Sebuah titik balik terjadi pada tanggal 25 Juni, ketika sekelompok petugas C.I.A. duduk di hadapan rekan-rekan Rusia mereka selama pertemuan rahasia di ibu kota Timur Tengah. Orang-orang Amerika mengusulkan sebuah tawaran: pertukaran dua puluh empat tahanan yang berada di penjara di Rusia, Amerika Serikat, dan tersebar di seluruh Eropa, sebuah kesepakatan yang jauh lebih besar dan kompleks dari yang pernah dipertimbangkan oleh kedua belah pihak sebelumnya. Perundingan diam-diam antara Amerika Serikat dan Rusia mengenai kemungkinan pertukaran tawanan telah berlangsung lebih dari setahun. Mereka hanya sesekali menampakkan harapan bagi keluarga tahanan Amerika – termasuk Evan Gershkovich, seorang reporter untuk The Wall Street Journal, dan Paul Whelan, seorang kontraktor keamanan Amerika – yang semakin tidak sabar untuk mengakhiri kisah mereka. Harapan-harapan itu selalu pupus saat salah satu pihak menolak. Tetapi pertemuan bulan Juni mengubah segalanya, menurut keterangan dari pejabat Amerika dan Barat serta orang-orang lain yang akrab dengan proses panjang menghadirkan kesepakatan tersebut. Mata-mata Rusia membawa usulan itu kembali ke Moskow, dan hanya beberapa hari kemudian, direktur C.I.A. menghubungi kepala mata-mata Rusia setuju dengan parameter luas pertukaran tawanan besar. Pada hari Kamis, tujuh pesawat yang berbeda mendarat di Ankara, Turki, dan bertukar penumpang, membawa kepada penyelesaian sukses upaya diplomatik intensif yang hampir seluruhnya terjadi di luar pengamatan publik. Kesepakatan antara lawan lama – diperjuangkan sebagian besar oleh mata-mata dan terkadang melalui pesan rahasia yang dikirimkan oleh kurir – mengamankan pembebasan Bapak Gershkovich, Bapak Whelan dan 14 orang Amerika, Rusia, dan Eropa lainnya yang dipenjara di Rusia. Kesepakatan ini juga membebaskan, antara lain, seorang pembunuh bayaran Rusia, Vadim Krasikov. Dia telah dipenjara di Jerman sejak 2019 atas pembunuhan seorang pejuang Chechnya mantan pemisah di taman di Berlin. Dia adalah hadiah yang paling dicari oleh Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia, yang telah memuji pembunuhan tersebut sebagai tindakan patriotisme dan selama bertahun-tahun telah bersikeras bahwa Mr. Krasikov menjadi bagian dari pertukaran apa pun. Kesepakatan mengejutkan ini terjadi melawan latar belakang geopolitik dari perang berdarah di Ukraina, di mana Amerika Serikat mengirim senjata mematikan ke garis depan pertempuran dengan tujuan membunuh sebanyak mungkin tentara Rusia. Dan kesepakatan tersebut mencapai kesimpulannya bahkan ketika Presiden Biden, yang ikut terlibat secara pribadi dalam perundingan pada titik-titik kunci, sedang lambat kehilangan harapan untuk melanjutkan pencalonan ulangnya setelah debat televisi yang memalukan yang terjadi dua hari setelah C.I.A. memberikan Rusia tawaran baru yang menentukan. Pada pagi hari Minggu, 21 Juli, Bapak Biden, sakit karena Covid, menghubungi perdana menteri Slovenia dari rumah liburan di Delaware untuk menyelesaikan salah satu bagian terakhir dari perjanjian tawanan. Kurang dari dua jam kemudian, ia mengumumkan bahwa ia menarik diri dari perlombaan presiden. “Kesepakatan yang membuat ini menjadi mungkin adalah prestasi diplomasi dan persahabatan,” kata Bapak Biden pada hari Kamis dalam pernyataan singkat dari Gedung Putih, yang didamping oleh anggota keluarga para tahanan. Dia memuji sekutu-sekutu Amerika, mengatakan bahwa “mereka berdiri bersama kita, dan mereka mengambil keputusan berani dan berani, membebaskan tahanan yang ditahan di negara mereka.” “Ini adalah sore yang sangat baik,” kata Bapak Biden, yang telah memiliki sedikit sore selama beberapa bulan terakhir. “Sore yang sangat baik.” Pejabat Amerika pada hari Kamis bersikeras bahwa pertukaran tahanan itu sama sekali bukan permulaan dari detente baru antara Washington dan Moskow. Sebaliknya, mereka mempertahankan, itu adalah kesepakatan yang didorong oleh perhitungan dingin kepentingan nasional, sebuah kesepakatan di mana setiap pihak mendapatkan apa yang diinginkan. Jika itu menunjukkan potensi diplomasi, itu juga membawa pesan yang lebih mencekam dari Bapak Putin, mantan kepala spionase: Ia bisa berhasil menyandera dan memegang sandera Amerika dan orang-orang Barat lainnya untuk mengembalikan mereka yang ia kirim ke luar negeri untuk melakukan pekerjaan kotor negara Rusia. Sesuatu untuk ditawar. Pada bulan Desember 2022, pihak berwenang di negara kecil Eropa Tengah, Slovenia, menangkap dua orang yang mungkin, pada awalnya, tampak tidak begitu penting. Mereka membawa pasangan yang menyamar sebagai emigran Argentina di negara itu, tinggal di bawah nama samaran Ludwig Gisch dan Maria Mayer, yang hidup dengan tenang di ibu kota Slovenia. Seperti yang ternyata, pasangan tersebut adalah “ilmuwan Rusia,” petugas intelijen penutup yang dikirim ke luar negeri untuk memata-matai pemerintahan asing. Penangkapan itu akan terbukti krusial untuk pertukaran tawanan. Pada saat itu, Amerika Serikat telah berusaha untuk mengamankan pembebasan Mr. Whelan – yang ditangkap di Rusia empat tahun sebelumnya atas tuduhan spionase – tetapi selalu tidak berhasil karena tidak ada siapa pun di penjara Amerika yang dianggap Rusia layak untuk ditukar. Sekarang, dengan penangkapan di Slovenia, pejabat Amerika mengira mereka memiliki sesuatu untuk ditukar. Bulan berikutnya, pada Januari 2023, pejabat C.I.A. mengadakan pembicaraan rahasia dengan mata-mata Rusia untuk menawarkan kesepakatan: pembebasan Mr. Whelan sebagai imbalan atas pasangan yang ditangkap di Slovenia. Rusia menolak tawaran itu, tetapi membuat jelas bahwa mereka bersedia bernegosiasi jika Amerika menawarkan lebih banyak. Saluran ini telah terbuka bertah…
[Translated text has been truncated due to exceeding 500 characters.]