Julian Assange, pendiri WikiLeaks, disambut dengan hangat bahkan sebelum ia tiba kembali di negara asalnya, Australia, pada hari Rabu setelah mengaku bersalah atas tuduhan pelanggaran Undang-Undang Mata-mata AS. Politikus Australia bergegas untuk menerbitkan pernyataan mendukung kesepakatan plea yang memberinya kebebasan. Kevin Rudd, mantan perdana menteri yang kini menjadi duta besar Australia untuk Amerika Serikat, bahkan bergabung dengannya di ruang sidang AS di pulau Pasifik, Saipan. Kasus Mr. Assange yang berakhir di sebuah tempat terpencil di ibu kota Kepulauan Mariana Utara, sebuah wilayah komonwel yang terikat Amerika Serikat setelah Perang Dunia II, tampaknya pantas. Ia mengakhiri konfrontasinya dengan pemerintah Amerika jauh dari Washington, 14 tahun setelah ia mempublikasikan dokumen-dokumen militer dan diplomasi yang diklasifikasikan, mengungkapkan rincian-rahasia tentang kegiatan spionase AS dan pembunuhan warga sipil selama perang di Irak dan Afghanistan. Dia adalah sosok yang membagi pendapat waktu itu – seorang jurnalis berani bagi beberapa orang, seorang anarkis yang gegabah yang membahayakan warga Amerika bagi yang lain. Dia menjadi semakin kontroversial selama pemilu presiden 2016, ketika WikiLeaks mempublikasikan ribuan email dari kampanye Hillary Clinton dan Komite Nasional Demokrat yang telah dicuri oleh peretas Rusia. Tetapi setelah lima tahun di penjara Inggris, di mana ia menikah dan menjadi ayah dari dua anak, Mr. Assange berubah menjadi sosok yang lebih menarik bagi orang Australia. Di suatu tempat di tengah jalan, ia menjadi underdog yang terpaksa menahan amarah superpower, dan di tanah yang dihuni oleh narapidana, seorang pemberontak yang telah menjalani hukumannya dan layak untuk pulang ke rumah. Perdana Menteri Anthony Albanese dari Australia mengatakan bahwa proses pengadilan yang membebaskan Mr. Assange adalah “pengembangan yang menyambut.” “Ini adalah sesuatu yang telah dipertimbangkan, sabar, dikerjakan dengan cara yang terkalibrasi, yang merupakan bagaimana Australia berperilaku secara internasional,” kata Albanese pada hari Rabu. “Terlepas dari pandangan Anda tentang aktivitas Mr. Assange,” tambahnya, “kasusnya telah mengalami penundaan yang terlalu lama.” Kritikus melihat kurangnya introspeksi dalam tanggapan tersebut. Hal itu mengabaikan fakta bahwa undang-undang mata-mata Australia sendiri merupakan salah satu undang-undang yang paling ketat di dunia demokratis, dengan hukuman yang mencapai 25 tahun penjara dan perlindungan yang lemah bagi jurnalis. Dan itu menghindari ketidaksetujuan pemerintahan Albanese untuk memberikan transparansi yang lebih besar dengan catatan-catatan publik dan kegagalan untuk memperkuat hukum perlindungan pelaporan, meskipun adanya frustrasi atas beberapa kasus yang rahasia. Johan Lidberg, seorang profesor jurnalistik di Universitas Monash di Melbourne yang telah bekerja dengan PBB dalam kebebasan pers global, mengatakan dia terkejut dengan dukungan politik yang luas bagi Mr. Assange. Dia entah bagaimana mampu menyatukan, untuk sesaat, anggota parlemen Partai Hijau dan Partai Buruh serta pemimpin konservatif. Tetapi bagaimana? Mr. Lidberg mengatakan simpati terhadap Mr. Assange mulai bangkit di Australia setelah tahun 2016, ketika atas ajakan Presiden Trump, ia ditarik keluar dari Kedutaan Ekuador dan dipenjarakan di Belmarsh, sebuah penjara di tenggara London. “Kasusnya berubah dari hacking, jurnalisme, publikasi, advokasi menjadi isu kemanusiaan,” katanya. “Mungkin mitos Australia tentang ‘permainan yang adil’ memainkan peran. Terlihat bahwa dia tidak mendapatkan perlakuan yang adil, dan disiksa.” Keinginan untuk melindungi jurnalisme akuntabilitas – faktor penting bagi banyak Amerika yang khawatir bahwa vonis untuk Mr. Assange akan memberikan pesan ancaman kepada wartawan dan sumber – bukan menjadi perhatian utama di Australia, di mana tidak ada hak konstitusional untuk kebebasan berbicara. James