Selama hampir dua tahun, Gong Junli telah menunggu. Sejak putrinya yang berusia 8 tahun, Xinyue, ditikam beberapa kali dan tubuhnya ditinggalkan di hutan jati di Tiongkok barat laut, ia telah membayangkan pembunuhnya akhirnya dibawa ke pengadilan.
Tetapi keadilan rumit ketika terdakwa juga seorang anak.
Anak laki-laki yang polisi katakan membunuh Xinyue berusia 13 tahun pada saat itu. Saat peradilannya dimulai pada hari Rabu, itu akan mencoba menjawab pertanyaan yang merajalela di masyarakat Tiongkok: Bagaimana Tiongkok harus menangani anak-anak muda yang dituduh melakukan kejahatan mengerikan?
Negara-negara di seluruh dunia telah lama berjuang untuk menyeimbangkan hukuman dan pengampunan untuk anak-anak. Tetapi perdebatan itu terutama mencolok di Tiongkok, di mana sejarah kecenderungan relatif ringan terhadap pelaku kejahatan muda berdiri kontras dengan hak-hak terbatas terdakwa pidana dewasa. Selama beberapa dekade, pemerintah telah menekankan pendidikan dan rehabilitasi pelaku kejahatan remaja, daripada mengurung mereka.
Baru-baru ini, bagaimanapun, telah muncul reaksi negatif. Mengikuti serangkaian pembunuhan yang dituduh dilakukan oleh anak-anak dalam beberapa tahun terakhir, banyak orang Tiongkok telah meminta agar negara mengambil tindakan lebih keras. Dan pemerintah telah merespons. Pembunuhan Xinyue salah satu kasus pertama yang diketahui akan diadili sejak pemerintah menurunkan usia, menjadi 12 dari 14, di mana anak-anak dapat didakwa dalam kasus pembunuhan dan kejahatan serius lainnya.
Beberapa insiden tahun ini memperbarui perdebatan. Pada Januari, polisi di Tiongkok tengah menurunkan tuduhan terhadap seorang anak laki-laki yang dituduh membunuh seorang gadis berusia 4 tahun dengan mendorongnya ke dalam tangki kotoran, karena dia di bawah 12 dan terlalu muda untuk didakwa, laporan media Tiongkok. Pada Maret, polisi mengatakan tiga anak laki-laki berusia 13 tahun di dekat kota Handan, juga di Tiongkok tengah, menggali kuburan di rumah kaca terbengkalai, membawa seorang teman sekelas ke sana dan membunuhnya. Anak laki-laki itu segera diadili.
Di media sosial Tiongkok, tagar terkait kasus Handan menarik lebih dari satu miliar tampilan dalam satu hari, dengan sarjana hukum dan pengguna media sosial biasa sama-sama menyerukan pelaku dihukum dengan keras, bahkan hingga hukuman mati. Beberapa mengusulkan bahwa kaum muda lebih bersedia melakukan kejahatan karena mereka tahu mereka tidak bisa dihukum secara hukum. Seorang profesor hukum pidana dengan lebih dari 30 juta pengikut di media sosial Tiongkok menuduh orang yang berusaha menyelamatkan anak-anak dari hukuman “relativisme moral.”
Tetapi yang lain menunjukkan faktor-faktor yang mungkin telah mendorong anak-anak ke arah kejahatan, seperti kelalaian orangtua atau kemiskinan. Banyak orang di Tiongkok khawatir bahwa anak-anak miskin di daerah pedesaan — yang menjadi terdakwa dalam beberapa kasus paling mencolok — ditinggalkan sebagai harga dari kemajuan ekonomi. Banyak dari anak-anak itu dijelaskan sebagai “ditinggalkan,” karena orangtua mereka meninggalkan mereka di rumah sementara mereka mencari pekerjaan yang lebih baik jauh.
Seiring dengan tumbuhnya tekanan publik, Mahkamah Agung Rakyat bulan lalu mengeluarkan pedoman baru tentang pencegahan kejahatan remaja, termasuk dengan potensi menyatakan wali bertanggung jawab atas tindakan anak-anak mereka.
