Beberapa jam sebelum Wakil Presiden Amerika Serikat Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump berhadapan dalam debat presidensial penting mereka, Biro Sensus AS merilis beberapa data ekonomi kunci.
Meskipun tidak ada satu pun kandidat yang menyebutnya selama debat, hal ini dapat menjadi krusial untuk hasil dari perlombaan menuju Gedung Putih karena apa yang dikatakan tentang kekuatan dan kelemahan masing-masing kandidat.
Angka-angka tersebut menunjukkan bahwa pendapatan median rumah tangga AS, ketika disesuaikan dengan inflasi, meningkat tahun lalu untuk pertama kalinya sejak pandemi COVID-19.
Rumah tangga median menghasilkan $ 80.610 pada tahun 2023, naik dari $ 77.450 pada tahun 2022, setelah tiga tahun penurunan berturut-turut.
Meskipun mencerminkan pemulihan ekonomi pasca-pandemi, angka tersebut masih sedikit di bawah $ 81.210 yang tercatat pada tahun 2019.
Statistik tersebut memberikan penjelasan yang jelas tentang dinamika perlombaan dan mengapa kedua kandidat berada dalam persaingan ketat.
Berkali-kali, para pemilih telah memberi tahu para peneliti bahwa ekonomi adalah isu nomor 1 mereka.
Dalam jajak pendapat Poll Pew Research Centre yang dirilis pada hari Senin, 81 persen pemilih terdaftar mengatakan bahwa ekonomi “sangat penting” dalam memutuskan suara mereka – 16 poin lebih tinggi daripada proporsi yang menjawab hal yang sama tentang kesehatan.
Meskipun Trump memiliki sejumlah beban politik yang berat dan sangat tidak populer di kalangan luas elektorat Amerika, kandidat dari partai Republik juga secara konsisten dinilai lebih dapat dipercaya dalam hal masalah ekonomi daripada Harris dan Presiden saat ini Joe Biden, yang telah ia layani selama hampir empat tahun sebagai wakil presiden.
Angka Biro Sensus memberikan penjelasan yang mungkin tentang keunggulan Trump.
Selama sebagian besar waktu Harris melayani di bawah pemerintahan Biden, Amerika melihat daya beli mereka menurun akibat inflasi tinggi, yang mencapai 9,1 persen pada pertengahan 2022.
Di bawah kepemimpinan Trump, pendapatan rumah tangga median yang disesuaikan dengan inflasi naik dari $ 75.100 pada tahun 2017 menjadi $ 79.560 pada tahun 2020 (setelah mencapai puncak di $ 81.210 pada tahun 2019).
Inflasi sejak itu mulai mereda – berada di bawah 3 persen pada bulan Juli – dan, seperti yang tidak diragukan lagi akan diutarakan oleh Harris, pendapatan riil orang Amerika kembali meningkat.
Meskipun presiden dan para kritikusnya cenderung bertindak seolah-olah Gedung Putih memiliki kendali seperti Tuhan atas ekonomi, juga benar bahwa sebagian besar inflasi yang terjadi saat pemerintahan Biden berlangsung berada di luar kendali mereka, tetapi hasil dari rantai pasokan yang tersendat di seluruh dunia.
Namun demikian, polling memperkuat persepsi bahwa orang Amerika berhasil secara finansial di bawah kepemimpinan Trump, meskipun tahun terakhirnya di kantor bertepatan dengan bencana ekonomi akibat COVID-19.
Jajak pendapat CBS News pada bulan Maret menemukan bahwa 65 persen responden mengingat ekonomi di bawah pemerintahan Trump sebagai baik, hampir dua kali lipat jumlah yang merasakan hal yang sama tentang ekonomi Biden saat itu.
Sebagai wakil presiden, Harris dihadapkan pada tugas yang rumit untuk mengklaim kredit atas aspek positif dari warisan ekonomi Biden – yang termasuk pertumbuhan ekonomi yang kuat dan pengangguran rendah – sambil tidak dihantui oleh kesalahan inflasi tinggi yang merugikan popularitasnya.
Untuk Harris, yang menjadi kekhawatiran adalah, polling CBS News bulan lalu menemukan bahwa 48 persen responden percaya bahwa harga akan naik jika dia terpilih, dibandingkan dengan 37 persen yang menjawab hal yang sama tentang Trump.
Tugas Harris untuk mendefinisikan dirinya sendiri sangat mendesak karena jajak pendapat menunjukkan bahwa lebih dari seperempat pemilih merasa mereka tidak tahu cukup tentang dirinya.
Dalam debat Selasa, Trump secara terduga menyerang Harris tentang biaya hidup, menggambarkan inflasi sebagai “bencana” bagi orang Amerika dari berbagai lapisan masyarakat.
“Orang-orang tidak bisa membeli sereal atau bacon atau telur atau apapun,” katanya. “Masyarakat negara kami benar-benar menderita dengan apa yang telah mereka lakukan.”
Sementara itu, Harris menggambarkan rencana pajak Trump sebagai hadiah untuk miliarder dan perusahaan, dan menyerupai proposalnya untuk tarif impor massal sebagai “pajak penjualan” bagi kelas menengah.
“Donald Trump tidak memiliki rencana untuk Anda dan ketika Anda melihat rencana ekonominya, semuanya tentang keringanan pajak bagi orang-orang terkaya,” katanya.
Wakil presiden juga menekankan proposal yang telah diausulkan sebagai bagian dari janjinya untuk menciptakan “ekonomi peluang”, termasuk potongan pajak $ 50.000 untuk bisnis kecil baru dan kredit pajak anak $ 6.000.
“Yang telah saya lakukan dan yang bermaksud saya lakukan adalah membangun harapan dan aspirasi rakyat Amerika,” katanya.
Dengan jajak pendapat menunjukkan pemilihan dalam situasi yang sangat ketat, tetap harus dilihat apakah pertemuan langsung pertama antara Harris dan Trump akan memiliki dampak besar pada suasana ekonomi negara.
Jika memang begitu, hal itu mungkin saja menentukan hasil pemilihan.