Curran, seorang profesor sejarah di Universitas Sydney dan kolumnis urusan internasional, mengatakan bahwa warga Australia tidak selalu berbagi jenis penghormatan yang sama seperti warga Amerika untuk “seluruh budaya rahasia dan dokumen klasifikasi.” Ketika sebuah kelompok bipartisan politikus Australia pergi ke Washington untuk membujuk untuk Mr. Assange pada bulan Oktober, mereka tidak menekankan perlunya melindungi Keempat Negara Bagian. “Mereka menekankan bagaimana China dan Rusia menggunakan kasus Assange sebagai bukti hipokrisi Barat yang terang-terangan dalam menangani tahanan politik,” kata Mr. Curran. “Ini terdengar di Washington.” Hukum dan ketertiban Amerika telah kehilangan beberapa rasa hormat. Banyak warga Australia sekarang menyimpan ketidaksetujuan yang terdengar terhadap sistem keadilan pidana AS, yang mereka anggap terlalu spektakuler dan punitif, dengan hukuman mati di beberapa negara bagian dan hukuman penjara panjang di sebagian besar tempat. “Ini adalah tingginya tingkat penahanan, penyalahgunaan proses tawar-menawar, bahkan perilaku polisi AS,” kata Hugh White, seorang mantan pejabat pertahanan Australia dan sekarang seorang profesor studi strategis di Universitas Nasional Australia. “Saya pikir bahkan orang yang cukup konservatif meragukan bahwa Assange akan ‘mendapatkan perlakuan yang adil’ di tangan D.O.J.” Tahun lalu, ketika Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mengunjungi Australia untuk pembicaraan pertahanan tingkat tinggi di Brisbane, ia ditanya tentang kasus Mr. Assange – dan tersinggung dengan gagasan bahwa Mr. Assange adalah korban beralasan dari ketidakkonsistenan Amerika. Berdiri di depan podiun outdoor, dikelilingi oleh mantan veteran militer, Mr. Blinken mengatakan ia memahami “kekhawatiran dan pandangan dari warga Australia” tetapi bahwa sangat penting bahwa “teman-teman kita di sini” memahami “peran yang diduga” Mr. Assange dalam salah satu kompromi informasi terklasifikasi terbesar dalam sejarah negara kami.” Komentarnya terdengar defensif bagi banyak warga Australia, dan merendahkan. Australia dan Amerika masih sekutu sejajar, setelah bertempur bersama dalam perang-perang masa lalu, dan mereka kini membangun kerangka pertahanan kolektif untuk menakut-nakuti agresi potensial dari China. Tetapi nada dari Mr. Blinken membantu membuat Mr. Assange menjadi proksi untuk elemen lain dari hubungan Australia dengan Amerika Serikat: Rasa ambivalensi yang mendalam tentang gagasan eksklusivisme Amerika. “Pada dasarnya ini hanya mencerminkan ambivalensi yang selalu dipicu oleh kekuatan besar di antara satelit-satelit kecil mereka, tetapi bukan hanya itu,” kata Mr. White. Di antara warga Australia yang konservatif, Anglo-sentris, ada juga ketidakadilan terhadap Amerika yang telah menggantikan Kekaisaran Inggris setelah Perang Dunia II, tambahnya. Orang lain merasa bahwa Amerika Serikat sering terlalu cepat menolak kekhawatiran teman-temannya, dan dengan terus menuntut Mr. Assange, “AS tampaknya terlihat tidak wajar dan penuh dendam,” katanya. Membuat Amerika Serikat mundur – dan mendengarkan dengan sedikit lebih banyak rasa hormat – tampaknya menjadi tujuan politikus Australia yang sangat ingin dirayakan. Bersama dengan Mr. Albanese, anggota parlemen konservatif pedesaan dan liberal Partai Hijau juga memuji pembebasan Mr. Assange. Mr. Rudd cukup tersenyum selama penampilannya di pengadilan untuk disalahpahami sebagai pengacara pembela. Namun, suasana kemenangan mereka, mungkin akan pudar. Apakah putaran berikutnya dari bocoran akan membuka rahasia tentang Australia? Bagaimana jika Mr. Assange dan WikiLeaks memilih pihak dalam pemilu AS atau perang di Ukraina yang sebagian besar warga Australia tidak mendukung? “Kasus bisa dibuat bahwa WikiLeaks lebih banyak membantu Trump dan Putin daripada siapa pun, dan menempatkan nyawa dalam bahaya,” kata Mr. Curran. “Hal ini tampaknya belum sepenuhnya tersinkron dengan debat di Australia.”
