Dengan pasukannya berjuang untuk menahan serangan Rusia yang ganas di seluruh front, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mendesak Amerika Serikat dan Eropa untuk melakukan lebih banyak untuk mempertahankan negaranya, menolak kekhawatiran eskalasi nuklir dan mengusulkan agar pesawat NATO menembak jatuh misil Rusia di wilayah udara Ukraina.
Tuan Zelensky mengatakan bahwa ia juga telah memohon kepada pejabat senior Amerika Serikat untuk memperbolehkan Ukraina menembakkan misil Amerika dan senjata lainnya ke target militer di dalam Rusia — sebuah taktik yang terus ditolak oleh Amerika Serikat. Ketidakmampuan untuk melakukannya, katanya, memberikan Rusia “keuntungan besar” dalam perang lintas perbatasan yang sedang dieksploitasi dengan serangan di timur laut Ukraina.
Komentarnya, yang disampaikan dalam wawancara pada hari Senin dengan The New York Times di Kyiv pusat, termasuk di antara seruan terkuatnya kepada Amerika Serikat dan sekutu NATO-nya untuk memberikan lebih banyak bantuan. Selama lebih dari 50 menit di Rumah dengan Khimeras yang megah di kantor presidensial, dia berbicara dengan campuran frustrasi dan kebingungan atas enggan Barat untuk mengambil langkah-langkah lebih berani untuk memastikan bahwa Ukraina berhasil.
Tuan Zelensky sudah lama membujuk Barat, terutama untuk mendapatkan lebih banyak senjata. Tetapi rayuannya minggu ini datang pada waktu kritis bagi upaya perang Ukraina, dengan pasukannya mundur dan paket senjata Amerika yang baru belum tiba dalam jumlah cukup. Analis menyebut bahwa Ukraina tidak pernah menghadapi tantangan militer yang sedemikian serius sejak awal perang.
Ini juga saat penting dalam politik Ukraina. Tuan Zelensky berbicara pada hari terakhir masa jabatan presiden lima tahunnya. Pemilihan yang dijadwalkan pada bulan Maret ditunda karena perang, dan dia akan tetap menjadi presiden dalam kekuasaan hukum militer, dengan masa jabatannya berpotensi membentang sepanjang perang.
Dalam wawancara yang menyeluruh, Tuan Zelensky, 46 tahun, membahas kedukaan yang menyayat hati dari mengunjungi makam massal dan menghibur keluarga-keluarga tentara yang meninggal, namun juga perjalanan pribadinya sendiri, dan “isi ulang” yang dia dapatkan dari sedikit waktu yang dia miliki untuk menghabiskan bersama anak-anaknya. Dia mengatakan bahwa dia ingin membaca lebih banyak tetapi terlalu cepat tertidur di malam hari untuk bisa jauh.
Dia sangat antusias ketika dia menyoroti daftar tindakan yang ia yakini harus diambil oleh sekutunya untuk mendukung Ukraina. Dia berpendapat bahwa NATO seharusnya menembak jatuh misil Rusia dalam penerbangan di atas Ukraina — tanpa pesawat melintasi wilayah udara Ukraina — mengatakan bahwa itu akan menjadi taktik semata-mata defensif dan tidak menimbulkan risiko kontak langsung dengan pasukan Rusia.
“Jadi pertanyaannya, apa masalahnya? Mengapa kita tidak bisa menembak jatuh mereka? Apakah itu pertahanan? Ya. Apakah itu serangan terhadap Rusia? Tidak. Apakah Anda menembak jatuh pesawat Rusia dan membunuh pilot Rusia? Tidak. Jadi apa masalahnya dengan melibatkan negara-negara NATO dalam perang? Tidak ada masalah seperti itu.”
“Menembak jatuh apa yang ada di langit di atas Ukraina,” tambahnya. “Dan berikan kepada kami senjata untuk digunakan melawan pasukan Rusia di perbatasan.”
Tuan Zelensky juga mendesak aliansi untuk memberikan lebih banyak jet tempur F-16 serta sistem pertahanan udara Patriot.
