Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia terus kembali ke satu pesan berulang kali dalam wawancaranya selama dua jam dengan mantan pembawa acara Fox News, Tucker Carlson: Rusia ingin bernegosiasi untuk mencapai kesepakatan perdamaian di Ukraina, meskipun dengan syarat-syarat Kremlin.
Pesan tersebut tampak ditujukan kepada kanan Amerika dan Republikan di Kongres, dengan tujuan untuk melemahkan dukungan bantuan bagi Ukraina. Namun, pada hari setelah wawancara yang dinanti-nantikan itu, pesan tersebut tampak hilang dalam kebingungan.
Di Rusia pada hari Jumat, para pakar dan bahkan beberapa sekutu Putin juga bingung mengapa dia tidak memberikan perhatian yang cukup pada kesamaan ideologinya dengan para pengikut Mr. Carlson: penentangan terhadap hak L.G.B.T.Q. dan isu sosial liberal lainnya.
Margarita Simonyan, kepala penyiar negara Rusia, RT, menyesalkan bahwa Putin mengabaikan upaya memasarkan Rusia sebagai “tempat perlindungan bagi orang-orang yang tidak siap mengirim anak-anak mereka untuk dibesarkan oleh orang-orang L.G.B.T.”
“Ini satu-satunya hal di mana Rusia sekarang dapat dan seharusnya membangun ideologi di luar negeri,” kata Ny. Simonyan, menyalahkan Mr. Carlson karena tidak mengajukan pertanyaan yang tepat. “Sama seperti Uni Soviet dahulu membangun ideologi berdasarkan gagasan kesetaraan sosial.”
Sebagai gantinya, Putin menghabiskan sebagian besar wawancara tersebut dengan memberikan pemahaman sejarah yang membingungkan kepada Mr. Carlson tentang 1.000 tahun sejarah Eropa Timur, membuat mantan pembawa acara Fox News itu, sesuai dengan pengakuannya sendiri, “tersentak.”
Sebagai hasilnya, tercipta kesan bahwa pemimpin Rusia tersebut melewatkan kesempatan.
“Saya berasumsi bahwa dia tidak benar-benar berusaha dengan sungguh-sungguh,” kata Grigorii Golosov, seorang profesor ilmu politik di European University di St. Petersburg, dalam wawancara telepon. “Jika tujuannya benar-benar untuk menjelaskan dirinya — dan itulah yang tampaknya menjadi tujuannya — maka tidak mungkin bahwa dia mencapai tujuan tersebut.”
Mr. Golosov mengatakan bahwa tujuan taktyikal utama Putin adalah untuk memaksa Barat membuat perjanjian menguntungkan untuk mengakhiri perang — satu yang akan mengukuhkan kendali Rusia atas wilayah Ukraina yang telah ditaklukkan dan mungkin memunculkan pemerintahan yang lebih bersahabat dengan Rusia di Kyiv, ibu kota Ukraina.
“Putin merasa bahwa ini adalah saat yang paling tepat untuk memaksa Barat masuk ke dalam apa yang dia yakini sebagai keluaran alamiah dari situasi ini,” kata Mr. Golosov. “Dan itu berarti pembicaraan langsung dengan Rusia tanpa partisipasi Ukraina tentang bagaimana mengakhiri konflik dengan syarat-syarat Rusia.”
Di antara diatribe sejarah tersebut, niat tersebut jelas terlihat.
Mr. Putin menyajikan negosiasi, dengan syarat-syaratnya, sebagai jalan keluar, sekarang setelah Barat akhirnya menyadari bahwa Rusia tidak akan menderita “kekalahan strategis” di medan perang di Ukraina.
“Tidak akan pernah terjadi,” kata Mr. Putin. “Menurut saya, sekarang mereka yang berkuasa di Barat juga telah menyadari hal ini. Jika memang demikian, jika kesadaran itu sudah muncul, mereka harus memikirkan langkah selanjutnya. Kami siap untuk dialog ini.”
Di waktu lain, dia bertanya, “Bukankah lebih baik untuk mencapai kesepakatan dengan Rusia?”
