Selama ratusan tahun, orang-orang Norwegia mengira mereka tahu siapa atau apa yang telah dimakamkan di sebuah gundukan besar di pulau Leka, yang berada di lepas pantai utara negara itu, menghadap Samudra Atlantik. Bukit rumput ini dinamai King Herlaug, seorang penguasa Viking abad kesembilan yang, jika folklore Norse harus dipercaya, memilih untuk mengubur diri dan 11 sahabatnya hidup-hidup daripada menghadapi kekalahan pasti oleh raja saingan. Kisah bunuh diri massal itu dipandang sebagai potensi faktual sejak akhir abad ke-18, ketika tiga terowongan digali ke dalam gua pemakaman, dan mengungkap kuku-kuku, tulang hewan, kendi perunggu, dan kerangkeng menunggu dengan sebuah pedang. Sisa-sisa manusianya, yang diyakini sebagai Herlaug, dipamerkan bersama dengan artefak lain dari gua itu untuk sementara waktu di Sekolah Katedral Trondheim sebelum hilang sama sekali pada awal tahun 1920-an dan meninggalkan sebuah teka-teki yang belum terpecahkan. Ternyata, kendi dilebur menjadi gesper sepatu. Musim panas lalu, arkeolog dan detektif logam melakukan survei kecil dari tumulus atas nama Direktorat Warisan Budaya Norwegia. Mereka mencoba untuk menentukan apakah gua itu – yang pada awalnya berukuran 41 kaki tinggi dan 230 kaki lebarnya – menyimpan sebuah kapal, seperti yang para sarjana curigai selama ini. “Kita tahu sangat sedikit tentang apa yang ada di dalam bukit-bukit besar ini karena hampir tidak satupun dari mereka yang telah diselidiki,” ujar Geir Grønnesby, seorang arkeolog di Universitas Sains dan Teknologi Norwegia yang mengawasi penggalian. Para peneliti menggali tiga parit dangkal di lokasi tersebut dan menemukan potongan kayu dan paku baja yang diyakini pernah menjadi bagian dari sebuah kapal. Meskipun kapal itu sebagian besar telah membusuk, pengujian radiokarbon kayu di sekitar beberapa paku dan dua lapisan arang tinggi di dalam gua menunjukkan bahwa pemakaman itu terjadi sekitar tahun 700 Masehi, menjadikannya contoh pemakaman kapal tertua yang diketahui di Scandinavia. “Kita tidak tahu apakah kapal itu mencapai samudera, yang berarti bahwa kapal itu menyeberangi Laut Utara ke Inggris,” kata Dr. Grønnesby. “Tapi kapal itu memiliki keahlian maritim yang memungkinkannya untuk berlayar sepanjang pantai menuju benua.” Makam kapal itu sebelum zaman Viking, yang berlangsung dari tahun 793 hingga 1066 Masehi, selama beberapa generasi – menyusup teori bahwa situs itu, yang dikenal sebagai Herlaugshaugen, adalah tempat peristirahatan terakhir Raja Herlaug dan skuad bunuh dirinya. Namun, penemuan ini menunjukkan bahwa penduduk pesisir tengah utara abad kedelapan adalah “pelaut terampil yang bisa membuat kapal besar,” kata Dr. Grønnesby. Ini juga menantang narasi sejarah dengan menggeser tradisi pemakaman kapal di Norwegia, cocok dengan contoh awal yang spektakuler seperti pemakaman perahu Valsgärde, di provinsi Uppland Swedia, dan pemakaman kapal Sutton Hoo, di Suffolk, Inggris. Arkeolog membedakan antara perahu dan kapal kuno Norse berdasarkan panjang, tetapi mereka tidak sepakat di mana menarik garis; beberapa mengatakan 39 kaki, yang lain mengatakan 46 kaki. Valsgärde saat ini adalah sebuah ladang di dekat Sungai Fyris, dan mulai abad keenam hingga abad ke-11 tempat tersebut menjadi tempat berbagai