Pihak Demokrat menggambarkan penampilan debat Presiden Joe Biden pada hari Kamis sebagai “ragu-ragu” hingga “mengecewakan” hingga “bencana.” Sekarang, mereka sedang berusaha untuk mencari tahu apakah dia bisa pulih.
Biden berjalan-jalan melalui jawaban pada hari Kamis, tampaknya kehilangan alur pikirannya di beberapa titik dan terlihat memperlihatkan ekspresi yang datar dan kosong saat menjawab mantan Presiden Donald Trump. Layar terbagi ini digambarkan dengan kata-kata yang brutal oleh Demokrat yang khawatir debat menambah buruknya apa yang menunjukkan jajak pendapat adalah kekhawatiran pemilih yang tidak terbantahkan atas usia Biden dan kelayakan untuk jabatan.
Jalannya presiden menuju pencalonan kembali sekarang bisa bergantung, sebagian, pada tugas besar untuk pulih dari debat dan meyakinkan pemilih bahwa meskipun penampilannya terhenti, dia memiliki kemampuan untuk menghadapi empat tahun berikutnya di jabatan.
Sejarawan presiden Mark Updegrove menyoroti salah satu kesalahan Biden ketika dia tampak tersesat dalam menjawab tentang reformasi pajak, akhirnya menyimpulkan dengan komentar membingungkan bahwa “kita mengalahkan Medicare,” sebagai “moment terburuk dalam sejarah presiden AS dan wakil presiden” dan mengatakan bahwa jalan menuju pemulihan akan sulit – namun bukan tidak mungkin.
“Saya pikir ini akan cukup sulit untuk diubah,” kata Updegrove, “tapi keajaiban kadang terjadi dalam politik.”
Kesibukan Demokrat dalam jam-jam setelah debat malam Kamis sangat sengit, dengan beberapa operator membawa kemungkinan menggantikan Biden dalam tiket 2024 di konvensi partai musim panas ini.
Dua ajudan politikus yang dianggap sebagai calon presiden masa depan mengatakan kepada ABC News bahwa komunikasi dari anggota partai yang khawatir sudah signifikan, dan kantor Demokrat di Capitol Hill menerima telepon marah dari konstituen Jumat atas penampilan Biden, menurut sumber senior Demokrat kongresional.
Sementara itu, sekutu tetap setia secara publik.
“Saya bersama kandidat kami Joe Biden yang bangun setiap hari memikirkan keluarga pekerja Amerika, bukan Donald Trump – penjahat terkondem 34 kali, pemerkosa yang diakui, dan pembohong bawaan yang menghabiskan waktu semalam menyebarkan hanya kebohongan,” kata Gubernur Illinois J.B. Pritzker, yang dianggap sebagai calon presiden Demokrat masa depan.
“Tidak ada yang melihat debat semalam dan berpikir bahwa Presiden Biden memiliki malam yang hebat. Saya juga tahu tidak ada yang dapat melihat rekam jejak administrasi Trump dan berpikir bahwa Donald Trump memiliki presiden yang baik,” kata Gubernur Maryland Wes Moore, subjek bisikan serupa, kepada wartawan Jumat. “Saya pikir kita akan memiliki empat tahun lagi dengan Presiden Biden dan Wakil Presiden [Kamala] Harris.”
Beberapa Demokrat menunjuk pada perlombaan Senat Pennsylvania 2022, ketika sekarang-Sen. John Fetterman, D, mengalami apa yang secara universal dikecam sebagai debat yang mengerikan setelah menderita stroke hanya untuk kemudian mengalahkan Republik Mehmet Oz pada tahun berikutnya.
“Tidak ada yang lebih tahu dari saya bahwa debat yang sulit bukanlah totalitas dari orang dan rekam jejak mereka,” tulis Fetterman di X. “Tenangkan saja.”
Secara pribadi, namun, operator Demokrat mengatakan mereka sangat mendesak Biden untuk mengguncang hal-hal setelah debat Kamis.
Seorang strategist Demokrat senior menyatakan skeptisisme bahwa tim Biden saat ini “akan mengakui kesalahan” dan menyarankan, “mungkin sudah saatnya untuk beberapa perubahan staf dan menyegarkan lingkaran dalam dengan sudut pandang baru.”
“Bersiaplah bahwa mungkin tidak akan ada debat lain, yang berarti menemukan cara lain untuk menunjukkan bahwa dia lebih dari cukup untuk tugas ini,” kata orang itu. “Lebih baik biarkan Joe menjadi Joe daripada mencoba memadatkan dia dengan fakta dan angka.”
“Presiden AS Joe Biden memberikan remarks selama Debat Presiden CNN, 27 Juni 2024, di Atlanta, Georgia.
Justin Sullivan/Getty Images
Operator lain secara khusus mengatakan Biden harus menyerbu pertunjukan televisi dengan wawancara duduk, termasuk di wilayah yang tidak bersahabat – taktik yang presiden belum terapkan sejak menjabat namun yang anggota partai katakan tidak dapat dihindari sekarang.
