Di sebuah lapangan di pinggiran Kyiv, para pendiri Vyriy, sebuah perusahaan drone Ukraina, baru-baru ini sedang bekerja pada senjata masa depan.
Untuk memperlihatkannya, Oleksii Babenko, 25 tahun, chief executive Vyriy, naik motornya dan berkendara di jalan setapak. Di belakangnya, sebuah drone mengikuti, sementara seorang rekan melacak gerakan dari komputer ukuran koper.
Sampai baru-baru ini, manusia biasanya akan mengendalikan quadcopter tersebut. Tidak lagi. Sebaliknya, setelah drone mengunci targetnya – Mr. Babenko – drone tersebut terbang sendiri, dipandu oleh perangkat lunak yang menggunakan kamera mesin untuk melacaknya.
Mesin penggerincing motor tidak mampu bersaing dengan drone yang senyap saat menguntit Mr. Babenko. “Dorong, dorong lebih. Pencet ke gas, laki-laki,” rekan-rekannya berseru melalui walkie-talkie ketika drone melayang menuju ke arahnya. “Kamu sudah kacau!”
Jika drone dilengkapi bahan peledak, dan jika rekannya tidak mematikan pelacakan otonom, Mr. Babenko akan selesai.
Vyriy hanyalah salah satu dari banyak perusahaan Ukraina yang bekerja pada lonjakan besar dalam persenjataan teknologi konsumen, didorong oleh perang dengan Rusia. Tekanan untuk mengalahkan musuh, bersama dengan arus besar investasi, sumbangan, dan kontrak pemerintah, telah membuat Ukraina menjadi Silicon Valley untuk drone otonom dan senjata lainnya.
Apa yang diciptakan oleh perusahaan adalah teknologi yang membuat penilaian manusia tentang penargetan dan penembakan semakin tidak relevan. Ketersediaan luas perangkat yang tersedia di pasaran, perangkat lunak yang mudah dirancang, algoritma otomatisasi yang kuat, dan mikrochip kecerdasan buatan khusus telah mendorong perlombaan inovasi mematikan ke wilayah yang belum dipetakan, memicu era baru potensi robot pembunuh.
Versi teknologi paling canggih yang memungkinkan drone dan mesin lain bertindak otonom telah dimungkinkan oleh deep learning, bentuk A.I. yang menggunakan jumlah data besar untuk mengidentifikasi pola dan membuat keputusan. Deep learning telah membantu menghasilkan model bahasa besar populer, seperti GPT-4 milik OpenAI, tetapi juga membantu membuat model menafsirkan dan menanggapi secara real-time video dan rekaman kamera. Itu berarti perangkat lunak yang dulunya membantu drone mengikuti peselancar salju di gunung sekarang dapat menjadi senjata mematikan.
Dalam lebih dari selusin wawancara dengan pengusaha, insinyur, dan unit militer Ukraina, terungkap gambaran saat ini akan masa depan di mana gerombolan drone yang dipandu sendiri dapat mengoordinasikan serangan dan senjata mesin dengan visi komputer dapat secara otomatis menembak tentara. Kreasi yang lebih aneh, seperti helikopter tak berawak yang menggenggam senjata mesin, juga sedang dikembangkan.
Senjata-senjata tersebut tidak semaju barang – barang canggih dari blockbuster fiksi ilmiah, seperti “The Terminator” dan pembunuh logam cair T-1000-nya, tetapi mereka adalah langkah menuju masa depan seperti itu. Meskipun senjata-senjata ini tidak secanggih sistem militer mahal yang dibuat oleh Amerika Serikat, Tiongkok, dan Rusia, hal yang membuat perkembangan tersebut signifikan adalah biaya rendah mereka – hanya ribuan dolar atau kurang – dan ketersediaan yang siap pakai.
Kecuali untuk amunisi, banyak senjata ini dibangun dengan kode yang ditemukan online dan komponen seperti komputer hobiis, seperti Raspberry Pi, yang dapat dibeli dari Best Buy dan toko peralatan. Beberapa pejabat AS mengatakan mereka khawatir kemampuan-kemampuan tersebut bisa segera digunakan untuk melakukan serangan teroris.
