Debat dimulai dengan syaratnya. Wakil presiden Amerika Serikat berjalan melintasi panggung di National Constitution Center di Philadelphia, mengulurkan tangan dan memperkenalkan dirinya sendiri: “Kamala Harris.”
Ini, luar biasanya, adalah pertama kalinya Harris bertemu dengan Donald Trump, yang terpilih menjadi presiden pada tahun 2016 bersamaan dengan terpilihnya Harris sebagai senator. Sejak saat itu, mereka saling mengelilingi, Harris membentuk reputasi di Senat untuk menyiksa pejabat pemerintahan Trump. Empat tahun kemudian, dia membantu mengalahkan Trump sebagai pasangan Joe Biden.
Kemudian, selama lebih dari 90 menit pada Selasa malam, Harris membuat Trump tertekan, mengejeknya tentang besarnya kerumunan dan menekannya atas posisinya yang terus berubah mengenai aborsi. Itu jelas membuat mantan presiden itu gemetar, yang terus mengambil umpan berulang kali.
“Donald Trump sebenarnya tidak memiliki rencana untukmu, karena dia lebih tertarik pada membela dirinya sendiri daripada melindungimu,” kata Harris, dalam apa yang merupakan argumentasi pembuka mantan jaksa kepada rakyat Amerika.
Dengan perlombaan dalam situasi yang tidak menentu, dan dukungan Trump relatif stabil meskipun dia telah divonis 34 tindak pidana, percobaan pembunuhan dan pergantian lawan Demokratnya, Harris tidak bisa mengalami penampilan yang goncang, apalagi kekalahan. Pada akhirnya, dia memberikan apa yang rekan setimnya dari California, gubernur Gavin Newsom, deskripsikan sebagai “kelas master”.
“Dia terus melihat ke kamera, berbicara tentangmu, berbicara tentang saya, berbicara tentang rakyat Amerika, berbicara tentang masalah yang mereka pedulikan, dan dia sedang berbicara tentang anjing, dan dia berbicara tentang ukuran kerumunan dan keluhannya dan pesta kasihan kecilnya dan pandangan korban,” kata dia. “Itu adalah malam yang mengerikan baginya, tetapi yang terpenting, itu adalah malam yang hebat bagi rakyat Amerika.”
Selama debat, Trump tidak mau berjanji untuk membubarkan larangan aborsi nasional, dengan alasan pertanyaan itu tidak relevan karena tidak mungkin salah satu partai akan memenangkan 60 suara yang diperlukan untuk meneruskan undang-undang tersebut di Senat. Dia menolak mengatakan dia kalah dalam pemilihan terakhir, atau bahwa dia menyesali salah satu tindakannya pada 6 Januari, ketika dia memberikan pidato provokatif sebelum pendukungnya menyerbu Capitol AS.
Trump mencoba menekankan kekuatannya, hampir setiap pertanyaan dia balikkan ke isu imigrasi. “Dia begitu buruk, itu konyol,” katanya pada satu titik. Tapi di ruang putar setelah debat, bahkan pendukung terkuatnya mengakui Harris telah memberikan penampilan yang baik.
“Kami mendengar banyak kata-kata yang disampaikan dengan lebih baik dari biasanya, saya akan mengaku, dari Kamala Harris,” kata Vivek Ramaswamy, seorang calon presiden Partai Republik yang beralih menjadi pendukung Trump. “Tapi tindakan lebih berbicara dari pada kata-kata.”
Trump tentu saja memberikan beberapa pukulan, bahkan beberapa tawa. Dia mengklaim Harris telah mengadopsi “filosofi saya sekarang” tentang ekonomi. “Saya akan mengiriminya topi Maga,” katanya, sementara Harris membanting kepala dan tertawa.
Menavigasi putaran pertukaran tajam, Harris berusaha menguraikan kebijakannya sambil merangkul jubah perubahan, mengatakan kepada penonton bahwa Trump akan mengandalkan “buku panduan lama, usang: sekumpulan kebohongan, keluhan, dan sindiran”.
“Ayo putar halaman ini. Jangan kembali,” katanya.
