Selama lebih dari dua dekade, Demokrat telah menyaksikan dengan frustasi saat kebijakan pajak di Amerika Serikat telah terkunci dalam pola yang disebut Senator Elizabeth Warren, seorang Demokrat dari Massachusetts, sebagai “lingkaran neraka pajak.” Ini seperti ini: Republik melewati pemotongan pajak besar yang pada awalnya hanya sementara. Ketika waktu pemotongan pajak berakhir, warga Amerika sudah terbiasa untuk memiliki hutang yang lebih sedikit kepada pemerintah. Enggan untuk menaikkan pajak, Demokrat bergabung dengan Republik untuk melanjutkan sebagian besar pemotongan secara tak terbatas. Bagi kaum liberal, siklus ini bertanggung jawab atas berbagai masalah sosial dan ekonomi. Ketimpangan yang melebar. Defisit yang membengkak. Sebuah pemerintah federal tanpa sumber daya untuk membayar agenda progresif. Dan tahun depan, mereka harap, adalah kesempatan mereka untuk akhirnya menghentikannya. Karena sebagian besar pemotongan pajak terakhir Republik, undang-undang tahun 2017 yang ditandatangani oleh Presiden Donald J. Trump, akan kedaluwarsa setelah 2025. Pakar pajak progresif dan aktivis telah menghabiskan bertahun-tahun untuk meyakinkan Partai Demokrat bahwa daripada hanya memperpanjang pemotongan, perlu memastikan Amerika Serikat menghasilkan lebih banyak pendapatan pajak sehingga bisa membiayai program sosial yang lebih murah hati. “Orang ingin membalasnya,” kata Lindsay Owens, direktur eksekutif Groundwork Collaborative, sebuah kelompok advokasi progresif yang bertemu dengan staf kongres dan mempersiapkan kampanye iklan tentang debat pajak. Itu adalah pertempuran mendaki. Memotong pajak tetap menjadi janji politik yang populer. Mr. Trump dan para Republik bersikeras untuk memperpanjang undang-undang itu dan lebih lanjut menurunkan pajak jika mereka berkuasa. Sementara Wakil Presiden Kamala Harris berjanji untuk menaikkan pajak bagi warga Amerika dengan pendapatan tinggi dan perusahaan, kampanye presidennya juga mengatakan dia tidak akan menaikkan pajak bagi rumah tangga apa pun yang mendapat penghasilan kurang dari $400.000. Itu berarti dia juga ingin melanjutkan sebagian besar pemotongan pajak yang dimiliki Mr. Trump. Jadi dalam banyak hal “lingkaran neraka pajak” seharusnya tetap berlanjut tahun depan, dengan sekitar 98 persen populasi secara politis tidak boleh dikenakan pajak. “Mereka sudah kalah dalam pertempuran itu,” ujar Rohit Kumar, mantan ajudan Senator Mitch McConnell, Republik Kentucky, dan kepala kantor pajak nasional PwC. “Agar kaum progresif menang dalam pertempuran yang mereka pikir telah kalah, mereka harus meyakinkan presiden dan Kongres untuk mempertimbangkan kenaikan pajak kelas menengah yang cukup signifikan. Dan itulah sebagian alasan mengapa mereka belum sukses.” Namun, pakar pajak Demokrat masih melihat jalan sempit menuju penebusan. Mereka telah menyusun rencana yang mereka anggap politis dapat diterima untuk meningkatkan pajak bagi mereka yang berpenghasilan tinggi dan perusahaan besar. Tujuannya adalah untuk mengumpulkan lebih dari cukup pendapatan untuk menutupi biaya perpanjangan pemotongan pajak lainnya. “Saat ini kasusnya adalah bahwa miliarder dapat menjalani gaya hidup mewah dan membayar sedikit atau tidak ada pajak penghasilan federal,” kata Ms Warren. “Itu harus diperbaiki terlebih dahulu.” Walau ada beberapa pakar yang mungkin mempertanyakan kebijakan kebijakan yang tidak menaikkan pajak bagi semua rumah tangga yang menghasilkan kurang dari $400.000, mereka menerima urgensi politik. Tidak hanya memperoleh pajak dari kaya mendapat respons positif, tapi mereka juga berharap hal itu bisa mendekatkan Amerika Serikat ke waktu yang lebih seimbang dalam kebijakan pajak: awal abad ke-21. “Dari sejarah dua dekade terakhir, jika kita bertanya: Bisakah kita memiliki sistem pendapatan untuk mendukung pemerintah yang kita miliki? Jawabannya adalah ya,” kata David Kamin, mantan pejabat ekonomi terkemuka di Gedung Putih Biden. “Kami hampir memiliki itu, dan kami telah membuat serangkaian pilihan eksplisit pada awal abad ke-21 untuk tidak lagi memiliki itu.” ‘Kebiasaan Buruk’ Ketika Glenn Hubbard datang ke Gedung Putih pada tahun 