pemakaman di perahu dilengkapi dengan semua keperluan yang dibutuhkan oleh seorang prajurit besar dalam kehidupan setelah mati: peralatan memasak, kuda, perisai indah, helm, senjata, kasur bulu, dan bantal. Sutton Hoo mencakup sekitar 20 gundukan pemakaman, salah satunya mencakup jejak kapal layar sepanjang 89 kaki dari abad ketujuh. Para sejarawan umumnya setuju bahwa Sutton Hoo adalah pemakaman untuk dinasti kerajaan Anglia Timur, para Wuffingas, dan bahwa pemakaman kapal di Gua Satu mengenang kematian pada tahun 624 Masehi dari Raedwald, seorang raja Anglo-Saxon yang berpindah agama ke Kristen (meskipun tidak dengan keyakinan yang sepenuhnya – ia menempatkan kuil dengan altar bagi Kristus dan dewa-dewa pagan). Gua Dua, rusak oleh para perampok, mungkin telah menahan putra atau keponakannya dan mungkin sebuah perahu kecil. Jan Bill, yang merupakan kurator koleksi kapal Viking di Universitas Oslo dan tidak terlibat dalam proyek Herlaugshaugen, mengatakan bahwa jika timeline tersebut terbukti, hasilnya akan “menjadi bagian dari sejumlah bukti bahwa penggunaan simbolisme kapal dalam pemakaman kerajaan dimulai kembali pada akhir abad ke-6 atau ke-7 di Scandinavia, meskipun contoh-contoh awal di Norwegia sejauh ini hanya berasal dari abad ke-8.” Membangun bukit-bukit Sementara itu, Norwegia penuh dengan gundukan pemakaman. Sebuah studi tahun 2017 menemukan bahwa hampir 2.300 gundukan semacam itu lebih luas dari 66 kaki di dasarnya. Beberapa, seperti yang pernah berdiri di tempat lain di Inderøy, memiliki aura seperti sebuah dongeng. Legenda mengisahkan bahwa seorang raja menaklukkan Inderøy dalam pertempuran dan menempatkan seekor anjing bernama Saurs di singgasana. Penduduk setempat menggunakan sihir untuk menanamkan pengetahuan tiga orang bijaksana ke dalam hewan tersebut, yang masa pemerintahan ajaibnya, jika bukan penuh pencerahan, berlangsung selama bertahun-tahun. Ketika anjing itu akhirnya bertemu dengan Sang Maha Pencipta, dia dimakamkan dalam sebuah bukit yang disebut Sakshaug, bahasa Norwegia untuk gundukan Saurs. Gundukan anjing tampaknya lebih jarang daripada gundukan kapal, yang dahulu merupakan struktur pemakaman yang cukup standar di seluruh Scandinavia, di mana orang yang meninggal diletakkan di dalam perahu dan diberikan persembahan kuburan sesuai dengan status sosial mereka. Timbunan batu dan tanah biasanya diletakkan di atas mayat untuk menciptakan gundukan. Dr. Grønnesby mengatakan bahwa banyak gundukan monumental Norwegia kuno dibangun untuk elit kekuasaan sebagai simbol kekayaan dan prestise, dan terletak di tempat yang tidak terlewatkan oleh orang yang lewat. Herlaugshaugen, yang terletak di pantai, adalah tujuan penting dalam perdagangan barang-barang ke Eropa daratan dan terlihat oleh semua orang yang melewati tempat itu dengan kapal. “Kita mungkin dapat mengatakan bahwa gundukan-gundukan itu dibangun untuk memamerkan keagungan, dan bahwa kapal itu terkait dengan gagasan religius tentang kehidupan setelah kematian,” kata Dr. Grønnesby. “Kapal itu adalah alat transportasi ke dunia bawah.” Penemuan Herlaugshaugen melemparkan cahaya baru pada periode Merovingian, yang berlangsung sekitar tahun 550 hingga 793 dan menjadi pelopor Era Viking. Tetap menjadi era sangat kabur dari sejarah wilayah