Mahkamah Agung Rakyat juga mengumumkan bahwa belum lama ini dijatuhkan hukuman penjara kepada empat anak berusia antara 12 dan 14 tahun selama 10 hingga 15 tahun, pengakuan pertama mereka atas sidang di kelompok usia tersebut. Pengadilan, yang mengatakan bahwa anak-anak itu melakukan pelanggaran kekerasan yang tidak ditentukan, mengatakan bahwa mereka berusaha menunjukkan “toleransi tanpa pemberian.”
Pak Gong mengatakan Xinyue adalah anak yang lembut yang mencintai kartun “Paw Patrol” dan makan mangga dan stroberi. Pada 25 September 2022, neneknya menontoninya saat Pak Gong, seorang ayah tunggal yang bekerja di bidang konstruksi, berada di sebuah lokasi lebih dari 100 mil jauhnya. Sore itu, ayah Pak Gong menelepon mengatakan bahwa Xinyue hilang.
Pak Gong bergegas kembali ke desa mereka, sebuah komunitas miskin yang terdiri dari sekitar 40 rumah tangga yang terletak di tengah lapangan jagung dan kentang bertingkat di Provinsi Gansu. Saat ia tiba, tubuh Xinyue telah ditemukan.
Polisi menangkap seorang tetangga berusia 13 tahun. Menurut dokumen dakwaan yang dibagikan oleh Pak Gong, anak laki-laki itu, yang dikatakan Pak Gong dia telah melihat sekitar tapi tidak mengenalnya dengan baik, “telah mengembangkan kebencian terhadap perempuan,” karena dia “tidak senang dengan metode disiplin ibunya.” Anak laki-laki itu telah menempatkan pisau di hutan jati, lalu membawa Xinyue ke sana dan menusuknya di leher, sesuai dengan dakwaan tersebut, yang mengutip bukti fisik, kesaksian saksi mata, dan pengakuan anak laki-laki itu. Tidak jelas apakah anak laki-laki itu, yang dakwaan mengatakan sedang ditahan di penjara setempat, telah memiliki akses ke seorang pengacara. Aktivis hak asasi manusia telah menuduh pejabat Tiongkok terkadang mengekstrak pengakuan di bawah tekanan. Polisi setempat dan pengadilan menolak permintaan komentar.
Beberapa upaya untuk menghubungi orangtua anak laki-laki itu tidak berhasil. Sebuah outlet berita yang dikendalikan oleh Partai Komunis Tiongkok, Red Star News, melaporkan bahwa mereka telah mewawancarai ibunya, yang diidentifikasi sebagai Bu Chen. Bu Chen tidak mengatakan apakah dia percaya anaknya telah membunuh Xinyue, tetapi dia meminta maaf dan mengatakan bahwa dia telah menawarkan kompensasi kepada keluarga Gong.
Bu Chen juga mengatakan bahwa anaknya pernah diintimidasi, bahkan pernah dipaksa oleh teman sekelasnya untuk makan kotoran. Dan dia juga mengaku telah memukulinya karena studi p
engadilan. Tetapi selama lebih dari setahun, jaksa tidak mendakwa anak laki-laki itu. Pak Gong juga mengharapkan hukuman mati, mengingat berbagai kejahatan yang diancam hukuman mati di Tiongkok. Setelah mengetahui bahwa hukum melarang eksekusi terhadap anak-anak, dia marah.
Menurut hukum, katanya. Tetapi “apakah anak yang hilang kita telah dilindungi?”
Tiongkok telah lama dianggap relatif progresif dalam masalah keadilan pidana remaja, lebih dari beberapa negara Barat, kata Anqi Shen, seorang profesor hukum di Universitas Northumbria di Inggris. Konvensi internasional merekomendasikan usia 12 tahun sebagai usia minimum untuk penuntutan. Tiongkok pada tahun 1970-an menetapkan usia minimumnya pada 14 tahun. (Di Amerika Serikat, usia minimum tanggung jawab pidana bervariasi berdasarkan negara bagian, dengan sebagian besar tidak memiliki batas bawah yang ditentukan.)
