Seoul, Korea Selatan – Ketika Yang Seung-ji mendengar bahwa ribuan prajurit Korea Utara telah dikirim ke Rusia untuk kemungkinan penempatan di Ukraina, ia mulai mencari tempat perlindungan darurat terdekat secara online.
Yang khawatir bahwa ketegangan antara Korea Utara dan Korea Selatan, yang diperparah oleh keterlibatan Pyongyang dalam perang di Ukraina, bisa meluas menjadi konfrontasi bersenjata.
“Saya khawatir bahwa transportasi umum akan terganggu dan membuat saya tidak bisa pulang,” kata Yang, pencari kerja berusia 25 tahun, yang baru-baru ini pindah dari kota regional Chungju ke Seoul, sekitar 50 km dari perbatasan antara Korea Utara dan Korea Selatan, kepada Al Jazeera.
“Kami memikirkan untuk mengemas barang-barang kami dan menumpuk beberapa makanan di apartemen kami.”
“Sejak mendengar tentang balon Korea Utara yang membawa sampah mendarat di beberapa bagian Seoul, ada rasa bahwa situasinya semakin memanas,” tambah Yang.
Yang Seung-ji (kiri) dan saudara perempuannya di Seoul [David D. Lee/Al Jazeera]
Departemen Pertahanan Amerika Serikat mengatakan pekan lalu bahwa hingga 10.000 prajurit Korea Utara sedang menjalani pelatihan di Rusia karena Moskow berencana untuk memperkuat kekuatan pasukannya dalam perang yang hampir tiga tahun berlangsung, sesuai dengan pernyataan sebelumnya oleh intelijen Ukraina dan Korea Selatan.
Bagi Korea Selatan, kerja sama ini telah menimbulkan kekhawatiran bahwa Korea Utara bisa menerima teknologi nuklir dari Rusia sebagai kompensasi.
Pada hari Kamis, Korea Utara menguji coba rudal balistik antarbenua bahan bakar padat baru yang diberi nama Hwasong-19, yang mencatat waktu terbang rekor selama 86 menit.
Presiden Korea Selatan Yoon Suk Yeol berjanji untuk merespons keterlibatan Korea Utara di Ukraina, termasuk dengan kemungkinan menyediakan senjata ke Kyiv.
“Jika Korea Utara mengirim pasukan khusus ke perang Ukraina sebagai bagian dari kerja sama Rusia-Korea Utara, kami akan mendukung Ukraina secara bertahap dan juga meninjau serta menerapkan langkah-langkah yang diperlukan untuk keamanan di Semenanjung Korea,” kata Yoon pekan lalu dalam konferensi pers bersama dengan Presiden Polandia Andrzej Duda.
Penyediaan langsung senjata ke Ukraina akan menjadi perubahan signifikan dalam keterlibatan Korea Selatan dalam perang, yang sejauh ini hanya terbatas pada bantuan kemanusiaan dan membantu mem-backfill senjata dengan menyediakan senjata kepada anggota NATO.
Langkah seperti itu juga akan memerlukan revisi Undang-Undang Perdagangan Luar Negeri Korea Selatan, yang melarang negara tersebut mengirim senjata mematikan ke zona konflik live kecuali untuk keperluan damai.
Sejak pembagian Semenanjung Korea setelah berakhirnya Perang Korea 1950-1953, Korea Selatan telah sangat fokus pada diplomasi untuk membentuk hubungan perdagangan yang mendorong ekonomi berbasis ekspor.
Selama transformasi cepatnya menjadi salah satu ekonomi terdepan di dunia pada tahun 1960-an dan 1970-an, negara ini memusatkan kekuatan lunaknya, termasuk ekspor budaya seperti K-pop dan film Korea, untuk memberikan pengaruh.
Keterlibatan militer Korea Selatan di luar negeri, seperti dalam perang yang dipimpin oleh AS di Irak dan Afghanistan, sebagian besar terbatas pada penugasan kecil tentara dalam peran non pertempuran.
“Sebagai negara yang telah mampu mengelola beberapa dekade stabilitas relatif tanpa keterlibatan langsung dalam perang, tidak sesuai dengan kecenderungan masyarakat kami dan kebijakan pemerintah untuk terlibat dalam perang,” kata Son Key-young, seorang profesor hubungan internasional di Universitas Korea, kepada Al Jazeera.