2001 untuk menjabat sebagai ekonom kepala Presiden George W. Bush, prospek fiskal cerah. Ekonomi kuat, dan pendapatan pajak cukup banyak – terlalu banyak bagi banyak Republik. Pada tahun 2000, pemerintah mengumpulkan pajak setara dengan 20 persen dari produk domestik bruto Amerika, pangsa kedua tertinggi dari ekonomi sejak 1930, tanggal tertua untuk statistik yang dipegang oleh kantor anggaran Gedung Putih. Untuk beberapa tahun pemerintah bahkan menjalankan surplus, mendatangkan lebih banyak uang daripada yang dihabiskan. Mr. Bush telah menjalankan kampanye 2000-nya tentang mengembalikan surplus kepada rakyat Amerika dalam bentuk pemotongan pajak. Bagi Mr. Hubbard dan penasihat ekonomi Republik lainnya saat itu, menguras pendapatan pajak yang berlebih akan membuat lebih sulit bagi Kongres untuk memperluas program pemerintah di masa depan. “Pikiran penasihat presiden adalah bahwa Kongres tidak mungkin menyimpan uang itu,” kata Mr. Hubbard. Jadi pada tahun 2001, dan lagi pada 2003, pemerintahan Bush dan mayoritas Republik di Kongres memotong pajak. Dua undang-undang itu, bersama-sama disebut “pemotongan pajak Bush,” menurunkan tarif pajak penghasilan margin di seluruh tingkat penghasilan, memangkas pajak atas capital gains dan melucuti pajak warisan, antara langkah lain. Banyak ketentuan dalam pemotongan pajak Bush dijadwalkan akan kedaluwarsa untuk mengandung biaya legislasi dan mematuhi aturan prosedural di Senat. Tapi sebagian besar tidak kedaluwarsa. Kongres dan Presiden Barack Obama secara sementara memperpanjangnya pada tahun 2010, sebagian karena ekonomi masih berjuang dalam ketidakstabilan Pasca Resesi Hebat. Dua tahun kemudian, Demokrat – takut akan konsekuensi ekonomi dan politik dari membiarkan pemotongan pajak yang luas kedaluwarsa – bergabung dengan Republik untuk kembali memperluas sebagian besar dari mereka. Dalam kesepakatan 2012 yang diperundingkan oleh Wakil Presiden Joseph R. Biden Jr. dan Mr. McConnell, tarif pajak hanya naik untuk individu yang menghasilkan lebih dari $400.000 dan pasangan menikah yang menghasilkan lebih dari $450.000. Sekitar 82 persen pemotongan pajak Bush menjadi hukum tetap, menurut Center on Budget and Policy Priorities, sebuah lembaga pemikir liberal. Bagi Demokrat yang ingin menaikkan jumlah pajak yang dikelola pemerintah federal, kesepakatan itu telah menjadi dosa asli partai pada kebijakan pajak. “Itu adalah tempat di mana kami mulai membentuk serangkaian kebiasaan buruk yang muncul berulang kali dalam negosiasi pajak ini,” kata Senator Michael Bennet, Demokrat Colorado. Mr. Bennet adalah salah satu dari tiga Demokrat yang menentang kesepakatan di Senat pada saat itu. “Sudah ada asimetri karena Demokrat telah bersedia memberikan tanpa alasan yang seharusnya kami miliki.” Sebuah Balik Arus? Pada tahun 2017, setelah Mr. Trump secara tak terduga memenangkan Gedung Putih, Republik bergerak cepat untuk kembali memotong pajak. Tarif pajak perusahaan jatuh menjadi 21 persen dari 35 persen, tarif marginal di hampir setiap kategori pendapatan turun, dengan pemotongan standar yang lebih besar dan kredit pajak anak meningkat, di antara banyak perubahan lainnya. Seperti pemotongan pajak Bush, Republik melewati Undang-undang Pemotongan Pajak dan Pekerjaan melalui prosedur kongres yang disebut reconciliatio”Untuk mematuhi aturan proses itu—dan untuk menghindari merekam peningkatan defisit yang besar—banyak ketentuan undang-undang tersebut sekali lagi sementara. Meskipun hasilnya pada 2017 terasa familiar, beberapa Demokrat mulai merasakan perubahan. Pemotongan pajak Bush pada umumnya populer, dan konservatif melihat potensi besar dalam memotong pajak. Tapi pemotongan pajak Trump tidak populer. Demokrat secara bulat menentangnya, menyebut undang-undang itu sebagai pemberian kepada orang kaya. Serangan itu diperkuat oleh analisis yang menunjukkan bahwa manfaat terbesar dari undang-undang itu mengalir ke warga Amerika berpenghasilan atas, meskipun juga membantu banyak warga kelas pekerja. Dalam jajak pendapat, banyak warga Amerika mengatakan mereka tidak tahu bagaimana undang-undang pajak tersebut akan memengaruhi mereka. Kaum