“Dia harus keluar bertemu orang setiap hari selama seminggu ke depan, melakukan wawancara langsung dan tanpa skrip, dan melakukan putaran acara talk show Minggu. Ini bukan waktu untuk puas dan keyakinan bahwa penampilan buruk akan memudar dengan sendirinya. Itu memudar saat digantikan oleh sesuatu yang lain,” kata Jim Kessler, co-founder think tank sayap tengah Third Way.
“Dia harus melakukannya di berbagai tempat,” tambah penasehat lain kepada seorang politikus yang dibicarakan sebagai calon presiden masa depan. “Dia bahkan mungkin harus melakukannya di Fox.”
Para ahli juga memperkirakan bahwa waktu debat dapat membantu Biden mengalihkan halaman. Acara Kamis terjadi sangat awal dalam siklus pemilihan, dan, dengan lebih dari empat bulan sampai Hari Pemilu, siklus berita yang tidak terhitung jumlahnya bisa mengubur debat jika sensasional.
“Dalam banyak hal, debat awal bisa menguntungkan narasi comeback,” kata Aaron Kall, direktur debat untuk Program Debat Universitas Michigan. “Saya pikir karena begitu awal, itu dapat mengurangi dampak keseluruhan dari debat terhadap pemilihan dan memberikan kesempatan peristiwa luar biasa lainnya, peristiwa aneh (black swan), untuk sepenuhnya memadamkan efek dari penampilan pertama yang buruk.”
Biden sudah bekerja untuk meredakan kekhawatiran, mengatasi debat dalam rally di North Carolina Jumat di mana dia menawarkan pembelaan yang lebih keras terhadap rekamannya daripada yang dia lakukan pada hari Kamis.
“Saya tahu saya bukan seorang pemuda, untuk menyatakan hal yang jelas,” kata dia kepada kerumunan Raleigh. “Saya tidak berjalan semudah dulu. Saya tidak berbicara semulus dulu. Saya tidak berdebat sebaik dulu. Tetapi saya tahu apa yang saya tahu: saya tahu cara memberitahu kebenaran. Saya tahu mana yang benar dan mana yang salah. Dan saya tahu bagaimana melakukan pekerjaan ini.”
Kampanye Biden juga menyebut sebuah kumpulan dana grassroots sebesar $14 juta dari hari debat menuju Jumat pagi. Mereka juga mengatakan bahwa jam setelah debat adalah jam penggalangan dana terbaik mereka sejak peluncuran kampanye pada April 2023.
Namun, bagi beberapa orang, rally Biden Jumat menegaskan penampilannya pada hari Kamis.
“Di mana yang semalam? Mengapa energinya tidak ada di sana semalam?” tanya peserta rally Jenny Ackerman.
Dan beberapa Demokrat secara keseluruhan pesimis bahwa kerusakan politik dari debat tidak akan permanen.
“Saya pikir ini tidak akan berlalu,” kata sumber yang akrab dengan strategi kampanye Biden.
“Ingatlah Hindenburg!” tambah seorang donatur Demokrat mengenai debat.
Menggarisbawahi kerusakan yang ditimbulkan dari debat, sayap kampanye Senator Republikan langsung merilis iklan yang menggabungkan pujian calon Senat Demokrat untuk kelayakan Biden dalam jabatan dengan momen dari debat ketika presiden terhuyung. Kesalahan yang dibuat untuk televisi mungkin akan dimunculkan dalam serangan GOP di udara sepanjang tahun, dengan anggota Republikan hampir bersuka ria atas dampak debat terhadap Biden dan Demokrat down-ballot.
“Senator Demokrat telah menghabiskan bertahun-tahun menjunjung tinggi Joe Biden meskipun kekurangan mentalnya yang jelas, sekarang dunia dapat melihat bahwa dia tidak pantas untuk jabatan itu. Bencana ini ada di tangannya,” kata juru bicara Komite Senatorial Nasional Republik, Philip Letsou.
Demokrat yang lebih pesimis menunjukkan kepada kekuatan serangan-serangan itu untuk menggerakkan alarm bahwa kerusakan politik mungkin sudah terjadi.
“Sulit untuk melupakan apa yang kita semua lihat begitu jelas dan hidup. Pikirkan dengan cara ini. Biden mungkin menjadi pilot yang paling berpengalaman di dunia, tapi apakah Anda akan nyaman naik pesawat yang dikendalikan Kapten Biden setelah melihat apa yang Anda lihat semalam?” tanya satu jajak pendapat Demokrat.
Ketika ditanya apa yang dapat dilakukan Biden untuk menenangkan penumpang, orang itu hanya menjawab, “Serahkan kendali kepada pilot yang lebih muda, berpengalaman, dan kompeten.”