Setengah abad yang lalu, salah satu pertanyaan paling hangat di dunia ilmu pengetahuan adalah apakah manusia bisa mengajarkan hewan untuk berbicara. Para ilmuwan mencoba menggunakan bahasa isyarat untuk berkomunikasi dengan kera dan melatih burung beo untuk menggunakan kosakata Bahasa Inggris yang semakin berkembang.
Pekerjaan ini dengan cepat menarik perhatian media – dan kontroversi. Para kritikus berpendapat bahwa penelitian itu kurang cermat, dan apa yang tampak seperti komunikasi hewan mungkin hanya sekadar harapan belaka, dengan peneliti secara tidak sadar mempertunjukkan anjing mereka untuk merespons dengan cara tertentu.
Pada akhir tahun 1970-an dan awal tahun 1980-an, penelitian itu kehilangan popularitas. “Keseluruhan bidang itu benar-benar runtuh,” kata Irene Pepperberg, seorang peneliti kognisi perbandingan di Universitas Boston, yang dikenal atas karyanya dengan burung beo abu-abu Afrika bernama Alex.
Hari ini, kemajuan dalam teknologi dan apresiasi yang semakin meningkat terhadap kecerdasan pikiran hewan telah membangkitkan kembali minat dalam menemukan cara untuk menjembatani pemisahan spesies. Pemilik hewan peliharaan mengajar anjing mereka untuk menekan “tombol berbicara” dan kebun binatang melatih kera-kera untuk menggunakan layar sentuh.
Dalam sebuah makalah baru yang hati-hati, sebuah tim ilmuwan merangkum suatu kerangka kerja untuk mengevaluasi apakah alat-alat tersebut mungkin memberikan hewan cara baru untuk mengekspresikan diri. Penelitian ini dirancang “untuk melampaui beberapa hal yang kontroversial di masa lalu,” kata Jennifer Cunha, seorang peneliti tamu di Universitas Indiana.
Makalah, yang sedang disajikan dalam sebuah konferensi ilmiah pada hari Selasa, fokus pada kakatua Goffin berusia 11 tahun milik Ny. Cunha, yang bernama Ellie. Sejak 2019, Ny. Cunha telah mengajarkan Ellie untuk menggunakan “papan ucapan” interaktif, sebuah aplikasi berbasis tablet yang berisi lebih dari 200 ikon diilustrasikan, yang sesuai dengan kata-kata dan frasa seperti “biji bunga matahari,” “bahagia,” dan “saya merasa panas.” Ketika Ellie menekan ikon dengan lidahnya, suara komputer mengucapkan kata atau frasa tersebut.
Dalam studi baru ini, Ny. Cunha dan rekannya tidak bertujuan untuk menentukan apakah penggunaan Ellie terhadap papan ucapan dapat dianggap sebagai komunikasi. Sebaliknya, mereka menggunakan metode kuantitatif dan komputasional untuk menganalisis tekanan ikon Ellie untuk mengetahui lebih lanjut apakah papan ucapan memiliki apa yang mereka sebut sebagai “potensi ekspresif dan pengayaan.”
“Bagaimana kita bisa menganalisis ekspresi untuk melihat apakah mungkin ada ruang untuk niat atau komunikasi?” kata Ny. Cunha. “Dan kemudian, kedua, pertanyaannya apakah pilihannya bisa memberi kita gambaran tentang nilai-nilainya, hal-hal yang dianggapnya bermakna?”
Para ilmuwan menganalisis hampir 40 jam rekaman video, yang dikumpulkan selama tujuh bulan, dari penggunaan papan ucapan Ellie. Kemudian, mereka membandingkan tekanan ikonnya dengan beberapa simulasi dari pengguna papan ucapan hipotetis yang memilih ikon secara acak.
“Pada akhirnya, semuanya sangat berbeda pada beberapa titik dari data nyata,” kata Nikhil Singh, seorang mahasiswa PhD di M.I.T. yang membuat model-model tersebut. “Pengguna virtual ini yang kami miliki tidak sepenuhnya mampu menangkap apa yang sebenarnya dilakukan Ellie saat menggunakan tablet ini.”
Dengan kata lain, apapun yang dilakukan Ellie, dia tidak terlihat hanya menghancurkan ikon secara acak. Desain papan ucapan, termasuk kecerahan dan lokasi ikon, juga tidak dapat sepenuhnya menjelaskan pilihan Ellie, temuan para peneliti.
Menentukan apakah pilihan Ellie acak atau tidak “adalah tempat yang sangat baik untuk memulai,” kata Federico Rossano, seorang peneliti kognisi perbandingan di Universitas California, San Diego, yang tidak terlibat dalam penelitian. “Masalahnya adalah bahwa keacakan sangat tidak mungkin.”
