Artikel ini adalah bagian dari bagian khusus Desain kami tentang air sebagai sumber kreativitas.
Dalam epik fiksi ilmiah “Dune” (buku dan film sama), orang-orang yang mendiami planet gurun yang kejam, Arrakis, mengenakan pakaian yang disebut stillsuits yang memungkinkan mereka untuk minum air tubuh mereka sendiri yang didaur ulang.
Pakaian seluruh tubuh ini, yang terlihat sedikit seperti versi teknologi dari cangkang atas keras serangga, menyerap kelembapan dari keringat dan air seni dan menyaring kotoran untuk membuat air minum. Air ini disimpan di kantong dan disedot melalui tabung.
Jika ini terdengar seperti pemikiran fiksi ilmiah yang ajaib, prinsipnya mirip dengan sistem daur ulang air limbah yang sudah digunakan di beberapa daerah dunia yang mengalami kekurangan air.
Dan di luar angkasa. Tahun lalu, NASA mengumumkan bahwa 98 persen air limbah di Stasiun Luar Angkasa Internasional telah didaur ulang oleh sistem baru yang mengubah keringat, urine, dan kelembapan lainnya di kabin menjadi air minum bersih.
Infrastruktur berbasis air sebagian besar dianggap sebagai hal yang biasa oleh mereka yang cukup beruntung memiliki toilet yang bisa dibilas. Tapi mengapa teknologi ini tetap bertahan? Apakah masuk akal bahwa jumlah besar air tawar digunakan untuk membuang limbah manusia, sementara, menurut UNICEF, sekitar 1,5 miliar orang di dunia masih kekurangan sanitasi dasar? Bersama dengan membuang sumber daya yang berharga – di daerah perkotaan sebanyak 30 persen air tawar digunakan untuk membuang toilet – kita kehilangan nutrisi berharga yang diperlukan dalam produksi pangan dengan tidak mendaur ulangnya.
Sejumlah inisiatif terbaru, beberapa lebih seperti mimpi daripada yang lain, mengusulkan untuk menghentikan aliran air yang dibuang. Tapi tantangannya besar, mengingat biaya merancang ulang infrastruktur untuk pembuangan limbah manusia dan melaksanakannya secara global.
Saya baru saja mengunjungi Hamburg Water Cycle, di Jerman, proyek penggunaan ulang air limbah perintis di kawasan baru Hamburg, Jenfelder Au. Alih-alih mengikuti konvensi memasok air dari luar kota dan mengirimkan kembali limbah ke pabrik pengolahan, sistem baru ini memisahkan air limbah menjadi tiga aliran untuk digunakan ulang secara lokal.
Air hujan dikumpulkan untuk menyiram taman. “Air abu-abu” dari wastafel dapur dan kamar mandi diolah untuk irigasi dan pembilasan. Dan “air hitam” dari toilet vakum, agak mirip dengan yang ada di pesawat, dihisap ke pabrik pengolahan lokal di mana ia dikonversi menjadi biogas. Sistem ini mengurangi penggunaan air sebesar 30 persen dan menghasilkan listrik untuk 225 rumah tangga dan panas untuk 70 rumah.
Proyek ini menunjukkan jalur konservasi air di bangunan baru, tetapi bagaimana cara kita memperbarui rumah dan bangunan komersial yang ada jauh lebih rumit.
Dr. Upmanu Lall, direktur Columbia Water Center di Universitas Columbia, melihat potensi sistem air alternatif dalam sikap saat ini terhadap sumber daya lain.
“Ini terjadi dengan pencahayaan; kebanyakan orang telah memperbarui teknologi LED, dan sekarang kota memberikan insentif untuk menghentikan gas untuk memasak dan pemanasan,” katanya, “Orang suka memperbarui rumah mereka setiap 10 hingga 15 tahun; bagaimana kita bisa memanfaatkan siklus ini untuk beralih ke teknologi air baru? Jika kita bisa mendapatkan 10 persen populasi untuk memperbarui setiap saat, dalam 10 tahun kita akan telah berpindah.”
Pertanyaan selanjutnya adalah bagaimana mendaur ulang “limbah” manusia. Pertanian bergantung pada pupuk industri yang mengandung fosfor dari batuan fosfat tambang. Mineral ini cepat habis dan sering diekstrak di daerah berbahaya, tetapi fosfor juga dapat dipulihkan dari urine.
