Pada sebuah konvensi kriptokurensi di Austin pada bulan Mei, Blake Emerson Benthall bersaing untuk mendapatkan uang investor bersama puluhan pengusaha lain. Namun tidak seorang pun dari mereka, dapat dikatakan dengan aman, bisa mempromosikan pengalaman mereka sebagai pemimpin sebuah usaha narkoba kriminal bernilai jutaan dolar.
Di “Deal Flow Zone” konvensi, Mr. Benthall, yang berdiri setinggi 5 kaki 4 inci, bersih bersih dan mengenakan kaos abu-abu dengan logo start-upnya, menolehkan laptopnya di meja makan dan mulai memberikan presentasinya kepada seorang calon investor yang berkacamata.
“Saya seorang pengusaha seumur hidup,” kata Mr. Benthall sambil klik melalui presentasi yang merincikan bagaimana dia telah menjalankan Silk Road 2.0, iterasi kedua dari pasar gelap online yang terkenal di mana 1,7 juta pelanggan anonim mendaftar dan menggunakan Bitcoin untuk membeli metamfetamin, heroin, dan zat ilegal lainnya. Dia menceritakan penangkapannya oleh F.B.I. dan tahun-tahun yang dihabiskannya di bawah pengawasan pemerintah federal.
Sekarang, dengan masa hukumannya sudah selesai dan masa percobaan berakhir, Mr. Benthall, 36 tahun, mempromosikan bisnis baru: sebuah start-up berusia dua tahun, Fathom(x), yang bertujuan untuk menyediakan perangkat lunak kepada bisnis dan lembaga pemerintah untuk melacak transaksi mata uang digital dan memastikan kepatuhan hukum.
Mr. Benthall tahu bahwa sudah jenuh bagi seorang mantan narapidana untuk mengajari perusahaan tentang kepatuhan. Namun dalam sebuah industri yang penuh dengan penipu dan ahli semalam, Mr. Benthall mengatakan pengalamannya dalam kejahatan bisa membantu membongkar penipuan sebelum mengarah ke skema lain seperti FTX, bursa kriptokurensi yang sudah tutup yang pendirinya berada di penjara.
Meskipun bisnisnya masih jauh dari terbukti, kehadirannya di Consensus, konvensi kripto, menunjukkan bahwa perjalanannya selama satu dekade untuk menjadi lebih sah hampir selesai. Kisahnya disusul dengan beberapa putaran yang mengejutkan, terkadang membingungkan – dari masa kecil Kristen dan dididik di rumah hingga menjalankan situs yang menghasilkan $8 juta per bulan dalam penjualan narkoba ilegal. Kemudian, untuk membayar dosanya, dia menghabiskan hampir 10 tahun secara sembunyi membantu pemerintah membasmi penyalahgunaan kripto.
Ini adalah perjalanan yang mengikuti evolusi Bitcoin sendiri dari mata uang digital spekulatif yang terkait dengan kriminal dark web hingga aset investasi yang disetujui Wall Street. Bahkan beberapa penyelidik pemerintah yang skeptis yang bekerja pada kasus Silk Road telah berubah menjadi pengkhotbah kripto yang giat. Salah satunya, seorang mantan agen F.B.I. bernama Vincent D’Agostino, bahkan berinvestasi di start-up Mr. Benthall.
Consensus, yang dimulai setahun setelah penangkapan Mr. Benthall dengan diskusi hebat tentang Bitcoin dan blockchain di antara 500 tipe teknologi, telah berkembang menjadi pameran puluhan mata uang digital dan start-up yang dihadiri oleh lebih dari 15.000 orang. Beberapa di antaranya, seperti ventura kapitalis yang duduk dengan Mr. Benthall, mencari keuntungan besar dalam barang dan layanan industri yang terus berkembang.
Setelah Mr. Benthall selesai dengan presentasinya, dia menutup laptopnya. Investor menawarkannya kesepakatan jabat tangan $150.000 di tempat.
Dari Anak Laki-Laki yang Dididik di Rumah Menjadi Raja Narkoba Online
Blake Benthall, pada usia 4 atau 5 tahun, di depan komputer keluarganya. Kredit…melalui keluarga Benthall
Mr. Benthall tumbuh di Houston, seorang anak tunggal, dididik di rumah oleh orang tuanya, yang adalah orang Kristen taat. Ibunya, Sharon Benthall, seorang instruktur di perguruan tinggi komunitas, menggambarkan anak lelakinya sebagai “penyendiri, berhati-hati, dan sangat cerdas.” Ayahnya, Larry, seorang manajer perangkat lunak, biasa menggendong Blake di pangkuannya saat bekerja di komputer desktop yang akhirnya menjadi tautan terpilih putranya ke dunia luar.
