Mikrofon dimatikan. Juga para moderator.
Meskipun logo CNN penuh di layar penonton, dan hype tanpa henti yang disusun oleh jaringan tersebut pada debat prime time Kamis antara Presiden Biden dan mantan Presiden Donald J. Trump, pembawa acara Jake Tapper dan Dana Bash sebagian besarnya memudar ke latar belakang saat mereka memoderasi.
Hampir tidak ada fakta-fakta real-time tentang seruan-seruan tak berdasar Mr. Trump. Pada saat-saat tegang, moderator menyerahkan kepada kandidat untuk langsung menghadapi klaim masing-masing. Dan kekhawatiran bahwa Mr. Trump mungkin memilih perkelahian showstopping dengan koreografer CNN-nya terbukti tidak beralasan.
Nama Mr. Tapper disebut hanya dua kali dalam 90 menit. Nama Ms. Bash tidak diucapkan sama sekali.
CNN telah menjelaskan sebelumnya bahwa moderatornya akan bertindak sebagai fasilitator, bukan peserta. Ketua eksekutifnya, Mark Thompson, menyebut Mr. Biden dan Mr. Trump “bintang acaranya”. Dari sisi itu, jaringan tersebut berhasil.
Apakah pemirsa setuju dengan pendekatan itu mungkin tergantung pada kecenderungan partai mereka, dan beberapa pendukung Biden cepat menggerutu bahwa moderator membiarkan terlalu banyak kebohongan tidak ditantang.
Tetapi format yang tidak biasa dari debat ini – yang pertama kalinya dalam beberapa dekade sepenuhnya dikontrol oleh satu jaringan televisi – telah sepenuhnya dinegosiasikan dan disetujui oleh kedua kubu.
Sementara Mr. Trump memiliki sejarah menggulingkan proses debat dan mengejek moderator, Kamis dia menunjukkan disiplin yang baru ditemukan, jarang menginterupsi lawan atau salah satu tuan rumah CNN. Hasilnya adalah suatu malam yang mencolok bebas dari pembicaraan bersilang atau momen-momen kacau yang mungkin mengharuskan moderator untuk ikut campur.
Ini adalah aspek teknis dari siaran yang tampaknya memiliki lebih banyak efek daripada pertanyaan atau tindak lanjut yang diajukan moderator.
Keputusan untuk mematikan mikrofon kandidat ketika bukan gilirannya untuk berbicara ditekankan oleh senior penasihat Biden, yang telah mengeluhkan tentang penolakan Mr. Trump untuk mengikuti aturan main selama debat yang tak terkendali antara keduanya pada 2020.
Tetapi pada Kamis, kemampuan mematikan tampaknya lebih cocok bagi keterampilan televisi Mr. Trump. Sitaan kerasnya, sering kali tidak ada fakta dan konteks, adalah kontras tajam dengan jawaban Mr. Biden yang sering kali mengelantang dan tidak mantap. Mr. Trump lebih baik dalam mengemas cuplikan suara ke dalam waktu yang diberikan.
Dan sementara moderator menolak untuk mencecar Mr. Trump tentang beberapa kebohongan yang lebih ajaibnya, Mr. Biden sering kali melewatkan kesempatan-kesempatan itu juga. Ketika Mr. Trump tanpa dasar mencurigai bahwa Mr. Biden telah mendorong serangan militer Vladimir V. Putin, tugasnya sebagai presiden saat ini untuk menolak klaim tersebut. Dia hanya menyebutnya “omong kosong.”
Tindak lanjut terjadi, terutama ketika Ms. Bash meminta Mr. Trump tiga kali untuk menyatakan apakah dia akan menerima hasil pemilihan November. Tiga kali, Mr. Trump menolak untuk langsung menjawab pertanyaan itu.
Dan Mr. Tapper pada satu titik menemukan dirinya mendorong Mr. Trump untuk bahkan mencoba menjawab setengah hati pertanyaan yang baru saja diajukan penyiar.
“Jadi, Presiden Trump, Anda memiliki 67 detik lagi,” kata Mr. Tapper dengan kering, setelah Mr. Trump menyimpang dalam tanggapan tentang Tiongkok dan menggunakan frasa “kandidat Manchuria” untuk menggambarkan Mr. Biden. “Pertanyaannya adalah, ‘Apa yang akan Anda lakukan untuk membantu Amerika dalam penderitaan kecanduan saat ini yang kesulitan mendapatkan perawatan yang mereka butuhkan?'”
Di awal malam, ada saat ketika Mr. Trump tampak tergoda untuk melanggar aturan. Dengan jelas kesal, dia mencoba menambahkan balasan terhadap jawaban Biden tentang aborsi, tetapi mikrofonnya dimatikan dan pemirsa di rumah tidak bisa mendengarnya. Kamera beralih ke Mr. Tapper, yang melanjutkan dengan pertanyaan berikutnya.
Ketika Mr. Trump muncul kembali, dia telah melakukan sesuatu yang banyak pemirsa reguler mungkin tidak terbiasa: Ia diam.
