Pada bulan Desember 2021 dimulailah revolusi di industri video game yang tampaknya dimulai dengan tidak mencurigakan. Manajer di studio Wisconsin yang bernama Raven mulai bertemu satu per satu dengan pengujian jaminan kualitas, yang mengevaluasi video game untuk bug, untuk mengumumkan bahwa perusahaan sedang melakukan perombakan departemen mereka. Ke depannya, manajer mengatakan, para pengujian beruntung akan menjadi karyawan tetap, bukan pekerja sementara. Mereka akan mendapatkan tambahan $1.50 per jam.
Barulah kemudian di pagi hari, sebuah Jumat, bahwa halangan itu menjadi jelas: Satu pertiga dari sekitar 35 pengujian studio tersebut dipecat sebagai bagian dari perombakan. Para pekerja terkejut. Raven dimiliki oleh Activision Blizzard, salah satu perusahaan terbesar di industri, dan tampaknya masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Beberapa pengujian baru saja bekerja sampai larut malam untuk memenuhi batas waktu yang mendekat.
“Sahabatku meneleponku sambil menangis, mengatakan, ‘Aku baru saja kehilangan pekerjaanku,’” kenang Erin Hall, salah satu dari para pengujian yang tetap bekerja. “Tidak seorang pun dari kami menyangka hal itu akan terjadi.”
Para pengujian berunding satu sama lain selama akhir pekan dan mengumumkan mogok pada hari Senin. Segera setelah mereka kembali bekerja tujuh minggu kemudian, mereka mengajukan dokumen untuk melakukan pemilihan serikat. Raven tidak pernah kembali mempekerjakan pekerja yang dipecat, tetapi para pengujian lainnya memenangkan pemilihan mereka pada Mei 2022, membentuk serikat pertama di sebuah perusahaan video game besar di AS.
Pada titik ini, pemberontakan mengambil arah yang benar-benar tidak biasa. Perusahaan-perusahaan Amerika besar biasanya menantang kampanye serikat, seperti yang dilakukan Activision di Raven. Tetapi dalam kasus ini, hari-hari Activision sebagai pembuat keputusan tunggal terbilang terbatas. Pada bulan Januari 2022, Microsoft mengumumkan kesepakatan hampir $70 miliar untuk membeli pembuat video game tersebut, dan calon pemilik tampaknya mengambil pandangan yang lebih memperbolehkan terhadap pengorganisiran buruh.
Sebulan setelah pemilihan serikat, Microsoft mengumumkan bahwa mereka akan tetap netral jika salah satu dari sekitar 7.000 karyawan kelayakan Activision mencari untuk bergabung dengan Communications Workers of America — yang berarti perusahaan tidak akan mencoba menghentikan pengorganisiran, tidak seperti kebanyakan pengusaha. Microsoft kemudian mengatakan bahwa mereka akan memperluas kesepakatan ini ke studio-studio yang sudah mereka miliki.
Pengujian Q.A. dapat bekerja dalam jam yang melelahkan untuk bayaran yang rendah, dan para pengujian di studio lain sudah mempertimbangkan serikat. Dua kelompok pengujian lainnya — satu di Activision dan satu di anak perusahaan Microsoft bernama ZeniMax — memilih untuk bergabung menjadi serikat setelah pengumuman netralitas perusahaan.
Sekarang bahwa Activision adalah bagian dari Microsoft — mereka menyelesaikan pembelian pada bulan Oktober — para pengujian di beberapa bagian dari perusahaan gabungan tersebut berupaya untuk bergabung ke serikat juga, menurut pejabat serikat. Pejabat ini mengatakan bahwa perusahaan telah berunding dengan itikad baik dan bahwa kedua belah pihak telah mencapai kemajuan yang signifikan menuju kontrak pertama. Dalam beberapa tahun mendatang, Microsoft bisa memiliki lebih dari 1.000 karyawan serikat yang bekerja di bawah perjanjian pengumpulan pekerja, menjadikannya sebagai perkecualian di ranah teknologi besar.
Pada satu tingkat, tampak jelas mengapa Microsoft, yang dahulu merupakan contoh kejamnya perusahaan korporasi, akan mengambil langkah ini: Perusahaan ingin regulator untuk memberkati kesepakatan mereka dengan Activision. Mengingat hubungan dekat administrasi Biden dengan buruh, tidak perlu kepandaian Kissingerian untuk melihat bahwa gencatan senjata dengan serikat mungkin dapat membantu. Cynics segera menunjukkan bahwa perusahaan tersebut memecat hampir 10 persen pekerja video gamenya, kebanyakan dari Activision, begitu kesepakatan itu disetujui.
Namun, banyak perusahaan teknologi besar memiliki urusan di depan pemerintah federal — dan hampir semua telah mengambil langkah-langkah untuk mencegah pengorganisiran serikat. Termasuk di dalamnya Amazon, Apple dan Google, yang berada di bawah pengawasan regulator kartel.
Seperti Microsoft, perusahaan-perusahaan ini secara reguler menempatkan diri mereka sebagai pemberi kerja progresif, mengacu pada inisiatif keberagaman korporat dan dukungan terhadap hak L.G.B.T.Q. Beberapa mengalihkan kecemasan karyawan mereka terhadap kebijakan era Trump tentang perjalanan dan imigrasi. Namun, hanya Microsoft, yang para pemimpinnya mengatakan bahwa mereka telah berada dalam “perjalanan” yang berakar pada prinsip bahwa “manusia memiliki hak dasar untuk mengorganisir,” telah mengambil jalur yang memperbolehkan dalam hal serikat.
Dan bagi sebagian karyawan, itu adalah perbedaan kunci. Para pekerja yang telah berusaha untuk bergabung ke serikat di Amazon, Apple, dan Google nampaknya tidak diyakinkan akan kemurahan hati majikan mereka, mengacu pada bukti tentang pembalasan. (Perusahaan-perusahaan tersebut telah membantah tuduhan ini dan mengatakan bahwa mereka menghormati hak pekerja untuk mengorganisir diri.) Para pekerja mencatat bahwa Amazon dan Google telah menyewa firma konsultan yang mengkhususkan diri dalam memerangi serikat.
Sebaliknya, karyawan yang telah berusaha untuk bergabung ke serikat di Microsoft menganggap netralitas “sebuah hadiah mutlak,” kata Autumn Mitchell, seorang pekerja jaminan kualitas yang menjadi bagian dari kampanye pengorganisiran.
Semua hal ini menimbulkan pertanyaan: di zaman di mana perusahaan secara rutin menyatakan komitmen mereka terhadap hak asasi manusia dan lingkungan, apa artinya menjadi majikan yang sadar? Dan apakah Microsoft, yang seringkali menjadi perusahaan paling bernilai di dunia berkat keberhasilannya dalam kecerdasan buatan, dan dengan sejarahnya dalam menekan pesaing, benar-benar dapat mengklaim bahwa mereka lebih berkembang dari kebanyakan?