Pada usia 7 tahun, Blake membuat situs web untuk obat-obatan untuk mengatasi cegukan dan koleksinya Beanie Babies. Pada usia 14 tahun, dia memulai sebuah perusahaan hosting untuk game online dengan seorang remaja lain yang ditemuinya di AOL Instant Messenger. Dia menggunakan akun PayPal ibunya untuk memesan server komputer ke pintu rumah keluarga dan berjanji akan mengembalikannya dengan uang langganan pelanggan.
“Jika dilihat kembali, ada beberapa hal yang tidak wajar,” kata Ny. Benthall.
Orang tuanya mengatakan mereka mencoba membatasi penggunaan internetnya, tetapi Blake yang muda sudah kecanduan, menemukan kesetiaan dan kegembiraan online yang tidak ada di gereja dan Pramuka.
Setelah singkatnya bersekolah di Florida College, sebuah sekolah Kristen kecil di dekat Tampa, Mr. Benthall pindah ke San Francisco pada tahun 2009 untuk mengejar impian teknologinya. Dia bekerja untuk sebuah start-up yang membangun sebuah aplikasi jadwal play-date untuk orang tua. Gagal dalam empat bulan.
Dia berpindah-pindah antara Wilayah Teluk dan Florida, dari pekerjaan ke pekerjaan, menghabiskan sebagian besar waktunya mengejar lubang kelinci internet. Salah satu lubang terdalam yang menarik perhatiannya adalah Bitcoin, mata uang digital yang pada saat itu bernilai sekitar $130 yang memungkinkan orang melakukan pembelian online anonim. Dia membaca wawancara tahun 2013 dengan sosok misterius yang menyebut dirinya Dread Pirate Roberts yang menjalankan situs bernama Silk Road, pasar gelap web gelap yang sebagian besar berdagang narkoba ilegal. Situs tersebut mengandalkan Bitcoin dan Tor, sebuah perangkat lunak yang membuat identitas online bersifat anonim untuk memberikan privasi kepada pembeli dan penjual – dan pihak berwenang tampaknya tak berdaya untuk melakukan apa pun.
Mr. Benthall menyukai gagasan menjelajah internet tanpa aktivitasnya terhubung ke komputernya. Dia mengunduh Tor.
Suatu sore Oktober 2013, Mr. Benthall sedang berada di sebuah gym Equinox di pusat kota San Francisco ketika dia melihat berita utama di televisi atas: Penegak hukum telah menutup Silk Road dan menangkap Dread Pirate Roberts, yang nama aslinya adalah Ross Ulbricht.
Mr. Ulbricht, 29 tahun, adalah sesama orang Texas yang juga tinggal di San Francisco. Dia ditangkap di perpustakaan hanya beberapa langkah dari rumah Mr. Benthall di Distrik Misi.
Mr. Benthall tidak menggunakan obat-obatan dan tidak pernah mengunjungi Silk Road, tetapi, terpukau oleh berita bahwa pihak berwajib telah menyita 26.000 Bitcoin, dia segera menyelesaikan latihannya dan bergegas pulang untuk menikmati “popcorn dark net,” seperti yang dia katakan.
F.B.I. sudah menutup Silk Road, tetapi forum situs tersebut masih aktif. Beberapa pengguna panik karena takut diidentifikasi dan ditangkap, tetapi untuk kejutan Mr. Benthall, yang lain sudah mulai berbicara soal memulai pasar narkoba baru. Mempercayai bahwa obrolan tersebut bisa dihapus setiap saat, Mr. Benthall menggunakan program komputer untuk menyimpan posting-forum tersebut.
Begitulah awal karier Mr. Benthall. Seorang moderator Silk Road yang melihat data sedang disalin dari forum meminta tahu siapa yang bertanggung jawab. Ketika Mr. Benthall mengungkapkan dirinya melalui layanan obrolan anonim, moderator itu membombardirnya dengan pertanyaan teknis dan akhirnya menawari Mr. Benthall $50.000 dalam Bitcoin untuk membangun situs baru.
Bekerjasama dalam mengelola pasar narkoba ilegal saat otoritas memata-matai terdengar seperti ide buruk, tetapi uangnya sedikit. Dia sedang wawancara untuk pekerjaan di SpaceX, produsen roket yang sedang naik daun Elon Musk, tetapi belum mendapatkan tawaran. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa pekerjaan Silk Road hanyalah beberapa kode sementara.