P-BANK adalah toilet umum demonstrasi yang mengundang orang untuk menyumbangkan urine mereka untuk pemulihan fosfor untuk digunakan kembali sebagai pupuk taman. Menurut inisiator P-BANK, Universitas Bauhaus Weimar di Jerman, satu porsi rata-rata urine (300 mililiter, atau sekitar 10 ons cair) mengandung sekitar 200 miligram fosfor, yang cukup untuk menumbuhkan tiga atau empat wortel. – setidaknya secara teoritis. Saat ini, hanya Swiss yang menyetujui penggunaan Aurin, pupuk cair yang terbuat dari urine manusia.
Di Kenya, sistem manajemen limbah bundar yang disediakan oleh Sanivation, sebuah organisasi nirlaba, mengubah limbah manusia menjadi briket yang terbuat dari tinja dicampur dengan bahan organik, disebut super batu bara, dan digunakan untuk bahan bakar. Organisasi nirlaba lainnya, Washking, di Ghana, di mana kekurangan infrastruktur berarti lebih banyak orang memiliki ponsel pintar daripada toilet, memasang toilet berbiaya murah yang dilengkapi dengan sistem yang memecah materi organik untuk mengubah limbah menjadi kompos.
Jauh dari revolusioner, argumen tentang sanitasi basah versus kering, nilai “limbah” dan krisis saluran air tercemar pastilah sudah dikenal oleh reformis sanitasi 150 tahun yang lalu.
Pada abad ke-19, menurut Barbara Penner dalam bukunya tahun 2013, “Bathroom,” mengumpulkan urine dan pertanian air limbah dianggap serius.
“Pejabat pemerintah, ahli sanitasi, ilmuwan, dan pengusaha bermimpi untuk menemukan cara untuk memanfaatkan kotoran manusia,” tulisnya. “Kebanyakan didorong oleh kengerian yang tulus terhadap bagaimana kloset air melukai sungai dan menghamburkan nutrisi ‘berkat Tuhan’ dalam excreta manusia. Kebanyakan juga percaya namun bahwa limbah bisa menghasilkan laba — bukan ide yang tidak masuk akal di era ketika masih ada ekonomi organik yang berfungsi.”
Maju selama tahun 1970-an. Para lingkungan seperti pendahulunya, yang terkejut oleh pencemaran air dan tertarik dengan potensi mengambil kembali nutrisi dari limbah manusia, menambahkan konservasi air dan energi ke program karena biaya lingkungan jamban berbasis air mulai menjadi jelas. Buku sumber untuk gaya hidup alternatif seperti Katalog Bumi Utuh dan Berita Ibu Bumi mempublikasikan sejumlah sistem off-grid untuk gaya hidup mandiri.
Tapi jika sistem lingkaran tidak diterapkan kala itu, apa yang berubah hari ini? Apakah urgensi kekurangan air dan perubahan iklim akan mengatasi rintangan untuk memungkinkan daur ulang air menjadi bagian kunci dari strategi air minum masa depan? Meskipun air limbah dapat diolah untuk membuatnya aman untuk diminum, di banyak tempat regulasi melarang hal ini karena kekhawatiran akan keamanan. Rintangan lainnya adalah keengganan publik untuk minum air yang didaur ulang. Atau setidaknya ketika orang menyadari bahwa itu didaur ulang.
Singapura yang kekurangan air sudah mendaur ulang semua air limbah termasuk air limbah, yang disajikan kepada publik dengan merek dagang yang kedengarannya tidak mencurigakan, NEWater. Pemasar teknologi air lainnya sedang menangani faktor “yuck” langsung. Epic OneWater Brew dipasarkan sebagai bir yang terbuat dari air abu-abu, sebuah tipu daya untuk mempromosikan strategi daur ulang perusahaan lingkungan Epic Cleantec. Tapi ini adalah provokasi ringan dibandingkan dengan bir Berlin yang terbuat dari air limbah yang diolah, inisiatif baik untuk mendukung teknologi Solusi Air Xylem dan untuk menunjukkan kepada publik bahwa penggunaan kembali air adalah cara yang layak untuk melindungi sumber daya yang langka.
Ada tanda-tanda batas tersebut mungkin bergeser.