Bagi Ukraina, teknologi tersebut bisa memberikan keunggulan melawan Rusia, yang juga sedang mengembangkan gadget pembunuh otonom – atau hanya membantu mereka menjaga langkah. Sistem-sistem tersebut meningkatkan taruhan dalam perdebatan internasional tentang konsekuensi etis dan hukum dari A.I. di medan pertempuran. Kelompok-kelompok hak asasi manusia dan pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa ingin membatasi penggunaan senjata otonom karena khawatir dapat memicu perlombaan senjata global baru yang bisa berujung tak terkendali.
Di Ukraina, kekhawatiran seperti itu bukanlah yang utama. Mereka lebih fokus untuk mengusir penyerang.
“Kami membutuhkan otomatisasi maksimum,” kata Mykhailo Fedorov, menteri transformasi digital Ukraina, yang telah memimpin upaya negara tersebut untuk menggunakan startup teknologi untuk memperluas kemampuan pertempuran canggih. “Teknologi-teknologi ini mendasar bagi kemenangan kami.”
Drone otonom seperti milik Vyriy telah digunakan dalam pertempuran untuk menyasar target-target Rusia, menurut pejabat Ukraina dan video yang diverifikasi oleh The New York Times. Mr. Fedorov mengatakan pemerintah bekerja untuk mendanai perusahaan drone untuk membantu mereka mengembangkan produksi dengan cepat.
Masih banyak pertanyaan besar tentang tingkat otomatisasi mana yang dapat diterima. Saat ini, drone memerlukan pilot untuk mengunci target, menjaga “manusia dalam loop” – frase yang sering digunakan oleh pembuat kebijakan dan etiketis A.I. Para tentara Ukraina telah mengungkapkan kekhawatiran tentang potensi drone otonom yang bermasalah dapat mengenai pasukan mereka sendiri. Di masa depan, batasan terhadap senjata semacam itu mungkin tidak ada.
Ukraina telah “membuat logika secara brutal mengapa senjata otonom memiliki keunggulan,” kata Stuart Russell, seorang ilmuwan A.I. dan profesor di University of California, Berkeley, yang telah memperingatkan tentang bahaya A.I. bersenjata. “Akan ada senjata pemusnah massal yang murah, dapat berkembang, dan mudah tersedia di pasar senjata di seluruh dunia.”
Di sebuah bengkel tanggung di sebuah apartemen di wilayah timur Ukraina, Dev, seorang prajurit berusia 28 tahun di Brigade Serbu ke-92, telah membantu mendorong inovasi yang mengubah drone murah menjadi senjata. Pertama, ia melekatkan bom pada drone balap, kemudian menambahkan baterai yang lebih besar untuk membantu mereka terbang lebih jauh dan baru-baru ini menggabungkan visi malam sehingga mesin dapat berburu di kegelapan.
Pada bulan Mei, ia adalah salah satu yang pertama menggunakan drone otonom, termasuk dari Vyriy. Meskipun beberapa memerlukan perbaikan, Dev mengatakan bahwa dia yakin bahwa mereka akan menjadi lonjakan teknologi berikutnya yang akan menyentuh garis depan.
Drone otonom “sudah sangat diminati,” katanya. Mesin-mesin tersebut terbukti sangat membantu terhadap pengacauan yang dapat memutuskan komunikasi antara drone dan pilot. Dengan drone terbang sendiri, seorang pilot hanya perlu mengunci target dan membiarkan perangkat melakukan sisanya.
Pabrik improvisasi dan laboratorium telah bermunculan di seluruh Ukraina untuk membangun mesin-mesin yang dikendalikan jarak jauh dari berbagai ukuran, dari pesawat jarak jauh dan kapal serangan hingga drone kamikaze murah – disingkat sebagai F.P.V.s, untuk pandangan orang pertama, karena mereka dipandu oleh pilot yang mengenakan goggle mirip virtual reality yang memberikan pandangan dari drone. Banyak merupakan pendahulu mesin yang pada akhirnya akan bertindak sendiri.
Upaya untuk mengotomatisasi penerbangan F.P.V. dimulai tahun lalu, tetapi dibatasi oleh masalah-masalah dalam membangun perangkat lunak pengendalian penerbangan, menurut Mr. Fedorov, yang mengatakan bahwa masalah-masalah tersebut telah teratasi. Langkah selanjutnya adalah mengembangkan teknologi tersebut dengan lebih banyak pengeluaran pemerintah, katanya, menambahkan bahwa sekitar 10 perusahaan sudah membuat drone otonom.