“Pada usia 25 tahun, saya tidak memahami hukum konspirasi,” kata Mr. Benthall. “Saya bisa menjadi orang di belakang layar tanpa nama. Rasanya sangat berisiko rendah.”
Dia juga tidak memikirkan terlalu banyak tentang kejahatan yang mungkin dilakukan oleh situs tersebut atau bahaya yang terkait dengan penggunaan narkoba yang berlebihan. Mr. Benthall mempercayai argumen libertarian yang disampaikan oleh Dread Pirate Roberts bahwa Silk Road bisa mengurangi bahaya yang terkait dengan narkoba dengan memungkinkan pengguna menilai produk dan penjual mereka.
Dia menghabiskan tiga minggu berikutnya mengkodekan apa yang akan menjadi Silk Road 2.0, yang dibuka sebulan setelah penangkapan Mr. Ulbricht.
Mr. Benthall berencana untuk mundur, tetapi moderator yang mempekerjakannya menawarkan bagi hasil 50 persen dari keuntungan jika dia melanjutkan menjalankan server situs.
“Saya pasti menyadari bahwa aktivitas itu ilegal,” kata Mr. Benthall. Tetapi situs tersebut mendapat 100.000 pendaftaran pada hari pertamanya. “Rasanya luar biasa seperti, oh, orang-orang akhirnya menggunakan sesuatu yang saya bangun.”
Kemudian dia mendapatkan tawaran dari SpaceX untuk memulai sebagai insinyur perangkat lunak penerbangan pada bulan Desember. Gaji tidak terlalu besar, dan dia harus berkomuter antara Wilayah Teluk dan markas besar perusahaan di California Selatan setiap minggu, tetapi dia menerimanya karena itu adalah “pekerjaan impian saya.” Dia sekarang bekerja dengan gaji ganda.
Hidupnya berubah dengan cepat. Silk Road 2.0 tumbuh dengan pesat, tetapi mitra Mr. Benthall, kemudian ditangkap dan diidentifikasi sebagai seorang remaja 19 tahun yang tinggal di Inggris, ingin keluar. Mr. Benthall harus memilih antara menutup pasar atau menjalankannya sendiri.
“Saya mengambil alih kepemimpinan sepenuhnya,” kata Mr. Benthall. “Di sinilah saya, tiba-tiba menjadi pemimpin dari situs web terbesar yang menjual narkoba di dunia, semalam.”
Pekerjaan membuatnya begadang sepanjang malam, dan dia kesulitan fokus pada pekerjaannya. Pada satu titik, dia merangkak masuk ke prototype kapsul ruang angkasa Dragon SpaceX untuk tidur siang di tengah hari.
Malam hari dia menghasilkan uang. Silk Road 2.0 mengambil sekitar 8 persen dari setiap transaksi, jadi dia menghasilkan sebanyak $500.000 sebulan, sebagian dari itu dia gunakan untuk membayar selusin pengguna anonim untuk membantunya dengan layanan pelanggan.
Pada Januari 2014, dia membeli Tesla Model S senilai $127.000, dibayar dengan Bitcoin. Dia hidup dalam kemewahan, terbang dengan pesawat turboprop ke Lake Tahoe, menghadiri festival musik Coachella, dan berbagi pemandangan spektakuler dari kapal di akun Instagramnya.
Dia tidak pernah membawa laptop yang dia gunakan untuk hidupnya di dark web ke SpaceX, khawatir keamanan perusahaan akan menemukan apa yang dia lakukan. Saat dia di SpaceX suatu hari pada bulan Februari, para peretas meretas Silk Road 2.0 dan mencuri Bitcoin senilai sekitar $2,7 juta. Dia kebetulan mendengar rekan kerja memberi komentar tentang peretasan tersebut di kafetaria perusahaan: “Apakah kau percaya idiot yang mendirikan kembali situs bodoh ini?”
Tak lama setelah itu, SpaceX memecat Mr. Benthall karena kinerjanya buruk.
Mr. Benthall membuntuti kejahatannya. Situs tersebut mengumumkan bahwa tidak akan mengambil keuntungan sampai pelanggan dibuat pulih.
Saat orang terus menggunakan pasar, Mr. Benthall lebih mengandalkan tim agen layanan pelanggan anonimnya. Dia merasakan tanggung jawab untuk menjaga situs tetap beroperasi, meskipun hack, pekerjaan konstan, dan ketakutannya terhadap hukum.
Namun hukum lebih dekat daripada yang dia sadari.