripada warga Amerika keturunan putih, meskipun tingkat penggunaannya hampir sama, yang memacu misi yang telah dia dedikasikan dalam hidupnya.
Nyonya James, berusia 60 tahun, telah memiliki beberapa bisnis ganja selama bertahun-tahun, termasuk sepasang dispensari dan sebuah perusahaan penganan, yang memberinya platform untuk berbicara tentang ketidakadilan rasial dalam industri tersebut. Dia telah berada di garis depan mendesak untuk melegalkan ganja di tingkat negara bagian dan federal. Ilmuwan federal dalam laporan terbaru telah merekomendasikan untuk melonggarkan pembatasan ganja, zat terlarang jenis Schedule I seperti heroin, dan mereklasifikasikannya menjadi zat terlarang jenis Schedule III, bersamaan dengan ketamin dan testosteron.
“Wanda adalah kekuatan alam!” kata Senator John Hickenlooper, mantan gubernur Colorado yang menunjuk Nyonya James ke sebuah kelompok tugas yang menyarankan bagaimana cara mengatur ganja di Colorado. Saran-saran tersebut menjadi model bagi dua puluh empat negara bagian yang sejak itu melegalkan penjualan ganja di dispensari rekreasi.
Namun, seiring dengan semakin banyaknya negara bagian yang melegalkan penjualan ganja untuk rekreasi, menyebabkan perusahaan-perusahaan besar terlibat dalam industri yang semakin berkembang, Nyonya James adalah salah satu dari sedikit perempuan keturunan Afrika yang berperan penting. Sejumlah bisnis ganja kecil, kebanyakan dijalankan oleh orang-orang keturunan warna dan perempuan, banyak di antaranya adalah caregiver yang melihat manfaat ganja medis bagi orang yang mereka rawat, telah terdesak keluar dari ruang tersebut, kata Nyonya James.
Bahkan, kepemilikan perempuan atas perusahaan ganja turun menjadi 16,4 persen pada tahun 2023 dari 22,2 persen pada tahun 2022 dengan minoritas rasial hanya menyumbang 18,7 persen dari pemilik, menurut laporan dari MJBiz Daily, publikasi yang menutupi berita hukum dan keuangan terkait ganja.
Saat ini, Nyonya James tidak hanya mendesak untuk melegalkan ganja lebih luas — penggunaan rekreasi tanaman tersebut legal di 24 negara bagian dan Distrik Columbia namun ilegal pada tingkat federal — tetapi juga untuk reformasi dalam industri guna memastikan lebih banyak orang yang mirip dengannya mengisi peran-peran kepemimpinan.
Dia percaya bahwa dengan menjadi pemilik dispensari, dan sekarang seorang pemimpin dalam industri dengan kebijakan-kebijakan yang secara historis merugikan warga Amerika keturunan Afrika dan Latin, dia bisa mendapatkan kembali beberapa kekuatan bagi minoritas yang ditargetkan di komunitas yang menjadi tempat penangkapan ganja. Di New York, misalnya, regulator ganja negara mencatat 1,2 juta penangkapan ganja yang secara tidak proporsional menargetkan warga Amerika keturunan Afrika dan Latin selama 42 tahun.
“Ada begitu banyak yang terjadi di industri di mana itu bukanlah tempat yang menjanjikan yang melihat keberagaman sebagai sesuatu yang positif saat ini,” katanya. “Kita sedang berusaha mencari cara untuk membantu.”
Nyonya James tumbuh di Colorado bagian pedesaan di sebuah peternakan yang dipenuhi dengan anjing, kelinci, ayam, dan marmut. Ayahnya, seorang orangtua tunggal dan veteran Angkatan Udara, adalah seorang koboi dan mereka sering naik kuda bersama.
Kelebihan peduli terhadap hewan telah berlanjut. Nyonya James telah merawat lebih dari 30 anjing selama bertahun-tahun, termasuk beberapa yang dia temukan di jalan. Seperti ayahnya, dia bergabung dalam militer, menjadi wanita kulit hitam pertama yang menyelesaikan program ROTC Universitas Colorado. Dia mengabdi empat tahun di Angkatan Laut sebelum pindah ke Los Angeles, di mana dia bekerja untuk dua perusahaan Fortune 100. Dia juga bertemu suaminya, Scott Durrah, saat itu seorang manajer properti di West Hollywood dan seorang perokok ganja, yang kemudian bersama-sama membuka beberapa restoran di Colorado dan California. Rottweiler Nyonya James, Onyx, menjadi saksi pernikahan mereka.