Trump pada gilirannya berusaha melemparkan Harris sebagai tiruan presiden yang tidak populer, serangan yang sudah dijelaskan oleh pendukungnya di ruang putar sebelum debat. Pada satu titik, Trump menuduh Harris meniru rencana ekonomi Biden.
“Ini seperti, empat kalimat, seperti: ‘Lari, Spot, lari,'” katanya.
Trump juga menantang Harris mengenai aborsi, mencoba menempelkan padanya apakah dia akan menyetujui legislasi yang memungkinkan wanita mengakhiri kehamilan hingga trimester ketiga. Mengalihkan serangan bahwa dia adalah “Marxis” yang mendukung kebijakan iklim kiri jauh, Harris mengulangi bahwa dia tidak akan melarang fracking dan memuji agenda energi pemerintahan Biden, menyebabkan beberapa aktivis iklim liberal mengecam acara tersebut sebagai “kesempatan yang terlewat”.
“Harris lebih banyak waktu mempromosikan fracking dibandingkan menguraikan visi yang berani untuk masa depan energi bersih,” kata Stevie O’Hanlon, direktur komunikasi Sunrise Movement, sebuah kelompok advokasi iklim.
Tapi Trump mengakhiri malam dengan merasa kesal atas perlakuan yang dia terima dari tuan rumah ABC News, David Muir dan Linsey Davis.
“Jelas tiga lawan satu,” kata Trump kepada wartawan dalam penampilan di ruang putar setelah debat, mengulangi klaim yang dibuat oleh para pendukungnya bahwa para moderator telah memperlakukannya tidak adil.
Berbeda dari debat presiden sebelumnya, para moderator berperan dalam melakukan pengecekan fakta selain dari mengajukan pertanyaan, yang membuat Trump dan pendukungnya murka. Davis menolak pada klaimnya bahwa Demokrat mendukung aborsi setelah lahir, yang ilegal di semua 50 negara bagian, sementara Muir membantah klaim palsu yang diajukan oleh Trump bahwa imigran Haiti di Ohio menculik dan memakan hewan peliharaan.
Arti penting dari debat, mungkin audiens terbesar calon sebelum hari pemilihan, ditekankan oleh penampilan buruk Biden pada bulan Juni. Tetapi penampilan yang baik – atau, mungkin lebih relevan dalam lingkungan media yang terpecah seperti sekarang, momen viral – tidak selalu menandakan kemenangan pada November.
Mood nasional masih buruk. Mayoritas kuat – 61% – pemilih mengatakan mereka menginginkan presiden berikutnya untuk membawa “perubahan besar” ke negara itu, menurut jajak pendapat New York Times/Siena College. Hanya 40% dari pemilih mengatakan wakil presiden mewakili “perubahan” dibandingkan dengan 61% yang mengatakan eks presiden itu.
Dan pada tahun 2016, Hillary Clinton dianggap sebagai pemenang dari ketiga debatnya melawan Trump, dan dia masih kalah. Belum jelas apakah akan ada debat lain antara Harris dan Trump.
Berbicara di Cherry Street Pier, tidak jauh dari lokasi debat, Harris mengatakan kepada kerumunan bahwa dia dan pasangan timnya, Tim Walz, masih “anak di bawah” dalam perlombaan menuju Gedung Putih. Tetapi mereka mengakhiri malam dengan penuh semangat.
“Malam ini menyoroti bagi rakyat Amerika apa yang dipertaruhkan,” kata Harris. “Kerja keras adalah pekerjaan yang baik dan kita akan menang.”
Saat dia selesai dengan kata-katanya, lagu The Man oleh Taylor Swift terdengar di tempat itu hanya beberapa saat setelah bintang pop tersebut, salah satu ikon budaya paling terkenal dalam industri musik, mengumumkan dukungannya terhadap wakil presiden.
“Seperti banyak darimu, saya menonton debat malam ini,” tulis Swift dalam sebuah kiriman Instagram. “Saya akan memberikan suara saya untuk Kamala Harris dan Tim Walz dalam Pemilihan Presiden 2024.”