“Kami sudah memiliki sistem yang bisa diproduksi massal, dan mereka sudah diuji secara ekstensif di garis depan, yang berarti mereka sudah aktif digunakan,” kata Mr. Fedorov.
Beberapa perusahaan, seperti Vyriy, menggunakan algoritma visi komputer dasar, yang menganalisis dan menafsirkan gambar dan membantu komputer membuat keputusan. Perusahaan-perusahaan lain lebih canggih, menggunakan deep learning untuk membangun perangkat lunak yang dapat mengidentifikasi dan menyerang target. Banyak perusahaan mengatakan bahwa mereka mengambil data dan video dari simulator penerbangan dan penerbangan drone di garis depan.
Sebuah produsen drone Ukraina, Saker, membangun sistem penargetan otonom dengan proses A.I. yang awalnya dirancang untuk mengklasifikasi buah. Selama musim dingin, perusahaan tersebut mulai mengirim teknologinya ke garis depan, menguji berbagai sistem dengan pilot drone. Permintaan melonjak.
Pada bulan Mei, Saker mulai memproduksi komputer papan sirkuit tunggal yang dibebani dengan perangkat lunaknya yang dapat dengan mudah dipasang pada drone F.P.V. sehingga mesin dapat mengunci target secara otomatis, kata chief executive perusahaan tersebut, yang hanya ingin disebut dengan nama depannya saja, Viktor, karena takut balasan dari Rusia.
Kemudian drone tersebut menabrak targetnya “dan itu dia,” kata dia. “Itu tahan angin. Itu tahan pengacau. Anda hanya perlu memastikan dengan tepat apa yang akan Anda hantam.”
Saker sekarang memproduksi 1.000 papan sirkuit komputer ini setiap bulan dan berencana untuk memperluas hingga 9.000 papan sirkuit per bulan pada akhir musim panas. Beberapa unit militer Ukraina sudah berhasil mengenai target Rusia di garis depan menggunakan teknologi Saker, menurut perusahaan dan video yang dikonfirmasi oleh The Times.
Dalam salah satu klip teknologi Saker yang dibagikan di media sosial, sebuah drone terbang di atas lapangan yang rusak oleh serangan. Kotak di pusat bidik pandangan pilot tiba-tiba zoom in pada tank, menunjukkan kunci. Drone tersebut menyerang sendiri, meledak di sisi perisai tersebut.
Saker telah melangkah lebih jauh dalam beberapa minggu terakhir, berhasil menggunakan drone pengintai yang mengidentifikasi target dengan A.I. dan kemudian mengirimkan drone kamikaze otonom untuk merusaknya, kata Viktor. Dalam satu kasus, sistem tersebut meluncurkan serangan pada target 25 mil jauhnya.
“Saat kami mencapai titik di mana kami tidak memiliki cukup orang, satu-satunya solusi adalah menggantikan mereka dengan robot,” kata Rostyslav, salah satu pendiri Saker yang juga meminta untuk hanya disebut dengan nama depannya.
Pada sebuah sore panas bulan lalu di kawasan Ukraina timur yang dikenal sebagai Donbas, Yurii Klontsak, seorang anggota cadangan berusia 23 tahun, melatih empat tentara untuk menggunakan senjata futuristik terbaru: turret senjata dengan penargetan otonom yang bekerja dengan kontroler PlayStation dan tablet.
Berbicara di tengah ledakan artileri di dekatnya, Mr. Klontsak menjelaskan bagaimana senjata tersebut, bernama Wolly karena mirip dengan robot WALL-E dari Pixar, dapat mengunci target secara otomatis hingga 1.000 meter jauhnya dan melompat antara posisi yang diprogram sebelumnya untuk cepat menutupi area yang luas. Perusahaan yang membuat senjata tersebut, DevDroid, juga sedang mengembangkan auto-aim untuk melacak dan mengenai target yang bergerak.
“Ketika pertama kali melihat senjata itu, saya terpesona,” kata Mr. Klontsak. “Saya mengerti bahwa ini adalah satu-satunya cara, jika bukan untuk memenangkan perang ini, setidaknya untuk menahan posisi kita.”