“Bahkan ketika melihat kejadian yang jelas diluar kebiasaan, yang merupakan Perang Vietnam, Korea Selatan mengirimkan jumlah tentara yang cukup signifikan hanya karena kami tidak ingin pasukan AS di Korea Selatan meninggalkan pangkalan mereka.”
Antara tahun 1964 dan 1973, Korea Selatan mengirim sekitar 320.000 tentara ke Vietnam untuk bertempur bersama pasukan AS sebagai pertukaran bantuan AS untuk menghidupkan kembali ekonomi yang pada saat itu memburuk.
“Dari pendapat mahasiswa saya, sangat jelas bagaimana generasi muda menentang terlibat dalam Perang Rusia-Ukraina. Dan kondisi ekonomi yang lambat tampaknya akan membuat warga Korea Selatan lainnya juga mengkerutkan dahi terhadap gagasan tersebut,” kata Son.
“Peran Korea Selatan dalam konflik ini nampaknya sangat terbatas, tetapi Presiden Yoon tampaknya sedang mencari cara untuk terlibat karena administrasinya telah aktif dalam masalah keamanan nasional.”
Presiden Korea Selatan Yoon Suk Yeol menghadiri konferensi pers di Kantor Presiden di Seoul pada 24 Oktober 2024 [Jeon Heon-Kyun/pool via AFP]
Han Jun-seo, seorang profesional periklanan berusia 27 tahun, mengatakan bahwa ia akan mendukung Korea Selatan mengirim senjata ke Ukraina, tetapi hanya jika pemerintah dapat melakukannya tanpa “mendapatkan terlalu banyak perhatian”.
“Satu hal yang membuat saya khawatir adalah bahwa tentara Korea Utara akan mendapatkan pengalaman medan nyata sementara terakhir kali pasukan kami mendapat pengalaman langsung adalah di Vietnam,” kata Han kepada Al Jazeera.
Park J. R., seorang pekerja kantor di Seoul, mengatakan Korea Selatan hanya harus bertindak di Ukraina dengan kerjasama dunia internasional dan Perserikatan Bangsa-Bangsa.
“Rusia tidak akan selamanya menjadi musuh kita, jadi kita tidak ingin merusak hubungan selamanya. Bertindak sendiri dan membuat keputusan tergesa-gesa adalah jalan cepat untuk dimanfaatkan,” kata Park, 54 tahun, kepada Al Jazeera.
Park juga mengatakan bahwa ia tidak yakin tentang motif sebenarnya dari Korea Utara.
“Saya tidak tahu apakah Korea Utara melakukan hal ini sebagai bentuk agresi terhadap negara kita atau jika mereka hanya ingin memperkuat aliansi mereka dengan Rusia. Dalam kedua skenario pun, kedua hal tersebut tidak terlihat baik bagi kami,” katanya.
Bagi beberapa warga Korea Selatan yang lebih tua, yang tumbuh ketika bentrokan militer antara Korea lebih sering terjadi, sangat penting untuk tidak menunjukkan kelemahan kepada Korea Utara.
“Saya tidak berpikir bahwa Korea Selatan seharusnya terlalu sadar tentang Korea Utara ketika kita membuat keputusan ini,” kata Kim Shin-gyu, seorang penjaga apartemen berusia 65 tahun, kepada Al Jazeera.
“Jika situasinya memang membutuhkan, kita seharusnya bisa dengan percaya diri membuat keputusan sendiri.”
Beristirahat sejenak dari permainan janggi, sebuah permainan papan kadang-kadang dibandingkan dengan catur, di Taman Tapgol Seoul, Oh R. M. mengatakan Korea Selatan seharusnya belajar membalas tantangan dengan cara yang sama.
“Jika negara kita juga memiliki senjata nuklir, utara tidak akan bisa membuat kita takut sepanjang waktu,” kata Oh, 68 tahun, kepada Al Jazeera.
“Jika kami mampu membela negara kami terlebih dahulu dari ancaman luar, mengapa tidak mengirim senjata atau memberikan bantuan pasukan penguat?”