Selama 11 tahun kerjasama pertahanan dan jutaan dolar yang dihabiskan untuk memelihara pangkalan militer, Amerika Serikat secara resmi menarik pasukannya keluar dari Niger minggu ini dalam perceraian yang mengejutkan yang para ahli sebut sebagai “pukulan” terhadap ambisi Washington untuk mempengaruhi wilayah yang bergejolak di Sahel, Afrika Barat.
Hubungan dekat antara kedua negara tersebut melihat AS mendirikan pangkalan militer besar dan mahal dari mana mereka meluncurkan drone pengawasan di Niger untuk memantau berbagai kelompok bersenjata yang terkait dengan al-Qaeda dan ISIS.
Namun, ikatan tersebut runtuh pada bulan Maret ketika pemerintahan militer Niger, yang merebut kekuasaan pada bulan Juli 2023, membatalkan perjanjian keamanan sepuluh tahun dan meminta AS, yang mendorong transisi ke pemerintahan sipil, untuk menarik 1.100 personel militernya yang ditempatkan di sana sebelum 15 September.
Personel militer AS dan Nigerien mengunjungi pangkalan Angkatan Darat AS di Agadez, Niger, pada Senin, 5 Agustus 2024 ketika AS menyerahkan pangkalan militer terakhirnya di Niger – salah satu dua pusat penting untuk operasi kontraterorisme Amerika di negara tersebut – kepada pihak berwenang setempat [Omar Hama/AP].
Selama beberapa bulan terakhir, AS gagal untuk sepenuhnya menyelaraskan diri dengan atau benar-benar menentang pemerintahan militer yang berkuasa, kata para analis.
Di satu sisi, Washington tampak siap untuk menjalin hubungan pertahanan dengan pihak berkuasa baru, tetapi di sisi lain, mereka merasa terpaksa untuk mengecam kudeta tersebut dan menunda bantuan ke Niger.
Sebuah ejekan yang dirasakan oleh pejabat AS yang mengunjungi negara itu pada bulan Desember, yang tampaknya sedang mendorong rencana transisi yang tidak menarik bagi pemerintahan militer, tampaknya menjadi titik kritis terakhir, menyebabkan pemerintah Niger mengeluarkan perintah penarikan AS.
“Saya rasa AS mengira mereka bisa bekerja sama dengan junta, bahwa mereka bisa somehow menemukan rencana untuk tetap menjaga kemitraan berjalan, tetapi beberapa bulan setelah kudeta, menjadi jelas bahwa AS dan Niger memiliki visi yang sangat berbeda,” kata Liam Karr, pemimpin tim Afrika untuk Critical Threats Project berbasis AS, sebuah kelompok pemantau konflik.
“Pengunduran diri ini akan merusak kemampuan AS untuk mengikuti perkembangan di pusat kejadian sebenarnya,” tambahnya, merujuk pada titik panas konflik di wilayah tiga perbatasan yang menghubungkan Niger, Mali, dan Burkina Faso tempat kelompok bersenjata berkuasa.
Dengan sekutu regional terkuatnya hilang, unit Komando Afrika Amerika Serikat (AFRICOM) sekarang berusaha untuk mencari mitra baru yang mungkin, meskipun pilihannya terbatas oleh persaingannya dengan Rusia yang juga mencari pengaruh di wilayah tersebut.
Pejabat militer senior AS, termasuk Komandan AFRICOM Jenderal Michael Langley, melakukan tur ke bagian pesisir Afrika Barat pada bulan April, termasuk Benin dan Pantai Gading untuk apa yang dijelaskan AS sebagai “dialog konstruktif” dengan para pemimpin negara-negara tersebut.
Namun, dengan penarikan mereka dari Niger menggantung seperti awan gelap, para ahli mengatakan Washington sekarang harus melakukan keseimbangan: melanjutkan misi pengawasan dengan cara yang lebih direvisi, kurang bergantung pada sumber daya, sambil berusaha untuk mencapai efektivitas yang telah dicapai di Niger.