Tahun ini dimulai dengan tiga pembacaan inflasi yang panas secara berturut-turut. Para ekonom berharap data baru pada hari Rabu akan membawa tanda-tanda penurunan suhu.
Para peramal memperkirakan laporan Departemen Tenaga Kerja akan menunjukkan bahwa Indeks Harga Konsumen naik 3,4 persen pada bulan April dari tahun sebelumnya. Itu akan menandai sedikit perlambatan dari tingkat inflasi sebesar 3,5 persen pada bulan Maret.
Para ekonom cenderung fokus pada ukuran inflasi terpisah yang menghilangkan harga makanan dan bahan bakar yang tidak stabil untuk memberikan gambaran yang lebih baik tentang tren mendasar. Mereka mengharapkan ukuran “core” tersebut menunjukkan harga naik 3,6 persen dari tahun sebelumnya, yang akan menjadi pembacaan tahunan terendah sejak awal 2021.
Data hari Rabu membawa implikasi penting bagi pembuat kebijakan di Federal Reserve, yang sedang mempertimbangkan kapan — dan bahkan apakah — akan memotong suku bunga.
Inflasi turun dengan cepat tahun lalu, menimbulkan harapan bahwa Fed hampir berhasil dalam upayanya untuk mengendalikan kenaikan harga tanpa menyebabkan resesi, dan bahwa bank sentral tersebut segera dapat mulai memotong suku bunga. Namun, kemajuan sejak itu terhenti, dan investor hampir menyerah harapan atas pemotongan suku bunga sebelum September.
Laporan inflasi yang menggembirakan pada hari Rabu kemungkinan tidak akan mengubah hal itu. Namun, itu bisa menjadi langkah menuju memberikan keyakinan kepada pembuat kebijakan bahwa inflasi kembali normal, yang mereka katakan mereka butuhkan sebelum mereka mulai memotong suku bunga, yang saat ini setara dengan sekitar 5,3 persen.
“Ini terasa seperti hal yang besar,” kata Sarah House, ekonom senior di Wells Fargo, tentang laporan tersebut. “Ini saatnya jika Fed akan memotong tahun ini.”
Namun, jika data harga bulan April lebih panas dari yang diantisipasi — seperti yang terjadi berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir — pembuat kebijakan dapat menyimpulkan bahwa suku bunga tinggi memerlukan waktu lebih lama untuk membawa inflasi ke posisi semestinya. Berbicara dalam acara di Amsterdam pada hari Selasa, Jerome H. Powell, ketua Fed, mengulangi bahwa pembacaan inflasi belakangan ini telah membuatnya lebih berhati-hati dalam memotong suku bunga.
“Kami tidak mengharapkan ini menjadi jalan yang mulus, tetapi ini lebih tinggi dari yang saya kira siapapun harapkan,” katanya. “Apa yang telah memberitahu kami adalah bahwa kami perlu bersabar dan membiarkan kebijakan restriktif melakukan tugasnya.”
Setiap penundaan lebih lanjut akan menjadi berita buruk bagi investor, yang telah dengan penuh antusias menanti suku bunga lebih rendah, dan bagi keluarga dengan penghasilan rendah dan menengah, yang semakin kesulitan mengelola beban biaya pinjaman yang lebih tinggi. Data dari Federal Reserve Bank of New York pada hari Selasa menunjukkan bahwa sebagian besar peminjam semakin ketinggalan dalam membayar tagihan kartu kredit mereka karena tingkat bunga atas hutang tersebut telah melonjak.
Para ekonom melihat alasan untuk optimisme. Peningkatan inflasi yang tidak terduga pada bulan Maret didorong sebagian oleh kenaikan harga besar dalam beberapa kategori tertentu, termasuk asuransi mobil dan perawatan medis. Kenaikan tersebut kemungkinan tidak akan berlangsung pada tingkat tersebut selama lebih dari beberapa bulan. Dan inflasi dalam beberapa tahun terakhir cenderung melambat seiring berjalannya tahun.
Namun, harga di satu bagian ekonomi telah terbukti sangat gigih akhir-akhir ini: perumahan. Selama lebih dari setahun, peramal telah memprediksikan bahwa pengukuran inflasi perumahan pemerintah akan mereda, dengan mengutip data sektor swasta yang menunjukkan penurunan kenaikan sewa. Sebaliknya, biaya perumahan dalam Indeks Harga Konsumen terus naik dengan cepat, terutama bagi pemilik rumah. Dan sekarang beberapa ukuran sektor swasta sudah mulai menunjukkan kenaikan pula.
“Cerita tentang sewa adalah bahwa mereka akan terus melemah seiring berjalannya 2024,” kata Rick Palacios Jr., direktur riset untuk John Burns Research and Consulting, sebuah firma data real estat. “Kami tidak melihat itu. Jika ada yang, kami melihatnya menguat.”
Perumahan jauh merupakan pengeluaran bulanan terbesar bagi sebagian besar keluarga, yang berarti juga memainkan peran yang sangat besar dalam perhitungan inflasi. Jika sewa terus naik pada tingkat saat ini, akan sulit bagi inflasi secara keseluruhan untuk kembali normal.
Sejauh ini, Fed telah berhasil dalam perang melawan inflasi tanpa menimbulkan banyak kerusakan bagi pasar tenaga kerja, menentang prediksi bahwa suku bunga tinggi akan tidak terhindarkan menyebabkan peningkatan pengangguran yang signifikan.
Tetapi seiring berjalannya perjuangan, beberapa ekonom mulai khawatir bahwa Fed akan terbukti tidak mampu mengendalikan inflasi sepenuhnya tanpa memperlambat ekonomi begitu banyak sehingga orang kehilangan pekerjaan mereka. Pertumbuhan lapangan kerja melambat lebih dari yang diharapkan pada bulan April, dan tingkat pengangguran perlahan-lahan merangkak naik.
“Pasar tenaga kerja telah berjalan dengan baik,” kata Ibu House. “Tetapi semakin lama kami mempertahankan suku bunga di posisi sekarang, semakin saya khawatir mengenai sisi pasar tenaga kerja.”