Tim kampanye Joe Biden telah bersiap untuk menyerang setelah debat malam ini melawan Donald Trump. Sebaliknya, mereka terdesak ke sudut. Para penggantinya di kampanye itu akhirnya terjepit di satu ujung ruang karangan spin debat oleh sekelompok wartawan pada Kamis malam, menjawab pertanyaan tentang penggulingan pria berusia 81 tahun tersebut di puncak daftar calon dan apakah penampilan malam ini memicu lebih banyak kekhawatiran tentang kecocokan jabatan presiden. Gubernur California Gavin Newsom ditanyai apakah Partai Demokrat harus mengganti presiden sebagai kandidatnya. Democrat berusia 56 tahun itu menjawab bahwa dia “konservatif” dan lebih peduli tentang “substansi dan fakta” yang dibahas daripada kegaduhan tentang energi Mr Biden.ContainerGapa bukan percakapan yang diharapkan Demokrat malam ini. Namun, penampilan Mr Biden yang suram selama acara 90 menit, di mana dia kadang-kadang terjatuh dalam menjawab dan berbicara dengan serak akibat pilek, membuat Demokrat segera panik saat wartawan terus menekan bagaimana kampanyenya akan pulih. Keprihatinan pemilih tentang usianya sudah sangat memberatkan debat, dan bahkan pendukung paling teguh Mr Biden mengakui bahwa penampilan ini kemungkinan tidak akan membantu. David Plouffe, seorang ahli strategi Demokrat yang mengelola kampanye Barack Obama tahun 2008, menyebutnya sebagai “moment Defcon 1,” mengacu pada frasa militer AS untuk tingkat tertinggi ancaman nuklir. “Mereka terlihat sekitar 30 tahun berbeda malam ini,” katanya tentang dua kandidat tersebut, yang berusia kurang dari empat tahun. “Dan saya pikir itulah hal yang akan benar-benar diperjuangkan pemilih keluar dari ini.” Andrew Yang, yang menantang Mr Biden dalam pemilihan pendahuluan Demokrat 2020 dan keluar dari perlombaan secara prematur, menulis di X bahwa presiden seharusnya “melakukan hal yang benar” dengan “mengundurkan diri dan membiarkan DNC memilih nominee lain.” Dia menambahkan tagar #swapJoeout. Tidak mungkin bahwa Mr Biden akan diganti sebagai nominee Partai Demokrat karena sejumlah alasan: dia adalah presiden petahana, hanya tinggal beberapa bulan sebelum pemilihan, dan proses yang kacau memilih nominee lain bisa menghambat peluang partai untuk memenangkan Gedung Putih pada bulan November. Namun debat ini “merupakan pengingat penting mengapa, setelah kita menyelamatkan demokrasi dan mengalahkan Trump, kita harus mengakhiri gerontokrasi,” kata Amanda Litman, yang bekerja untuk merekrut kandidat Demokrat muda, kepada BBC. “Saya pikir pekerjaannya tadi sedikit lebih sulit,” kata David Axelrod, seorang panglima top Obama lainnya, di CNN. Kembali di ruang karangan, penggantinya di kampanye menjawab pertanyaan demi pertanyaan tentang penampilan Mr Biden. Bagaimana pun juga, mereka tidak bisa merubah pembicaraan. Anggota Kongres Robert Garcia dari California mengatakan kepada wartawan bahwa Mr Trump “berbohong, dan berbohong, dan berbohong lagi.” Presiden sebelumnya memang membuat pernyataan yang menyesatkan selama debat. Dia secara salah mengklaim bahwa negara-negara yang dikuasai oleh Demokrat ingin mengizinkan aborsi “setelah kelahiran” – semacam pembicaraan yang digunakan oleh aktifis anti-aborsi. Dia juga mengatakan bahwa Mr Biden “mendorong” presiden Rusia Vladimir Putin untuk menyerang Ukraina, padahal administrasi Biden telah dengan tegas mendukung Ukraina dalam perang. Tim kampanye Biden mendorong poin-poin yang sama. “Donald Trump adalah seorang pembohong. Dan seorang penjahat. Dan dia tidak bisa menjadi presiden kita,” kata kampanye tersebut dalam sebuah pernyataan setelah debat. Wakil Presiden Kamala Harris mengulang serangan itu. “Donald Trump berbohong terus-menerus,” katanya kepada CNN. Ketika dia muncul di pesta menonton pasca-debat, Mr Biden fokus pada argumen ini. “Mereka akan memeriksa fakta tentang semua hal yang dia katakan,” kata presiden itu kepada kerumunan. “Saya tidak bisa memikirkan satu hal yang dia katakan yang benar.” “Lihat, kami akan mengalahkan orang ini, kita perlu mengalahkan ini. Saya butuh kalian, untuk mengalahkannya. Kalian adalah orang-orang yang saya maju untuk.” Mr Biden menambahkan. Di ruang karangan setelahnya, sekutu dan staf kampanye Mr Trump dengan senang hati menyatakan kemenangan bagi pemimpin partai mereka. Sementara itu, Demokrat seperti Mr Newsom, Mr Garcia, dan Senator Raphael Warnock tampil relatif singkat, setelah menjawab pertanyaan yang sama berulang kali tentang penampilan Mr Biden. “Saya pernah menjadi pengganti untuk beberapa kandidat presiden dalam hidup saya,” kata mantan Senator AS Demokrat Claire McCaskill kepada MSNBC. “Ketika kamu menjadi pengganti, kamu harus fokus pada hal-hal positif,” katanya. Tetapi malam ini, katanya, dia harus “sangat jujur.” “Dia hanya memiliki satu hal yang harus dia capai, dan itu adalah meyakinkan Amerika bahwa dia mampu menjalankan tugasnya pada usianya. Dan dia gagal dalam hal itu malam ini.”
