Sebuah alis yang terbakar atau dua tidak mengurangi antusiasme Mr. Neeley terhadap perhiasan. Pada usia 14 tahun, ia mulai berpartisipasi dalam pameran seni di seluruh Colorado, termasuk salah satunya di Telluride, di mana aktris Daryl Hannah membeli sebuah barang dari koleksi pertamanya.
Pada saat itu, di akhir tahun 1990-an, Mr. Neeley mengunjungi pameran batu permata di Tucson dan bertemu dengan Mr. Avery, seorang penata batu, sesama warga Colorado.
Di Tucson awal tahun ini, Mr. Avery mengenang pertemuan pertamanya dengan Mr. Neeley, ketika sang pecinta batu muda membeli sebuah aquamarine. “Saya ingat ayahmu ada bersamamu,” kenang Mr. Avery. “Kamu memilih potongan yang paling murah yang saya miliki, tetapi sangat indah, dan tentu saja, kamu langsung tertarik padanya.”
Apresiasi Mr. Neeley terhadap batu-batu berwarna – dari batu-batu keras masa kecilnya di Colorado hingga mutiara dan batu-batu mulia seperti turmalin, safir, dan ruby yang menonjol dalam perhiasannya saat ini – semakin mendalam di Gemological Institute of America, di mana ia mendapatkan gelar gemologis pascasarjana pada tahun 2003.
Namun, pelatihan dunia nyatanya berlangsung di Florence, Italia, di mana ia pindah pada tahun 2004 untuk belajar desain dan teknik perhiasan lanjutan di Le Arti Orafe, salah satu institusi perajin emas terbaik di Eropa. Pada Januari 2005, Mr. Neeley mulai magang di bawah bimbingan ahli perhiasan Giò Carbone, pendiri sekolah tersebut. “Adam adalah seorang siswa yang luar biasa, teliti, ingin tahu, kreatif,” tulis Mr. Carbone dalam sebuah email.
Mr. Neeley mengatakan bahwa Mr. Carbone mengajarkannya untuk teliti tentang teknik penyelesaian. Ia juga menginspirasinya untuk mempertimbangkan pembuatan paduan emas kustom sendiri. “Di Amerika, biasanya kita membeli paduan dari pemasok besar,” kata Mr. Neeley. “Ini adalah emas kuning yang sudah dicampur. Dan mereka biasanya hanya memiliki satu atau dua warna, tapi itu saja. Di Eropa, biasanya mereka mencampur paduannya sendiri.”