SpaceX meluncurkan roket Starship raksasa pada hari Minggu dalam tes penerbangan terberani, menangkap booster kembali di landasan dengan lengan mekanik.
Bertinggi hampir 400 kaki (121 meter), Starship kosong meluncur saat matahari terbit dari ujung selatan Texas dekat perbatasan Meksiko. Roket melengkung di atas Teluk Meksiko seperti empat Starship sebelumnya yang berakhir hancur, entah segera setelah lepas landas atau saat jatuh ke laut. Terakhir, pada bulan Juni yang paling sukses hingga saat ini, menyelesaikan penerbangan tanpa meledak.
Kali ini, pendiri dan CEO SpaceX Elon Musk meningkatkan tantangan dan risikonya. Perusahaan membawa booster tahap pertama kembali mendarat di landasan dari mana roket tersebut meluncur tujuh menit sebelumnya. Menara peluncuran dilengkapi dengan lengan logam raksasa, yang dinamai sumpit, yang menangkap booster turun sepanjang 232 kaki (71 meter).
“Menara berhasil menangkap roket!” kata Musk melalui X.
Karyawan perusahaan berteriak kegirangan saat booster perlahan-lahan turun ke dalam lengan menara peluncuran.
“Bahkan pada era ini, apa yang kita saksikan tadi adalah seperti sihir,” kata Dan Huot dari SpaceX dari dekat lokasi peluncuran. “Saya gemetar sekarang.”
“Hari ini adalah hari untuk buku sejarah teknik,” tambah Kate Tice dari pusat kontrol SpaceX di Hawthorne, California.
Keputusan apakah akan mencoba mendarat atau tidak ditentukan oleh direktur penerbangan secara real time dengan kendali manual. SpaceX mengatakan baik booster maupun menara peluncuran harus dalam kondisi baik dan stabil. Kalau tidak, mereka akan berakhir di teluk seperti sebelumnya. Semua dinilai siap untuk tangkapan.
Pesawat luar angkasa berbahan bakar dari baja tampilan retro di atas terus berjalan mengelilingi dunia begitu bebas dari booster, menargetkan pendaratan di Samudera Hindia yang dikelola secara terkendali, di mana pesawat itu akan tenggelam ke dasar. Seluruh penerbangan diharapkan berlangsung selama lebih dari satu jam.
Penerbangan Juni terhenti mendadak di akhir setelah potongan-potongan terlepas. SpaceX meningkatkan perangkat lunak dan memperbaiki pelat panas, meningkatkan ubin termal.
SpaceX telah berhasil mendaur ulang booster tahap pertama roket Falcon 9-nya selama sembilan tahun, setelah mengirim satelit dan kru ke orbit dari Florida atau California. Namun, mereka mendarat di platform laut mengapung atau pada loji beton beberapa mil dari landasan peluncuran mereka — bukan di atas mereka.
Penghematan booster Falcon telah mempercepat laju peluncuran dan menghemat jutaan dolar. Musk bermaksud melakukan hal yang sama untuk Starship, roket terbesar dan terkuat yang pernah dibangun dengan 33 mesin bahan bakar metana hanya pada booster itu sendiri. NASA telah memesan dua Starship untuk mendaratkan astronot di bulan akhir dekade ini. SpaceX bermaksud menggunakan Starship untuk mengirim orang dan pasokan ke bulan dan, akhirnya, Mars.