Sementara pasangan itu sedang membangun bisnis mereka, negara merasakan dampak jangka panjang dari kebijakan keras Presiden Ronald Reagan terhadap ganja. Undang-Undang Pengendalian Kejahatan Komprehensif Reagan tahun 1984 dan Undang-Undang Penyalahgunaan Narkoba tahun 1986 — tahun Nyonya James lulus kuliah — “membanjiri sistem federal dengan orang-orang yang dihukum karena pelanggaran narkoba tingkat rendah dan non-kekerasan,” menurut Brennan Center for Justice. Pada tahun 2007, hampir 800.000 orang ditangkap karena kepemilikan ganja sederhana, demikian dilaporkan oleh FBI. Sekitar 80 persen dari mereka yang ditangkap adalah orang kulit hitam.
“Itu adalah kelompok demografis yang paling tidak mungkin memiliki teman keluarga yang merupakan pengacara dan yang paling tidak mungkin memiliki orangtua atau keluarga yang punya uang untuk bisa mengeluarkan mereka dari situasi itu pada malam itu,” kata Nyonya James.
Statistik-statistik tersebut tetap dalam pikiran Nyonya James ketika dia mengejar kepemilikan bisnis ganja dan bekerja di belakang layar dalam politik.
Pada tahun 2008, Nyonya James mengelola kampanye kongres yang sukses oleh Jared Polis, seorang Demokrat yang terpilih sebagai gubernur Colorado pada tahun 2018. Tahun berikutnya, dia dan Mr. Durrah membuka Apothecary of Colorado, sebuah dispensari ganja medis, menjadi orang Afrika Amerika pertama yang memiliki dispensari hukum di Amerika Serikat. Mereka kemudian menutup dispensari medis untuk membuka perusahaan penganan, Simply Pure, yang pada tahun 2015 menjadi Simply Pure Denver, sebuah dispensari rekreasi.
“Dia adalah pionir,” kata Tahir Johnson, seorang yang dididik oleh Nyonya James. “Ketika Anda membayangkan seorang wanita kulit hitam yang kuat, itulah yang dia perwakilkan.”
Ketika dia menjadi seorang pengusaha dan pengatur kebijakan ganja, dia memiliki referensi pribadi yang telah dia kembalikan berkali-kali dalam pekerjaannya: saudara tirinya, yang menjalani masa penjara atas pelanggaran termasuk kepemilikan ganja.
Nyonya James telah membagikan perjalanannya dalam dokumen singkat yang diproduksi oleh The Atlantic dan Yahoo, dan pada tahun 2018, dia dinobatkan sebagai salah satu dari 100 Orang Paling Berpengaruh dalam industri ganja oleh Majalah High Times. Dia telah menggunakan platformnya untuk menyerukan melegalkan ganja secara federal, yang akan membantu pemilik dispensari menyuntikkan sebagian uang yang mereka bayarkan sebagai pajak kembali ke bisnis mereka, meningkatkan kemungkinan menciptakan “kekayaan generasi,” katanya; karena ganja rekreasi masih ilegal pada tingkat federal, pemilik dispensari tidak dapat menulis biaya pokok, seperti gaji staf, seperti bisnis non-ganja.
Dan dia menggunakan jaringannya untuk membuat perubahan. Dimulai dengan Mr. Johnson, yang menjadi orang yang dilatih oleh Nyonya James, dia memberi lisensi nama Simply Pure kepada pengusaha muda di industri yang berasal dari komunitas yang dirugikan oleh ketidakseimbangan rasial dalam penangkapan ganja.
Mr. Johnson mengatakan bahwa dia telah ditangkap tiga kali karena kepemilikan ganja, dan dia “merasa terhormat” karena Nyonya James memilihnya untuk melanjutkan warisan itu. Dia berencana membuka Simply Pure Trenton segera.
“Kenyataan bahwa dia mempercayai saya untuk mengambil tongkat ini ke fase berikutnya dari organisasi itu sangat berarti bagi saya,” katanya.