Di dunia multitasking presiden, ternyata 21 Juli menjadi Minggu yang luar biasa bagi Presiden Biden. Pada pukul 12:09 siang, ia mengangkat telepon di rumah liburannya di Rehoboth Beach, Del., untuk berbicara dengan perdana menteri Slovenia sebagai bagian dari pertaruhan diplomasi berisiko tinggi untuk menyegel pertukaran narapidana multinasional yang rumit. Hanya 97 menit kemudian, ia memposting surat yang mengejutkan dunia secara online yang menyerah dalam upayanya untuk dicalonkan kembali setelah kampanye tekanan yang keras oleh sekutu Demokratnya sendiri, menyatakan akhir dari kepresidenannya setelah setengah abad berkarir di dunia publik. Secara keseluruhan, itu adalah salah satu momen tergelap dalam kariernya di jabatan terpilih karena realitas tak terhindarkan dari waktu, usia, dan jajak pendapat akhirnya mengejarnya. Dan namun itu akan mengarah ke salah satu hari paling bahagia dalam masa kepresidenannya tepat seminggu setengah kemudian saat ia mengatur pembebasan warga Amerika yang ditahan dari penjara di Rusia. Bagi Mr. Biden dan timnya, negosiasi sukses untuk membebaskan 16 orang yang ditahan oleh Rusia pada hari Kamis, termasuk tiga warga negara Amerika dan pemegang izin tinggal tetap AS, menawarkan validasi manis bahkan ketika jam terus berdetik menuju panggilan terakhirnya di kantor. Ketika presiden muncul bersama kerabat narapidana yang dibebaskan di Ruang Makan Negara Gedung Putih, itu jelas bersifat pribadi baginya dan ia memandangnya sebagai misi atas nama keluarga Amerika yang lebih luas. “Ayah saya memiliki proposisi yang sederhana: Keluarga adalah awal, tengah, dan akhir. Darahku dan tulangku,” kata Mr. Biden sebelum memeluk putri salah satu narapidana yang dibebaskan. “Saya tidak bisa memikirkan apa pun yang lebih berdampak.” Seperti yang sering dilakukannya, ia merujuk pada pengalaman pribadinya yang tragis. “Setelah kehilangan keluarga,” meskipun dengan cara yang sangat berbeda, katakanlah bahwa membawa pulang jiwa-jiwa yang disiksa ini sekarang, yah, “itu penting, itu penting.” Tampaknya juga penting baginya. Meskipun ia tidak menyebutkan waktu yang luar biasa dari kemenangan diplomatiknya, hanya satu setengah jam sebelum menyerah politikannya, itu memperkuat komitmennya untuk membuat lima bulan terakhirnya di kekuasaan itu berarti. Dia sekarang mungkin bebek lumpur, tapi dia tidak berniat untuk pergi dengan tenang ke kegelapan malam — kecuali menuju Pangkalan Angkatan Bersama Andrews di luar Washington, di mana dia berencana untuk menyambut pulang warga Amerika larut malam hari Kamis. Staf Mr. Biden menegaskan kepiawaiannya dalam diplomasi dalam merumuskan kesepakatan ini, membawa bersama tujuh negara dalam pertukaran terbesar sejak Perang Dingin. Dan mereka menekankan bahwa dia dan administrasinya telah membantu membebaskan lebih dari 70 warga Amerika yang ditahan secara salah di luar negeri selama masa jabatannya. “Ini adalah Joe Biden versi lama,” kata Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional. “Jika Joe Biden tidak duduk di Oval Office, saya rasa ini tidak akan terjadi.” Mr. Sullivan, yang telah secara pribadi berinvestasi dalam membawa pulang sandera selama bertahun-tahun dan harus memberi kabar buruk kepada keluarga mereka dalam banyak kesempatan, bahkan menangis di ruang pers Gedung Putih. “Hari ini adalah hari yang sangat baik,” kata dia, terbata-bata. Itu adalah Mr. Sullivan yang mengatur panggilan penting presiden dengan Perdana Menteri Robert Golob dari Slovenia pada 21 Juli, menurut pejabat AS lain yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk berbagi detail di balik layar. Sehari sebelumnya, pada Sabtu, 20 Juli, Mr. Sullivan berada di Colorado untuk pertemuan Aspen Strategy Group dan bekerja keras untuk menyatukan kesepakatan. Dia tidak dapat meyakinkan rekan setingginya di Slovenia untuk melepaskan dua warga Rusia yang ditahan oleh negara Balkan itu sebagai bagian dari pertukaran untuk membebaskan jurnalis Wall Street Journal Evan Gershkovich dan yang lainnya yang ditahan oleh Moskow. Jadi Mr. Sullivan bertanya apakah dia bisa mengatur panggilan dari presiden ke perdana menteri. Setelah terbang kembali ke Washington, Mr. Sullivan menelepon dari rumahnya pada hari Minggu itu dan menghubungkan kedua pemimpin melalui Ruang Situasi Gedung Putih, menurut pejabat AS. Mr. Biden berada dalam isolasi di Rehoboth karena pemulihan dari Covid — dan tidak diketahui oleh hampir seluruh dunia, saat ia menyelesaikan suratnya untuk menarik diri dari perlombaan. Selama panggilan mereka, yang berlangsung hanya beberapa menit, Mr. Biden memohon kepada Mr. Golob untuk melepaskan dua warga Rusia yang berada di penjaranya. Dalam penjualan