Hanya karena Ellie tidak menghantam ikon secara acak bukan berarti dia aktif dan dengan sengaja mencoba untuk mengomunikasikan keinginan atau perasaannya yang sebenarnya, kata Dr. Rossano. Dia mungkin hanya mengulangi urutan yang dia pelajari selama pelatihan. “Ini seperti mesin penjual,” katanya. “Anda bisa belajar untuk menekan urutan angka dan mendapatkan jenis hadiah tertentu. Ini tidak berarti bahwa Anda sedang memikirkan apa yang Anda lakukan.”
Untuk lebih menggali kemungkinan-kemungkinan itu, tim peneliti kemudian mencari tanda-tanda apa yang mereka sebut sebagai “koroborasi.” Jika Ellie memilih ikon apel, apakah dia makan apel yang diberikan padanya? Jika dia memilih ikon terkait membaca, apakah dia terlibat dengan buku setidaknya selama satu menit?
“Anda bisa memberikan sesuatu kepada burung, dan mereka akan melemparkannya atau menyentuhnya,” kata Ny. Cunha. “Tetapi bagi kita, yang penting adalah, apakah dia berinteraksi dengan itu?”
Tidak semua pilihan Ellie dapat dievaluasi dengan cara ini; tidak mungkin bagi para peneliti untuk menentukan, misalnya, apakah dia benar-benar merasa bahagia atau panas dalam suatu saat. Namun, dari hampir 500 tekanan ikon yang dapat dinilai, 92 persen dikonfirmasi oleh perilaku Ellie selanjutnya.
“Jelas bahwa mereka memiliki korelasi yang baik di sana,” kata Dr. Pepperberg, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Namun, untuk menunjukkan bahwa Ellie benar-benar memahami arti ikon tersebut akan memerlukan pengujian tambahan, katanya, menyarankan agar para peneliti mencoba dengan sengaja memberikan Ellie objek yang salah untuk melihat bagaimana dia merespons. “Ini hanya kendali lain untuk memastikan bahwa hewan benar-benar memahami apa yang label tersebut mewakili,” kata Dr. Pepperberg.
Akhirnya, para peneliti mencoba menilai apakah papan ucapan tersebut berfungsi sebagai bentuk pengayaan bagi Ellie dengan menganalisis jenis ikon yang paling sering dipilihnya.
“Jika itu adalah alat untuk mencapai tujuan, apa tujuannya?” kata Rébecca Kleinberger, seorang penulis makalah dan peneliti di Universitas Northeastern, di mana ia mempelajari bagaimana hewan berinteraksi dengan teknologi. “Sepertinya ada kecenderungan untuk kegiatan sosial atau kegiatan yang berarti tetap berinteraksi dengan pengasuh.”
Sekitar 14 persen waktu, Ellie memilih ikon makanan, minuman, atau camilan, temuan para peneliti. Di sisi lain, sekitar 73 persen pilihannya sesuai dengan kegiatan yang memberikan pengayaan sosial atau kognitif, seperti bermain game, mengunjungi burung lain, atau sekadar berkomunikasi dengan Ny. Cunha. Ellie juga memulai penggunaan papan ucapan 85 persen dari waktu.
“Ellie kakatua berinteraksi secara konsisten dengan perangkatnya, menunjukkan bahwa tetap menarik dan memperkuat bagi dia untuk melakukannya selama beberapa bulan,” kata Amalia Bastos, seorang peneliti kognisi perbandingan di Universitas Johns Hopkins, yang bukan penulis makalah tersebut.
Studi ini memiliki keterbatasan. Ada batas pada apa yang bisa diambil ilmuwan dari satu hewan, dan sulit untuk menyingkirkan kemungkinan bahwa Ny. Cunha mungkin telah secara tidak sadar mempertunjukkan Ellie untuk merespons dengan cara tertentu, kata para ahli di luar. Tetapi ilmuwan juga memuji pendekatan sistematis dan klaim yang sederhana para peneliti.
“Mereka tidak mengatakan, ‘Bisakah Kakatua berbicara?'” kata Dr. Rossano. “Mereka mengatakan, ‘Bisakah ini digunakan untuk pengayaan?'”
Dr. Bastos setuju. “Karya ini adalah langkah pertama yang sangat penting,” katanya. Ini juga merupakan contoh bagaimana bidang ini telah berubah, menjadi lebih baik, sejak tahun 1970-an.
“Para peneliti yang saat ini bekerja dalam bidang ini tidak membawa asumsi yang sama ke meja,” kata Dr. Bastos. “Kami tidak mengharapkan hewan untuk memahami atau menggunakan bahasa seperti manusia. Sebaliknya, katanya, ilmuwan tertarik untuk menggunakan alat komunikasi untuk ‘meningkatkan kesejahteraan hewan peliharaan dan hubungan mereka dengan pengasuh mereka’.”