Pada hari pemilihan Rabu lalu, pemilih pertama kali, bergerak sebagai kelompok, membanjiri tempat pemungutan suara di Sekolah Dasar Ntolwane di Nkandla, sebuah daerah pedesaan di provinsi timur KwaZulu-Natal.
Di luar premis sekolah berdebu di daerah berbukit yang indah itu, mereka saling memeluk, menari, dan menyanyikan “kami tak kenal takut.” Bergabung dengan mereka adalah Sigcino Mfundisi Thusi berusia 56 tahun. “Saya juga pemilih pertama kali pada tahun 1994,” kata dia kepada mereka, merujuk pada pemungutan suara seluruh ras yang menandai akhir pemerintahan minoritas kulit putih di bawah apartheid 30 tahun yang lalu. Ia lalu berbicara tentang keputusasaan yang merayap kemudian akibat janji-janji yang tidak dipenuhi terkait pengangguran tinggi, korupsi, dan pelayanan yang buruk.
“Saya yakin orang tua kita juga menari seperti ini pada tahun 1994, tapi mereka masih malang. Saya tidak ingin seperti mereka, mimpi kita tidak bisa ditunda,” jawab Ncane yang masih muda, sambil teman-temannya berteriak setuju.
Thusi dan para gadis itu hanya tertawa mendengar cemoohan, tetapi percakapan itu menyoroti bagaimana generasi muda di Afrika Selatan, berbeda dengan generasi lebih tua, bertekad untuk membuat suara mereka didengar dan mewujudkan impian mereka di negara di mana kemiskinan kaum muda telah menjadi ciri aspirasi pasca-apartheid yang tidak terpenuhi. Banyak pemuda melihat pemilu ini sebagai yang paling penting sejak berakhirnya apartheid, dengan beberapa jajak pendapat menempatkan dukungan partai African National Congress yang berkuasa di bawah 50% sebelum pemungutan suara ini di tengah kefrustrasian.
“Suara saya hari ini bermakna banyak karena masih banyak hal yang kami harapkan,” kata Ncane kemudian.
Masalah yang perlu mereka selesaikan nyata. Tingkat pengangguran resmi Afrika Selatan mencapai 32%, dengan jumlah pengangguran meningkat dari 5,1 juta pada tahun 2014 menjadi 8,2 juta tahun ini, menurut data resmi.
Pemuda paling terpengaruh, sesuai dengan survei tenaga kerja terbaru yang dirilis oleh lembaga statistik negara dua minggu sebelum pemilu.
Antara kuartal terakhir 2023 dan kuartal pertama 2024, jumlah pemuda yang menganggur naik sebanyak 236.000 menjadi 4,9 juta, demikian survei tersebut.
Ncane lahir 10 tahun setelah Afrika Selatan merdeka dari apartheid. Dia mendengar cerita dari orang tuanya tentang bagaimana mereka merasakan apartheid, merayakan diberinya kesempatan untuk memilih untuk pertama kalinya pada tahun 1994 sebelum keputusasaan merajalela.
Keputusasaan itu membawa demokrasi muda Afrika Selatan pada risiko, karena keputusasaan membuat baik kaum muda maupun orang tua menahan diri dari kotak suara dalam pemilihan setelah pemungutan suara 1994 yang bersejarah.
Partisipasi pemilih yang berdiri sekitar 87% pada 1994 turun menjadi 66% dalam pemilu umum terakhir pada 2019.
Angkanya turun hingga sedikit lebih dari 45% dalam pemilihan pemerintah daerah pada 2021, menurut yayasan pemikir Jerman, Konrad Adenauer Foundation, yang memiliki kantor di Afrika Selatan.
Pemuda-pemuda, yang merupakan mayoritas dari 60 juta penduduk Afrika Selatan, tampaknya kurang tertarik untuk berpartisipasi dalam pemilu tersebut.
Laporan itu mencatat bahwa sekitar 1,8 juta pemilih berusia 18-19 tahun yang memenuhi syarat untuk memberikan suara dalam pemilu, 90% dari mereka tidak mendaftar. Kurang dari 20% dari mereka yang berusia 20 hingga 35 mendaftar untuk memberikan suara, dibandingkan dengan lebih dari 90% dari populasi yang berusia 40, menurut laporan tersebut, yang mencatat alasan untuk tidak memilih sebagian karena “perubahan yang tidak memadai terhadap keadaan pribadi masing-masing.”
Tapi Ncane melihat kondisi berubah di komunitas pedesaannya. Banyak pemuda, tidak dapat menemukan pekerjaan dan peluang pendidikan, terjerumus ke dalam narkoba dan kejahatan, dosa yang sebelumnya lebih banyak terkait dengan daerah perkotaan.
Meskipun masih sebagai pelajar SMA, Ncane dan kelompok teman-temannya memutuskan untuk membawa perubahan positif di antara teman-teman sebaya mereka dengan mengelilingi desa, mendorong rekan-rekannya untuk mendaftar sebagai pemilih.
“Pemuda tidak melihat masa depan sehingga tugas kami adalah meyakinkan mereka bahwa mereka memiliki kesempatan untuk mempengaruhi masa depan yang mereka inginkan. Kami mencoba memberi mereka keyakinan untuk memberikan suara,” katanya.
Lebih dari 27 juta orang telah mendaftar untuk memberikan suara, jumlah tertinggi sejak awal demokrasi di negara itu. Lebih dari 40% dari mereka berusia 18 hingga 39 tahun, menurut badan pengelolaan pemilihan negara, berkat kampanye yang dilakukan pemerintah, partai politik, dan pemuda seperti Ncane.
“Setelah pemilu 1994 di Afrika Selatan, pemilih di bawah usia 25 tahun tidak lagi berpartisipasi dengan cara yang sama seperti kelompok usia lainnya. Banyak partai melihat tahun ini sebagai kesempatan untuk mengubah itu,” kata Christopher Stone, seorang profesor di Blavatnik School of Government Universitas Oxford, yang telah mengawasi pemilu dengan seksama.
Angka pendaftaran pemilih terlambat lebih menjelaskan. Saat badan pengelolaan pemilu negara itu mengumumkan jendela registrasi pemilih terlambat selama akhir pekan pada November tahun lalu, hampir 80% dari registrasi pertama kali adalah orang di bawah usia 29 tahun, menurut badan pengelolaan pemilihan negara itu.
Ini adalah tren yang ingin diikuti Ncane, yang bercita-cita untuk belajar politik setelah lulus SMA.
“Saya tidak peduli dengan afiliasi politik mereka, saya hanya ingin kaum muda memberi suara,” katanya, sambil kembali ke rumah bersama teman-temannya untuk menunggu hasil pemilu.