Senjata tersebut adalah salah satu senjata yang muncul di garis depan menggunakan perangkat lunak berlatih A.I. untuk secara otomatis melacak dan menembak target. Tidak jauh berbeda dengan identifikasi benda yang terdapat pada kamera pengawasan, perangkat lunak di layar mengelilingi manusia dan target-target lain dengan kotak digital. Hanya tinggal menarik pelatuk dari jarak jauh menggunakan kontroler permainan video.
Untuk saat ini, para pembuat senjata mengatakan bahwa mereka tidak membiarkan senapan mesin menembak tanpa manusia menekan tombol. Namun mereka juga mengatakan bahwa mudah untuk membuat satu yang bisa.
Banyak inovasi Ukraina sedang dikembangkan untuk melawan senjata Rusia yang semakin maju. Tentara Ukraina yang mengoperasikan senapan mesin menjadi target utama serangan drone Rusia. Dengan senjata robot, tidak ada manusia yang tewas ketika senapan mesin diserang. Algoritma baru, masih dalam pengembangan, pada akhirnya dapat membantu senjata-senjata tersebut menembak jatuh drone-drona Rusia dari langit.
Teknologi-teknologi tersebut, dan kemampuan untuk dengan cepat membuat dan mengujinya di garis depan, telah menarik perhatian dan investasi dari luar negeri. Tahun lalu, Eric Schmidt, mantan eksekutif Google, dan investor lain mendirikan perusahaan bernama D3 untuk berinvestasi dalam teknologi peperangan baru di Ukraina. Perusahaan pertahanan lainnya, seperti Helsing, juga bekerjasama dengan perusahaan Ukraina.
Perusahaan Ukraina bergerak lebih cepat dari pesaing mereka di luar negeri, kata Eveline Buchatskiy, mitra manajemen D3, menambahkan bahwa perusahaan meminta perusahaan yang diinvestasikan di luar Ukraina untuk mengunjungi negara tersebut agar mereka dapat mempercepat pengembangan mereka.
Pihak militer dan insinyur seringkali bekerja sama. Oleksandr Yabchanka, seorang komandan di Da Vinci Wolves, batalion yang terkenal dengan inovasi senjatanya, mengenang bagaimana kebutuhan untuk membela “jalan kehidupan” – rute yang digunakan untuk mensuplai pasukan yang berperang melawan Rusia di sepanjang garis depan timur di Bakhmut – telah mendorong penemuan. Dengan membayangkan solusi, ia memposting permintaan terbuka di Facebook untuk senjata mesin yang dikelola menggunakan komputer, jauh dari kontrol.
Dalam beberapa bulan, Mr. Yabchanka telah memiliki prototipe yang berfungsi dari perusahaan bernama Roboneers. Senjata tersebut hampir seketika berguna bagi unitnya.
“Kami bisa duduk di parit minum kopi dan merokok dan menembak Rusia,” katanya.
Masukan Mr. Yabchanka kemudian membantu Roboneers mengembangkan jenis senjata baru. Perusahaan tersebut memasang kanon mesin di atas drone tanah bergulir untuk membantu pasukan melakukan serangan atau cepat berpindah posisi. Aplikasi tersebut telah menghasilkan kebutuhan yang lebih besar untuk auto-aim bertenaga A.I., kata chief executive Roboneers, Anton Skrypnyk.
Kerja sama yang serupa telah mendorong kemajuan lain. Di suatu tempat latihan drone pada bulan Mei, Swarmer, perusahaan lokal lainnya, melakukan panggilan video dengan satu unit militer untuk membimbing para tentara melalui pembaruan perangkat lunaknya, yang memungkinkan drone melakukan serangan bersama tanpa pilot.
Perangkat lunak dari Swarmer, yang dibentuk tahun lalu oleh seorang insinyur mantan Amazon, Serhii Kupriienko, dibangun dengan model A.I. yang terlatih dengan jumlah besar data tentang misi drone garis depan. Ini memungkinkan seorang teknisi tunggal mengoperasikan hingga tujuh drone dalam serangan pengeboman dan rekognisi.
Baru-baru ini, Swarmer menambah kemampuan yang bisa memandu drone serangan kamikaze hingga 35 mil. Harapannya adalah bahwa perangkat lunak tersebut, yang telah diuji sejak Janu