pitch-nya, Mr. Biden bahkan menawarkan untuk mengunjungi Slovenia, kata pejabat AS. Apa yang tidak dikatakan oleh Mr. Biden adalah bahwa dia hanya memiliki beberapa bulan tersisa di kantor untuk mengikuti ide tersebut. Mr. Sullivan, saat ditanya tentang waktu panggilan tersebut, sebelum penarikan diri, mengatakan bahwa itu hanya kebetulan. “Itulah ketika potongan-potongan itu mulai jatuh di tempatnya,” katanya. Ini sama sekali bukan satu-satunya percakapan yang dilakukan oleh Mr. Biden selama berbulan-bulan perundingan. Ia secara pribadi menghubungi pemimpin asing lainnya, yang paling krusialnya Kanselir Olaf Scholz dari Jerman, yang dalam waktu yang lama telah menolak untuk melepaskan Vadim Krasikov, seorang pembunuh Rusia yang terbukti bersalah atas pembunuhan seorang separatis Chechnya di Jerman atas perintah negara. Tetapi dengan Mr. Biden memberikannya tekanan, dan lima warga negara Jerman yang ditahan di Rusia dilemparkan ke dalam paket tersebut, Mr. Scholz akhirnya menyerah. “Untuk anda, saya akan melakukannya,” kata dia kepada Mr. Biden, menurut pejabat AS. “Perjanjian yang membuat ini mungkin adalah sebuah karya diplomasi dan persahabatan — persahabatan,” kata Mr. Biden pada hari Kamis. Dengan referensi terselubung kepada mantan Presiden Donald J. Trump, yang terus-menerus menghina dan merendahkan mitra Eropa Amerika, Mr. Biden menambahkan: “Bagi siapa pun yang mempertanyakan apakah sekutu penting, mereka penting. Mereka penting. Belum lagi menghadapi pemilihan lagi mungkin akan memudahkan sebagian bagi Mr. Biden untuk mempertaruhkan apa pun konsekuensi politik yang mungkin timbul dari pertukaran. Itu merupakan kompromi yang tidak nyaman. Tidak ada yang suka memberikan pengganti seperti Mr. Krasikov untuk orang-orang Amerika yang tidak bersalah seperti Mr. Gershkovich, veteran Marinir Paul Whelan dan jurnalis Alsu Kurmasheva, bersama dengan Vladimir Kara-Murza, pemimpin oposisi Rusia dan kolumnis pemenang Hadiah Pulitzer untuk The Washington Post yang adalah penduduk tetap Amerika. Berdagang untuk sandera selalu menimbulkan pertanyaan sulit apakah itu mendorong penyandera untuk melakukannya lagi. Tak heran, Partai Republik segera menyoroti hal itu, paling keras Mr. Trump, yang mencalonkan kembali jabatannya dan mengecam memberikan apa pun untuk membebaskan tahanan Amerika. “Melakukannya adalah preseden buruk untuk masa depan,” tulis Mr. Trump di situs media sosialnya dalam sebuah posting yang bahkan tidak berhenti sejenak untuk merayakan kebebasan bagi warga Amerika dan lainnya yang dibebaskan. “Itulah yang seharusnya, atau situasi ini akan semakin buruk. Mereka mengeksploitasi Amerika Serikat.” Namun, sebenarnya Mr. Biden dan Mr. Sullivan memutuskan begitu awal masa jabatannya bahwa politik lama sudah tidak berlaku lagi dan bahwa mereka harus bersedia membuat perdagangan, saat dibenarkan, untuk membebaskan warga Amerika yang ditahan. Untuk semua kritik yang dapat diprediksi yang akan datang, mereka menyimpulkan bahwa tidak ada biaya politik dalam negeri yang berarti, dan tidak jelas apakah menolak untuk membuat kesepakatan akan berhenti tentangan. Dalam kasus itu, mereka berpendapat bahwa lebih baik membawa pulang orang Amerika daripada berpegang pada apa yang mereka anggap sebagai prinsip sia-sia dan meninggalkan orang-orang yang tak bersalah membusuk dalam penjara asing atau tempat perlindungan teroris. Mereka melakukannya untuk Trevor R. Reed, seorang mantan Marinir AS yang sakit yang ditahan di Rusia atas tuduhan serangan palsu, dan mereka melakukannya lagi untuk Brittney Griner, bintang W.N.B.A. ditangkap di Moskow atas tuduhan narkoba yang dianggap oleh pejabat AS sebagai tuduhan yang dibuat-buat. Yang diabaikan dalam semua kesepakatan tersebut, bagaimanapun, adalah Marc Fogel, seorang guru Amerika yang dijatuhi hukuman 14 tahun di kamp kerja setelah ditemukan dengan ganja medis. Para ajudan Biden mengatakan mereka akan terus mencoba membebaskannya juga. Ketika Mr. Biden muncul pada hari Kamis bersama keluarga Mr. Gershkovich dan lainnya, dia mengejek klaim oleh Mr. Trump bahwa jika dia terpilih kembali, dia akan membuat Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia hanya membebaskan tahanan Amerika tanpa menerima apa pun sebagai imbalan. “Mengapa dia tidak melakukannya saat dia menjadi presiden?” tanya Mr. Biden. Dengan itu, dia meninggalkan ruangan. Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Sebenarnya, dia memiliki panggilan telepon penting lainnya untuk dilakukan, kali ini dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel. Masih ada lebih banyak krisis untuk dihadapi, lebih banyak sandera untuk mencoba bebaskan dan tidak banyak waktu yang tersisa.