Pitch-nya ini datang pada saat yang sangat menantang bagi Ukraina.
Kyiv menghadapi kekurangan amunisi dan personil, perlawanan yang signifikan terhadap bantuan tambahan di Washington, dan prospek mantan presiden yang bersahabat dengan Rusia, Donald J. Trump, kembali ke Gedung Putih. Offensive balik yang didukung oleh Barat yang dirancang untuk merebut kembali wilayah tahun lalu gagal, dan kepemimpinan militer sedang mengalami transformasi yang kacau.
Mr. Putin menawarkan alternatif untuk memperkuat dukungan untuk Ukraina.
“Dia jelas sedang menargetkan kanan Republikan, mencoba memperluas jumlah suara menentang bantuan bagi Ukraina, berusaha mengembangkan atau membantu dukungan di negara ini untuk solusi negosiasi atas syarat-syaratnya,” kata Cliff Kupchan, ketua Eurasia Group, sebuah konsultan risiko politik. Namun demikian, tambahnya, jelas ini bukanlah “pertunjukan terbaik Mr. Putin.”
Di Ukraina, di mana pejabat telah sangat skeptis terhadap isyarat-isyarat Putin tentang keinginan untuk bernegosiasi dalam beberapa bulan terakhir, dengan serangan peluru rudal Rusia menghantam kota-kota di seluruh negara, usulan ini dianggap tidak serius.
“Wawancara Carlson dengan Putin adalah maraton delusi dan palsu selama dua jam,” demikian pernyataan dari Center for Strategic Communications, sebuah organisasi pemerintah Ukraina.
Pejabat dan komentator Ukraina mengatakan bahwa mereka melihat dalam pendekatan Putin bukan kesediaan untuk berkompromi, melainkan usaha untuk melemahkan dukungan di Kongres untuk bantuan militer, dengan menyuarakan bahwa perang mungkin akan segera berakhir melalui negosiasi.
Dalam wawancara tersebut, Putin membawa pesan penyelesaian yang mungkin langsung ke “massa pemilih Trump” pada X, Maria Zolkina, seorang analis politik, menulis dalam sebuah pos di Facebook, menyarankan bahwa hal itu ditujukan untuk mempengaruhi kebijakan Amerika tentang Ukraina dengan meresponsi dengan Republikan yang menentang bantuan.
Argumen bahwa perang bisa berakhir melalui perjanjian dengan Rusia, katanya, “sangat cocok dengan narasi Trump.”
Mr. Putin bisa melihat tahun ini sebagai momennya untuk melakukan perjanjian yang memungkinkannya untuk berkumpul kembali dan mengejar tujuan-tujuan lebih besar di Ukraina nanti. Meskipun Rusia telah mengambil inisiatif di medan perang, masih ada keterbatasan signifikan yang dihadapi, serta garis depan Ukraina yang sangat diperkuat. Akibatnya, tentara Rusia tidak mungkin menyerbu wilayah Ukraina dan merebut kota-kota besar baru dalam waktu dekat.
Isi diatribe sejarah Mr. Putin — yang dirancang untuk menggambarkan Ukraina sebagai negara palsu tanpa identitas terpisah — tidak menunjukkan bahwa Rusia bersedia untuk berkompromi.
Pemerintah Ukraina mencatat bahwa Putin tidak pernah mundur dari tuntutannya yang sangat maksimal, menginterpretasikan tujuan “demiliterisasi” dan “de-Nazifikasi” Ukraina sebagai menghentikan bantuan militer Barat dan menginstal pemerintahan pro-Rusia di Kyiv.
“Kita sudah melihat film ini sebelumnya mengenai pandangannya terhadap sejarah dan penghindarannya mengenai fakta bahwa Ukraina menjadi negara yang diakui secara internasional dengan batas-batas kedaulatannya pada 1991,” kata Mr. Kupchan, ketua Eurasia Group. “Dia benar-benar berpikir bahwa Ukraina dulu miliknya, miliknya sekarang, dan akan selalu menjadi miliknya.”
Andrew E. Kramer, Milana Mazaeva, dan Neil MacFarquhar turut berkontribusi dalam laporan ini.