ini yang, meskipun telah memicu kegilaan pemakaman kapal, telah menghasilkan sedikit peninggalan arkeologis. Di Norwegia, banyak peternakan saat ini berada di tempat yang sama seperti 1.400 tahun yang lalu. “Namun, kita hanya melakukan sedikit penggalian halaman peternakan,” ujar Dr. Grønnesby. Yang telah digali adalah bangsal panjang Skandinavia besar yang berfungsi ganda seperti yang ada dalam puisi epik dalam bahasa Inggris Kuno “Beowulf”, yang dibuka dengan deskripsi tentang bagaimana Scyld Scefing, raja mitos pertama dari Denmark, diletakkan dalam perahu pemakaman yang mewah dilepaskan ke laut dari tempat asalnya. “Di dalam balairung ini sering terdapat gambar-gambar berlapis emas, pelat emas kecil dengan motif pagan,” kata Dr. Grønnesby. “Seringkali pelat-pelat ini menggambarkan seorang wanita dengan cawan dan seorang pria saling berhadapan.” Pelat dekoratif serupa, dengan desain yang lebih besar dan lebih garang, ditemukan di helm di Valsgärde dan Sutton Hoo. “Motif-motif ini biasanya diinterpretasikan dalam cahaya mitologi Norse,” kata Dr. Grønnesby. Kendi perunggu Herlaugshaugen ditemukan selama penggalian pertama, pada tahun 1755, ketika gundukan itu diyakini mengandung sisa-sisa seorang raksasa bernama Herlo. Sedikit yang diketahui tentang kapal yang diduga telah dikubur di sana, meskipun paku-paku yang ditemukan baru-baru ini menunjukkan bahwa panjangnya kemungkinan sebanding dengan dua kapal dari abad kesembilan – Oseberg dan Gokstad, masing-masing 71 dan 78 kaki panjangnya – yang ditemukan di gundukan pemakaman di Vestfold, Norwegia. “Penggalian pertama Herlaugshaugen pada tahun 1755 menemukan lubang yang menembus gundukan,” ujar Dr. Grønnesby. “Dalam pandangan legenda, hal ini diinterpretasikan sebagai ventilasi udara.” Teori terbaru mengusulkan bahwa lubang itu adalah bekas tiang kapal, dan bahwa, bagaimanapun juga, kapal itu dikubur di dalam gundukan setidaknya 150 tahun sebelum penyematan raja itu seharusnya terjadi. Untuk tidak menjadi Dalam “Heimskringla”, saga-saga berdarah dan hitam hati tentang raja-raja Norse Kuno, bijak Islandia abad ke-13, Snorri Sturluson, menceritakan Herlaug dan Hrollaug, saudara yang bersama-sama memerintah kerajaan kecil Naumudal, yang mencakup pulau Leka. Raja-raja itu memiliki nasib buruk memerintah selama masa Harald Fairhair, seorang panglima perang ambisius yang bersumpah bahwa ia tidak akan mencukur rambutnya sampai ia telah menyatukan seluruh Norwegia di bawah satu monarki – sebuah sumpah yang melahirkan julukan Lufa, atau Rambut Keplok. Menurut Sturluson, Herlaug dan Hrollaug menghabiskan tiga musim panas membangun gundukan pemakaman besar dari batu, kapur, dan kayu. Ketika pekerjaan itu selesai, berita datang bahwa Harald dan pasukannya yang tangguh akan menuju ke arah mereka. Menerima kekalahan, Hrollaug bergabung dengan musuh. Namun Herlaug menolak untuk menyerah dan, sebagai gantinya, memiliki banyak daging dan minuman dibawa ke dalam kubah. Kemudian ia masuk ke dalam bersama 11 orang dari pengikutnya dan, dalam tindakan defient terakhir, memerintahkan tempat perlindungan itu ditutup rapat. Banyak penguasa sepanjang sejarah telah menggali kuburan mereka sendiri secara kiasan, tetapi mungkin hanya Raja Herlaug yang melakukannya secara harfiah.
