Sekali pun ia terus berjuang dengan perasaan tidak diterima di berbagai titik dalam hidupnya. Saat mencoba untuk membagikan lukisannya ketika masih menjadi seorang mahasiswa, seorang guru berkata padanya, “Lebih baik konsentrasi pada foto-foto Anda.” Selama bertahun-tahun, pengalamannya dengan dunia seni di New York begitu melelahkan. Dia sering pergi ke semua pembukaan galeri, museum, dan pameran seni, namun “Saya tidak pernah melihat seni berwarna kulit hitam, apalagi orang berkulit hitam lain yang melihat seni itu,” katanya. “Saya selalu bertanya, ‘Di mana semuanya?'”
Banyak orang di pasar kini melihat seni berwarna kulit hitam sebagai monolitik, namun, selain dari ras subjeknya, karya Mckinney memiliki sedikit kesamaan dengan seniman lukis berwarna kulit hitam kontemporer lainnya. Dia tidak melukis dari sejarah, seperti Kerry James Marshall atau Henry Taylor, seniman yang secara eksplisit menggambarkan ketidaksetaraan dan kekerasan di Amerika. Namun dia juga tidak melukis figur dalam kehidupannya, seperti Njideka Akunyili Crosby atau Jordan Casteel, yang menggunakan keluarga dan teman sebagai model untuk menciptakan adegan keintiman pribadi yang luar biasa; satu-satunya lukisan Mckinney seperti itu adalah potret putrinya, yang kini berusia 2 tahun, yang tidak akan dijualnya, apalagi dibagikannya dengan siapa pun selain suaminya. Lukisannya bukanlah tentang orang-orang tertentu, namun terinspirasi sebagian dari pengalamannya sendiri dengan perasaan dikecualikan. Juli lalu di studio-nya, ia menunjukkan kotak kliping dari majalah-majalah lama, yang ia temukan di eBay dan toko barang bekas, dengan pandangan khusus pada majalah-majalah dekorasi era Eisenhower, Vogue, dan Ebony. Dia juga memiliki beberapa Playboy dari tahun 1970-an, tentang hal ini, katanya, “Jujur, saya suka melihat perempuan yang tidak berlebihan, tidak dilakukan operasi plastik. Rasanya sangat alami.” Ketika dia menemukan pose atau ruangan yang disukainya, dia akan memotongnya dari majalah dan menggunakannya sebagai template, mencampur dan mencocokkan gambar dalam bentuk kolase dan membuat lukisannya dari situ. “Saya tidak pernah melihat diri saya di majalah,” katanya pada saya sebelumnya. “Maksud saya, seorang wanita Berkulit hitam dengan kulit hitam.”
Lukisannya adalah “cara saya untuk menunjukkan hal itu”: suatu proposisi yang cukup sederhana namun juga radikal. Kanon lukisan Barat hanya mencakup sedikit potret wanita berkulit hitam, tokoh yang kritikus dan sejarawan sebagian besar telah abaikan bahkan ketika seniman tidak melakukannya. Pengecualian yang paling terkenal adalah pelayan dalam lukisan Édouard Manet tahun 1863 “Olympia,” yang berdiri di atas seorang pelacur putih, memeluk karangan bunga, ekspresinya terganggu atau menghindar. Wanita untuk siapa dia bekerja berbaring di tempat tidur, dengan percaya diri menatap mata penonton, telanjang kecuali untuk sepasang sepatu hak tinggi putih dan bunga warna pink di rambutnya. Dinamika kekuasaan antara keduanya telah menjadi subjek banyak diskursus kritis. Dalam esai tahun 1992 yang berjudul “Olympia’s Maid: Mengklaim Subyektivitas Kulit Hitam,” O’Grady sendiri berargumen, “Adalah wanita Afrika yang, oleh karena warna, fitur, dan metafora ekstrim dari perbudakan, berada di batas paling luar dari ‘keseterusan lain.’ ” O’Grady merujuk pada pelayan dalam “Olympia” (dia adalah model berulang untuk Manet yang muncul dalam karya yang kurang dikenal sekitar tahun 1862 “La Négresse”) tetapi juga pada wanita berkulit hitam secara umum dalam seni modern.