“Bisakah kita mendapatkan tujuh?” katanya, mengatakan bahwa Ukraina membutuhkan lebih banyak sistem Patriot tetapi akan menerima jumlah itu untuk melindungi wilayah-wilayah kunci bagi ekonomi dan sektor energi negara tersebut. Dia mengusulkan bahwa keputusan mungkin akan dicapai ketika pemimpin NATO berkumpul untuk sebuah pertemuan di Washington pada bulan Juli.
“Apakah menurut Anda itu terlalu banyak untuk pertemuan ulang tahun NATO di Washington?” katanya. “Untuk sebuah negara yang sedang berjuang untuk kebebasan dan demokrasi di seluruh dunia saat ini?”
Ditanya tentang kemungkinan negosiasi gencatan senjata, dia menyerukan diplomasi yang menghindari pembicaraan langsung dengan Rusia tetapi merapatkan negara-negara di belakang posisi Ukraina untuk penyelesaian perdamaian eventual. Ini akan dimulai dengan rencana untuk mengamankan ekspor makanan Ukraina ke negara-negara berkembang, pertukaran tahanan, langkah-langkah untuk mengamankan pembangkit listrik tenaga nuklir yang diduduki oleh Rusia di selatan Ukraina, dan mengembalikan anak-anak Ukraina yang katanya diculik dan dibawa ke Rusia.
Dia mengatakan bahwa dia berharap puluhan negara akan mendukung inisiatif semacam itu ketika mereka berkumpul dalam “pertemuan perdamaian” pada pertengahan Juni di Swiss. Dan dia menekan lagi untuk rencana Ukraina bergabung dengan NATO.
Dia juga menyambut saran terbaru oleh beberapa sekutu bahwa NATO mengirim tentara untuk melatih atau mendukung pasukan Ukraina di Ukraina, meskipun dia menambahkan, “Saya tidak melihatnya, kecuali dalam kata-kata.”
Lebih jauh, dia mengatakan bahwa kemampuan untuk menggunakan senjata yang diberikan oleh barat untuk menyerang target militer di dalam Rusia sangat penting untuk keberhasilan Ukraina.
Hanya dengan menggunakan senjata-senjata ini untuk menghancurkan pusat-pusat logistik di Rusia dan pesawat Rusia di wilayah Rusia, katanya, Ukraina bisa secara efektif membela diri dari serangan baru-baru ini di timur laut yang mengancam Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina.
“Bagaimana kami merespons ketika mereka menyerang kota-kota kami?” katanya, mencatat bahwa Ukraina bisa melihat pasukan Rusia berkumpul di seberang perbatasan sebelum mereka menyerang tetapi tidak memiliki kemampuan untuk menyerang mereka.
“Mereka melanjutkan dengan tenang,” tambahnya, “paham bahwa mitra-mitra kita tidak memberi kami izin” untuk menggunakan senjata mereka untuk membalas.
Alasan utama Barat untuk ragu — ketakutan akan eskalasi nuklir — dibesar-besarkan oleh Tuan Zelensky, karena menurutnya Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia akan menahan diri untuk tidak menggunakan senjata nuklir karena rasa keselamatannya sendiri.
“Mungkin ia tidak rasional, tetapi ia mencintai hidupnya sendiri,” kata Mr. Zelensky.
Dia juga mengusulkan bahwa ada alasan lain atas keragu-raguan Barat: Beberapa negara berusaha mempertahankan hubungan perdagangan dan diplomatik dengan Rusia. “Semua orang tetap membiarkan pintu sedikit terbuka,” katanya.
Ini telah menjadi masa yang sulit bagi Tuan Zelensky. Dia terpilih pada tahun 2019 dengan platform untuk bernegosiasi perdamaian dengan Rusia, yang kritikusnya katakan sebagai hal yang naif. Dia juga berjanji untuk menangani korupsi dan berjanji untuk hanya menjabat satu periode lima tahun.
