Meskipun tereliminasi, para pendukung Albania puas dengan penampilan negara mereka di Euro 2024, dalam apa yang banyak dianggap sebagai ‘grup kematian’.
Albania pulang dari Euro 2024 sebagai juru kunci grup mereka dengan hanya satu poin, namun fakta tersebut tidak menggambarkan kontribusi cemerlang mereka dalam turnamen ini dengan pertempuran sengit ala David melawan tiga tim teratas dalam turnamen.
Dengan Albania sebagai tim terendah kedua di Jerman dan berhadapan dengan juara bertahan Italia dalam pertandingan pembukaan mereka, pelatih asal Brasil, Sylvinho, tidak pernah bisa membayangkan betapa baiknya Albania memulai turnamen utama keduanya.
Menit pertama, Albania melakukan tiga operan, Italia melakukan kesalahan lemparan, dan gelandang Nedim Bajrami langsung memanfaatkannya untuk mencetak gol tercepat sepanjang sejarah Euro setelah 23 detik.
Suasana kegembiraan di antara puluhan ribu pendukung berpakaian merah di Dortmund, kekacauan di bar dan rumah-rumah di ibu kota Albania, Tirana, serta momen abadi bagi bangsa Balkan yang bangga.
Italia kemudian mencetak dua gol, tetapi Albania memberikan perlawanan sekuat tenaga, hampir menyamakan kedudukan di akhir pertandingan, menyebabkan sorakan di stadion dan mendapatkan perhatian di seluruh dunia untuk tim yang tak diharapkan oleh siapapun.
Melawan Kroasia dalam pertandingan Grup B berikutnya, Albania sekali lagi menyenangkan para pendukung setelah menahan imbang 2-2 dengan gol di detik-detik terakhir dalam salah satu pertandingan paling memikat di turnamen ini.
Mereka lebih tertutup dalam pertandingan ketiga mereka, kekalahan tipis 1-0 dari Spanyol, namun tetap memberikan lawan-lawan terkenal mereka banyak momen tak nyaman melalui Jasir Asani dan Kristjan Asllani yang marauding.
Kapten Albania, Berat Djimsiti, berkata, “Secara umum, saya akan menganggapnya sebagai penampilan positif dalam turnamen ini. Segalanya mungkin dalam sepakbola dan, dengan sedikit keberuntungan, kita bisa mencapai lebih banyak hal.”
Sylvinho, yang membawa rekan Brasil-nya Doriva dan Argentina Pablo Zabaleta untuk bekerja bersamanya di Tirana, tidak memiliki penyesalan.
Dia berbicara dengan penuh emosi tentang bagaimana tim muda dan tidak berpengalaman nya telah meningkat selama satu setengah tahun di bawah kendalinya dan membuat diri mereka bangga di dalam grup yang menyeramkan dan telah membuatnya sulit tidur sebelumnya.
“Ketika kita kembali enam bulan yang lalu, banyak orang berpikir kita akan kebobolan tiga, empat, atau lima gol di setiap pertandingan. Tidak seperti itu,” katanya.
“Kita berhasil bersaing melawan tiga tim nasional besar.”
Federasi sepak bola Albania yang ambisius berharap pengalaman di Jerman akan memberi mereka keuntungan untuk masa depan, dengan penampilan lebih rutin di babak final.
Satu hal yang pasti adalah dukungan luar biasa.
Banyak yang terkejut melihat Albania jauh melebihi jumlah pendukung Italia dalam pertandingan pembukaan, dan hal itu berlanjut sepanjang turnamen, suara dan warna para pendukung tersebut sejajar dengan jumlah mereka yang sangat besar.
Ada yang datang dari rumah, ada juga yang dari diaspora Albania di seluruh dunia.
“Jika ada piala untuk para pendukung, maka kita sudah memenangkannya,” kata Faton Shkodra, 33 tahun, menari dalam sebuah air mancur dengan teman-temannya di Hamburg setelah pertandingan melawan Kroasia, terbungkus bendera merah dengan lambang elang dwikepala negara mereka berwarna hitam.
“Kita sangat bangga dengan para pemain kita, mereka sangat bangga dengan kita.”
