Untuk banyak kelompok pribumi di seluruh Polinesia, paus memiliki kekudusan kuno dan roh yang menghubungkan semua kehidupan. Paus — atau tohorā, seperti yang disebut oleh Māori — membimbing leluhur mereka melintasi Samudra Pasifik. Saat ini, kelompok-kelompok itu menganggap diri mereka sebagai penjaga bagi hewan-hewan terbesar di bawah laut.
Tetapi sejak hari Rabu, paus bukanlah sekadar hewan di wilayah ini. Pemimpin-pemimpin pribumi Selandia Baru, Tahiti, dan Kepulauan Cook menandatangani traktat bersejarah yang mengakui paus sebagai pribadi hukum dalam langkah yang dipercayai konservasionis akan memberikan tekanan kepada pemerintah-pemerintah nasional untuk memberikan perlindungan yang lebih besar bagi mamalia-mamalia besar ini.
“Adalah tepat bahwa para penjaga tradisional yang memulai ini,” kata Mere Takoko, seorang konservasionis Māori yang memimpin Inisiatif Laut Hinemoana Halo, kelompok yang memimpin traktat tersebut. “Bagi kami, dengan memulihkan populasi dunia itu kita juga memulihkan komunitas kita.”
Konservasionis memiliki alasan yang baik untuk percaya bahwa mereka akan berhasil: Pada tahun 2017, Selandia Baru mengeluarkan undang-undang terobosan yang memberikan status pribadi kepada Sungai Whanganui karena keterkaitannya dengan Māori, suku pribumi Selandia Baru.
Traktat tersebut, atau He Whakaputanga Moana, yang diterjemahkan sebagai “deklarasi untuk laut,” ditandatangani di Rarotonga, pulau terbesar Kepulauan Cook, dalam sebuah upacara yang dihadiri oleh Tūheitia Potatau te Wherowhero VII, raja Māori, dan 15 kepala suku utama dari Tahiti dan Kepulauan Cook.
Dalam sebuah pernyataan, raja Māori mengatakan bahwa saat “lagu-lagu leluhur kita” semakin luntur, traktat ini “bukanlah semata-mata kata-kata di atas kertas.”
“Ini adalah Hinemoana Halo,” katanya, “sebuah selubung perlindungan bagi taonga kita, harta karun kita — paus-paus yang megah.”
Signifikansi paus bagi Māori dan kelompok-kelompok pribumi lainnya adalah dua kali lipat, kata Ny. Takoko, yang menulis tentang inisiatif ini dalam majalah iklim dan budaya Atmos. Pertama, mereka percaya bahwa mereka dapat melacak leluhur mereka secara langsung kembali ke paus, dan kedua, paus merupakan kunci dalam mengembangkan sistem navigasi Māori ketika orang-orang mengikuti migrasi paus dari pulau ke pulau.
“Tanpa paus, sebenarnya kita tidak akan pernah menemukan semua pulau-pulau berbagai pulau Samudra Pasifik,” kata Ny. Takoko.
Beberapa jenis paus ditemukan di Samudra Pasifik, termasuk paus biru, paus abu-abu, paus minke, paus sperma, paus selatan dan, yang sangat penting bagi Māori, paus humpback. Dan meskipun ada perlindungan bagi mamalia-mamalia dalam Kawasan Suaka Paus Samudera Selatan, di mana Komisi Paus Internasional telah melarang semua jenis perburuan paus komersial, belum ada legislasi resmi.
Ny. Takoko mengatakan bahwa traktat itu akan memungkinkan timnya untuk memulai pembicaraan dengan pemerintah di Selandia Baru, Kepulauan Cook, Tahiti, Tonga, dan negara-negara Polinesia lainnya untuk mengembangkan kerangka hukum untuk memberlakukan perlindungan bagi paus.
Sementara perubahan iklim dianggap sebagai ancaman signifikan bagi paus, pertemuan dengan kapal-kapal besar dapat berakibat fatal. Sekitar 10.000 paus terbunuh setiap tahun karena tertabrak kapal, kata Carlos Duarte, seorang ekolog laut dan ilmuwan utama untuk upaya tersebut. Penjeratan dengan peralatan penangkapan ikan juga merupakan masalah, katanya. Kawasan Suaka Paus Samudera Selatan menawarkan beberapa perlindungan, tetapi paus akan tetap paus.
“Permasalahan dalam konservasi paus adalah bahwa paus tidak tahu semua batas,” katanya. “Mereka bergerak bebas di sekitar laut.”
Teknologi baru dapat membantu melacak perjalanan mereka, kata Mr. Duarte, termasuk sensor jarak jauh dan akustik yang dapat membantu konservasionis dan kapal menemukan paus di bawah air.
Legislasi akan dibangun di sekitar beberapa pilar: pemantauan, sanksi bagi pembunuhan paus, dan bahkan asuransi paus. Dana sebesar $100 juta akan mendukung inisiatif ini.
“Ketika Anda mengakui paus sebagai pribadi hukum — itu tidak berarti mereka manusia — mereka adalah pribadi hukum, yang berarti Anda dapat memberikan hak tertentu pada mereka,” kata Ralph Chami, kepala ekonom proyek tersebut. “Dan dengan hak itu datang tanggung jawab bahwa jika Anda menyakiti atau membawa bahaya pada paus, maka ada penyelesaian.”
Mr. Chami memperkirakan bahwa jika seseorang melacak paus selama hidupnya dan menghitung karbon yang tidak diinginkan yang dihilangkan dari atmosfer, satu paus akan bernilai sekitar $2 juta. Dan jika sebuah kapal — pengiriman, penangkapan ikan, atau sejenisnya — menabrak salah satunya, akan ada denda dan penyesuaian premi.
Untuk mengurangi biaya, kata Mr. Chami, perusahaan asuransi akan mensyaratkan kapal memiliki perangkat pemantauan atau anti-tabrakan untuk membantu mengurangi kemungkinan menabrak paus.
Sekarang, Ny. Takoko dan timnya akan mencoba meyakinkan pemimpin dunia untuk mengikuti jejak mereka.
Dia mengatakan bahwa dokumen tersebut akan memungkinkan timnya untuk memulai pembicaraan dengan pemerintah. Dia telah memulai pembicaraan dengan pejabat di Tahiti, Tonga, dan Kepulauan Cook, dan mengatakan bahwa raja Māori telah menyampaikan pesan kepada beberapa anggota Parlemen Selandia Baru. Para ahli hukum dari Amerika Serikat dan Eropa juga bergabung dalam upaya ini, katanya.