Seorang tokoh televisi sebelum menjadi presiden, Tuan Zelensky bergantian antara diplomasi untuk mendapatkan dukungan untuk Ukraina dan ajakan kepada para tentaranya dan warga sipil menghadapi prospek militer yang memburuk. Dia mengatakan bahwa ia memiliki sedikit waktu untuk melihat putra dan putrinya, yang berusia 11 dan 19 tahun, tetapi menyebutkan bahwa menghabiskan waktu dengan mereka adalah “menit paling bahagia” baginya.
“Misalnya, saya bertanya kepada putra saya apa yang terjadi,” katanya. “Dia bilang mereka mulai belajar Spanyol. Saya tertarik dengan itu. Saya tidak tahu Spanyol, tetapi jujur, saya hanya tertarik pada waktu yang bisa saya habiskan bersamanya, tidak masalah apa yang dia lakukan.”
“Ini adalah saat-saat yang mengisi energi Anda,” katanya. “Ini adalah saat-saat paling bahagia. Itulah ketika saya bisa bersantai.”
Dia mengatakan bahwa dia juga mengisi energi dengan berolahraga di pagi hari, dan berusaha membaca di malam hari. “Saya akan jujur, saya membaca fiksi apa pun, saya membaca di malam hari, dua, tiga, empat, 10 halaman maksimal, dan kemudian saya tertidur,” katanya.
Dia merefleksikan sejenak ketika ditanya apa yang akan dia lakukan setelah perang, dan tampaknya mempertimbangkan kemungkinan Rusia akan menang. “Setelah perang, setelah kemenangan, ini adalah hal-hal yang berbeda,” katanya. “Itu bisa berbeda. Saya pikir rencana saya tergantung pada itu.”
“Jadi, saya ingin percaya bahwa akan ada kemenangan bagi Ukraina. Bukan yang mudah, sangat sulit. Sudah jelas bahwa ini akan sangat sulit. Dan saya hanya ingin memiliki sedikit waktu dengan keluarga saya dan dengan anjing-anjing saya.”
Tuan Zelensky melewati titik kritis dalam masa jabatannya awal perang dengan kegagalan serangan dekapitasi Rusia terhadap kepemimpinan Ukraina di Kyiv, yang katanya mencakup rencana untuk menangkap atau membunuhnya.
Sekarang, hampir 17 bulan kemudian, tidak jelas bagaimana atau kapan masa jabatan presidennya akan berakhir. Hukum militer Ukraina, yang secara berkala diperbarui dengan suara di Parlemen, melarang penyelenggaraan pemilihan presiden. Meskipun partainya, Pelayan Rakyat, memiliki mayoritas kursi, disiplin partai kabarnya sudah berantakan dalam beberapa bulan terakhir, dan Tuan Zelensky berjuang untuk mendorong undang-undang.
Setelah kejutan invasi awal, 90 persen warga Ukraina mengatakan bahwa mereka mempercayai Tuan Zelensky; angka ini telah turun menjadi 60 persen pada bulan Februari, menurut pemungutan suara oleh Institut Sosiologi Internasional Kyiv.
Pemilihan nasional yang kompetitif telah menjadi keberhasilan politik Ukraina sejak kemerdekaan pada tahun 1991, memenuhi janji transisi demokratis yang gagal di Rusia, Belarus, dan beberapa negara di Asia Tengah dan Kaukasus.
Para ahli internasional dalam pemilu telah mendukung keputusan Ukraina untuk menunda pemungutan suara selama perang, mengingat bahwa jutaan warga Ukraina tidak akan dapat memberikan suara di daerah yang diduduki, sebagai pengungsi di Eropa atau sambil bertugas sebagai tentara di garis depan.
Ketika diminta untuk menilai kesehatan demokrasi Ukraina, ia mengatakan, “Ukraina tidak perlu membuktikan apa pun tentang demokrasi kepada siapa pun.”
“Karena Ukraina dan rakyatnya membuktikan hal itu melalui perang mereka,” katanya. “Tanpa kata-kata, tanpa retorika yang tidak perlu, tanpa pesan retoris yang hanya berterbangan di udara. Mereka membuktikannya dengan hidup mereka.”