progresif segera mulai merasa bahwa mereka mendapatkan keunggulan dalam kebijakan pajak. Ide tentang memungut pajak dari kaya dan perusahaan yang sebelumnya diabaikan sayap kiri partai mulai bermigrasi ke pusatnya. Alih-alih membanggakan pemotongan pajak, para Republik menghindarinya selama pemilihan paruh waktu 2018. “Itu adalah saat di mana kami sebenarnya melihat bahwa pesan progresif terhadap hukum pajak sebenarnya efektif,” kata Bryan Bennett, direktur senior polling dan analitik di Hub Project, kelompok advokasi progresif. Undang-undang itu membantu memulai beberapa investasi dan pertumbuhan ekonomi. Biaya fiskal juga cukup besar. Mr. Kamin dan Brian Deese, mantan pejabat ekonomi teratas di Gedung Putih Biden, memperkirakan dalam sebuah esai tahun lalu bahwa pemotongan pajak yang berlalu di bawah Mr. Trump dan Mr. Bush telah mengurangi pendapatan pajak sebagai bagian dari produk domestik bruto sebesar tiga persentase poin. Beberapa konservatif setuju bahwa pendapatan pajak sebagai bagian dari PDB — yang berada di 16,5 persen tahun fiskal lalu setelah puncak pada 2022 — terlalu rendah mengingat kinerja ekonomi. “Kita berada dalam kisaran tapi pada bagian terendah yang mengkhawatirkan dari kisaran mengingat booming ekonomi yang kita alami dalam beberapa tahun terakhir,” kata George Callas, wakil presiden eksekutif keuangan publik di Arnold Ventures dan mantan ajudan pajak Republik di Capitol Hill. ‘Pemain Keras’ Di bawah Presiden Biden, beberapa kenaikan pajak memang lolos, termasuk salah satunya yang mewajibkan perusahaan besar membayar setidaknya 15 persen dari pendapatan yang mereka laporkan kepada investor. Masukan dana ke Internal Revenue Service juga seharusnya membantu agen tersebut melawan penggelapan pajak dan mengumpulkan uang yang harus dibayarkan kepada pemerintah. Tapi langkah-langkah itu masih jauh dari mengatasi sistem pajak yang menurut progresif berkinerja rendah. Mereka menganggap pertarungan yang akan datang atas pemotongan pajak Trump sebagai peluang terbaik mereka untuk menghentikan lingkaran neraka. Untuk mencoba mengeras hati Demokrat menjelang pembicaraan, para pakar pajak dan akademisi partai telah mendorong gagasan bahwa membiarkan pemotongan pajak 2017 kedaluwarsa sepenuhnya tidak akan menjadi hasil yang buruk. Mereka telah menunjuk pada defisit yang melonjak dan berpendapat bahwa ekonomi dapat menyerap pajak yang lebih tinggi tanpa menurunkan pertumbuhan. Tujuannya adalah membuat partai nyaman dengan kemungkinan untuk berjalan keluar dari pembicaraan dengan Republik jika Demokrat tidak mencetak cukup kemenangan—dan menghindari mengulangi saga atas pemotongan pajak Bush. “Anda memiliki kartu untuk membiarkannya semua kadaluwarsa karena, sejujurnya, itu tidak akan menjadi kenaikan pajak yang berarti untuk Amerika menengah,” kata Kimberly Clausing, mantan pejabat Departemen Keuangan di pemerintahan Biden. Tapi sebagian Demokrat yang terpilih mungkin masih belum berbagi antusiasme dunia pajak progresif untuk menaikkan pajak. Pada 2021, seorang senator, Kyrsten Sinema dari Arizona, saat itu seorang Demokrat, menolak banyak kenaikan pajak yang diharapkan seperti menaikkan tarif korporat. Demokrat tahun depan kemungkinan akan ingin melindungi potongan pajak bagi konstituen berpenghasilan tinggi dan perusahaan. Para donor sudah memberikan tekanan pada Ms. Harris untuk mengurangi kenaikan pajak yang diusulkan pada orang ultrakaya. Senator Chuck Schumer dari New York, seorang Demokrat dan pemimpin mayoritas, baru-baru ini bersumpah bahwa batas $10.000 untuk melakukan pengurangan pajak negara dan lokal akan berakhir tahun depan, perubahan yang akan menguntungkan warga kaya Amerika dan menghabiskan sekitar $1 triliun dalam pendapatan pajak. Dalam kasus apapun, kaum progresif tahu bahwa perdebatan pajak 2025 tidak akan menjadi akhir dari upaya mereka untuk secara mendasar mengubah kode pajak. “Secara praktis, ini akan memakan waktu lama untuk kembali; kita tidak akan melakukannya dalam sekali jalan,” kata Michael Linden, mantan pejabat anggaran di Gedung Putih Biden. “Kunci-nya adalah kita harus berhenti bergerak ke arah yang salah.”