Beijing, khususnya, telah mendorong jaksa untuk mengalihkan pelaku kejahatan remaja ke program pendidikan atau kerja sosial masyarakat. Studi di seluruh dunia menunjukkan bahwa mengurung pelaku kejahatan remaja sedikit berarti untuk mengurangi tingkat kambuhnya. Antara 2008 dan 2022, jumlah vonis remaja merosot hampir 70 persen.
Tetapi alternatif dari penjara telah dipenuhi dengan kelemahan. Fasilitas koreksi remaja dan sekolah reformasi sering diawasi oleh petugas polisi daripada staf yang dilatih khusus. Orangtua bisa memilih untuk tidak mengirim anak-anak mereka ke sana.
Pejabat lebih sedikit yakin tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka di bawah 14 tahun. Pada tahun 2018, seorang anak laki-laki berusia 12 tahun yang polisi katakan membunuh ibunya diizinkan kembali ke sekolah beberapa hari kemudian; polisi mengatakan mereka tidak punya pilihan karena mereka tidak bisa mengajukan tuduhan.
Kesenggolan publik atas kasus itu membantu mendorong pemerintah menurunkan usia tanggung jawab pidana menjadi 12 pada tahun 2021, kata Zhang Jing, konsultan China Association for the Prevention of Juvenile Crime, di Beijing.
Tidak jelas apakah tingkat kejahatan remaja benar-benar meningkat. Mahkamah Agung Rakyat baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka telah menjatuhkan hukuman kepada 12.000 anak di tiga bulan pertama tahun 2024, peningkatan tahun demi tahun hampir 80 persen. Tetapi itu bisa mencerminkan perubahan dalam keputusan pejabat untuk menuntut, bukan peningkatan yang sebenarnya dalam pelanggaran oleh anak-anak, kata para ahli. Tiongkok tidak mengumumkan statistik penangkapan. Dan media sosial telah membantu memperbesar kasus individu.
Perdebatan tentang hukuman dalam beberapa hal mengungguli pembicaraan tentang pencegahan — dan khususnya, bagaimana membantu anak-anak yang ditinggalkan terlibat dalam beberapa kejahatan tersebut.
Studi telah menemukan bahwa anak-anak yang ditinggalkan — yang jumlahnya sekitar 70 juta — lebih mungkin diintimidasi atau disiksa, sebagian karena mereka mungkin menerima pengawasan atau kasih sayang yang lebih sedikit. Tiga tersangka dalam kasus Handan ditinggalkan, begitu pula korban, menurut media negara.
Sebagai tanggapan, banyak orang Tiongkok telah mendorong orangtua untuk kembali ke desa mereka untuk membesarkan anak-anak mereka, atau menyarankan bahwa orangtua harus bertanggung jawab jika anak-anak mereka tidak bisa.
Tetapi Profesor Zhang, di Beijing, mengatakan seruan itu mengesampingkan alasan orang tua menjauhkan diri dari anak-anak mereka pada awalnya. Tiongkok melarang sebagian besar anak dari menghadiri sekolah di luar kampung halaman mereka, sehingga sulit bagi pekerja untuk membawa anak-anak bersama mereka.
“Menghukum orang tua tidak berguna. Bukankah lebih baik mengubah lingkungan orang tua?” kata Profesor Zhang. Dia juga menyerukan lebih banyak sumber daya untuk rehabilitasi dan pencegahan, seperti petugas polisi yang dilatih khusus untuk berurusan dengan remaja.
Pak Gong juga mengakui pilihan yang mustahil yang dihadapi banyak orangtua. Dia sendiri sering pergi selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, karena desanya memiliki sedikit pekerjaan.
“Siapa yang tidak ingin memberikan kehidupan yang lebih baik bagi anak atau keluarganya?” katanya. “Tapi setiap orang harus melakukannya dengan caranya sendiri.”
Sekarang, Pak Gong telah tinggal dekat rumah, bekerja pekerjaan sambilan sambil menunggu persidangan.
Xinyue dimakamkan di hutan di mana dia meninggal. Pak Gong menebang pohon poplar dan menanam pohon ceri dan persik di tempat mereka. Dia membayangkan Xinyue dilahirkan kembali dan makan dari mereka.
Li You dan Siyi Zhao berkontribusi pada penelitian.